婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第3話 祝福のほどける人

　クララのドレスが王宮で評判になったらしい。

　その噂をエステルが知ったのは、舞踏会から三日後のことだった。

「お姉さん、これも直せる？」

　朝一番に店へやってきたのは、花売りの少女だった。

　名前はリリ。初めて会った日に靴へ青いリボンを縫い込んでから、毎朝のように窓辺へ花を一輪置いていく。

　今日は花籠のほかに、擦り切れた赤い布を抱えていた。

「まあ。きれいな色ですわね」

「お母さんの前掛けなの。でも、ここが破れちゃって」

　リリが広げた前掛けには、大きな裂け目があった。

　生地そのものも薄くなっており、裂けた部分だけを縫い合わせても、すぐ別のところが破れてしまうだろう。

「同じ布は、ありますか？」

「ない。新しいのを買うお金も、まだないの」

　リリは唇を尖らせた。

「お母さん、捨てるって言うけど、これを着ると料理が上手になるって、いつも言ってたから」

「前掛けが、お料理を上手に？」

「うん。お父さんがくれたんだって」

　なるほど。

　料理が上手になるのではない。

　大切な人にもらった前掛けを着ると、少しだけ元気になれたのだろう。

　エステルは赤い布を光へ透かした。

「裂け目を隠すのではなく、別の布を重ねて補強しましょう。少し模様が変わりますけれど、よろしい？」

「かわいくなる？」

「ええ。きっと」

　エステルは端切れ箱から、生成りの丈夫な麻布を取り出した。

　裂け目よりひと回り大きな形に切り、角を丸くする。そのまま重ねるだけでは味気ないため、窓辺に置かれた黄色い花を見ながら、小さな花の形へ整えた。

「お花だ」

「赤い畑に、白い花が咲いたように見えるでしょう？」

「三つにして」

「三つ？」

「お父さんと、お母さんと、わたし」

　エステルは笑って、花を三つ切り出した。

　一つは裂け目の上へ。

　残りの二つは、左右へ少し離して置く。

　青白い針を取り出しかけて、エステルは手を止めた。

　これは、祝福を縫い込む仕事ではない。

　リリの母親がこの前掛けに求めているものは、すでに布の中にある。

　夫から贈られ、何年も使い続けた記憶。

　娘がそれを惜しんで持ってきた気持ち。

　新たな祝福を加えなくても、この前掛けは十分に人を支えている。

　エステルは普通の針へ赤い糸を通した。

「今日は、こちらの針を使います」

「光る針じゃないの？」

「ええ。祝福は、必要なときにだけ縫うものですから」

「何でも便利になるほうがいいのに」

「便利すぎると、大切なものを見落としてしまうこともありますわ」

　リリは分かったような、分からないような顔をした。

　けれど、三つの白い花が縫い上がると、そんな疑問はすぐに忘れたらしい。

「かわいい！」

「布も二重になりましたから、前より丈夫です。お母様へ、熱い鍋には気をつけるようお伝えください」

「うん！」

　リリは前掛けを抱え、銀貨を一枚差し出した。

「これは多すぎますわ」

「お母さんが、絶対に払ってもらいなさいって」

「では、お釣りを」

「いらない。昨日のお嬢様が、ここはすごい仕立て屋だって言ってたから、きっとこれから忙しくなるんでしょ？」

「昨日のお嬢様？」

「黄色いドレスの」

　クララのことらしい。

「花を買ってくれたの。王宮で転ばなかったって、みんなに話してたよ」

　リリは得意そうに胸を張った。

「だから、わたしも言ったの。エステルお姉さんは、昨日からじゃなくて、最初からすごい仕立て屋だって」

「まあ」

　褒められ慣れていないエステルは、何と答えればよいのか分からなくなった。

　結局、お釣りの代わりに、リリの花籠へ小さな布の覆いを縫いつけることにした。

　急な雨でも、花が濡れにくくなるように。

　もちろん、祝福は込めなかった。

　必要なのは、きちんと寸法を測り、丈夫に縫うことだけだった。

　その日から、店を訪れる人が少しずつ増えた。

　ほつれた袖を持ってくるパン屋の女将。

　祭りまでに、息子の上着を大きくしてほしいという靴職人。

　亡き夫の帽子を、孫が使える形へ直してほしいという老婦人。

　誰も、立派な馬車ではやってこない。

　依頼の多くは繕い物で、代金も銀貨数枚ほどだ。

　それでも、仕事が終わった服を受け取るとき、客は皆、来店したときより少し明るい顔になった。

　エステルは、それが嬉しかった。

　伯爵家の応接間にいた頃は、誰かに褒められるために背筋を伸ばしていた。

　今は、針を持つために背筋を伸ばす。

　それだけの違いなのに、呼吸はずっと楽だった。

　ただし、店には大きな問題があった。

「布が、足りませんわ」

　夕方、エステルは棚の前で腕を組んだ。

　クララから受け取った代金で、生成りの麻布と黒糸、木綿糸を買った。だが、繕い物が続くと、端切れも糸も思った以上の速さで減っていく。

　注文が増えれば、材料が必要になる。

　材料を買うには、注文を受けなければならない。

「商いとは、難しいものですのね」

　独り言に答える者はいない。

　店の奥には、まだ寝台すらない。エステルは床へ古い毛布を敷いて眠っていた。

　屋敷に残った父と弟には、まだ居場所を知らせていない。

　婚約が解消されたことは、すでに伝わっているはずだ。

　けれど、父からの手紙は届いていなかった。

　怒っているのかもしれない。

　あるいは、娘が自分の力で暮らすと言い出したことに、どう返事をすればよいのか迷っているのだろう。

　エステル自身も、父へ何と書くべきか決められずにいた。

　お元気ですか。

　私は仕立て屋を始めました。

　床で眠っていますが、思ったより元気です。

　そんな手紙を読めば、父はすぐ王都へ飛んでくるに違いない。

「寝台を買ってから、お知らせしましょう」

　目下の目標が決まり、エステルは帳簿へ大きく書き込んだ。

　寝台、一台。

　その下へ、必要な銀貨の枚数を書く。

　今の収入では、少なくとも一月はかかりそうだった。

「一月なら、すぐですわ」

　そう自分を励まして、閉店の支度を始める。

　外はいつの間にか雨になっていた。

　細い雨粒が石畳を濡らし、路地を通る人影も少ない。

　エステルは窓辺の花を店内へ移し、入口の紙看板を裏返した。

『本日の営業は終了しました』

　蝋燭を一本だけ残し、裁縫箱を閉じる。

　そのとき、扉が三度、叩かれた。

　こん、こん、こん。

　強くはない。

　けれど、雨音の中でも不思議とはっきり聞こえる音だった。

「申し訳ございません。本日はもう——」

　扉を開けたエステルは、言葉を止めた。

　外套をまとった男が、雨の路地に立っていた。

　背が高い。

　黒に近い灰色の外套は、上質な生地で仕立てられている。だが、裾の一部が不自然に色褪せ、肩口には虫に食われたような穴が空いていた。

　雨に濡れたせいではない。

　布そのものが、急速に古びている。

　男はフードを深くかぶっていた。

　その影から覗く顔は、端正というより鋭い。色の薄い銀髪が頬へ張りつき、青灰色の瞳が、店の奥を冷静に見渡した。

「仕立て屋は、ここか」

「本日の営業は終わりましたが、お急ぎでしたらお話だけでも」

　男の視線が、扉の横の看板へ移った。

『あなたが、本当に必要としている一着を』

　読んだあと、わずかに口元を歪める。

　笑ったのか、嘲ったのか、エステルには判断できなかった。

「祝福を縫うと聞いた」

　店の空気が変わった。

　クララから話が広まったのだろうか。

　エステルは扉を少しだけ狭めた。

「どちらで、そのお話を？」

「王宮で、蜂蜜色のドレスを見た」

「クララ様を、ご存じなのですね」

「名は知らない。だが、あれには祝福があった」

　男は断言した。

　祝福は、見慣れない者には、ただ着心地のよい服としか感じられないことも多い。

　光を見られる者は、さらに少ない。

　この男は、祝福を知っている。

　しかも、宮廷に出入りできる身分だ。

　エステルは男の外套を改めて見た。

　襟の裏側に、銀糸で紋章が刺繍されている。

　黒い鳥。

　その翼を貫く、一本の剣。

　エステルは息を呑んだ。

　北部を治める、ヴァルクレイ公爵家の紋章だ。

「アルヴィス・ヴァルクレイ公爵様……？」

「俺を知っているのか」

「紋章だけは」

　アルヴィス・ヴァルクレイ。

　若くして公爵位を継ぎ、王国北部の国境を守る男。

　宮廷では、冷酷、傲慢、呪われた公爵などと呼ばれている。

　社交界へ姿を見せることは少なく、舞踏会でも誰とも踊らない。贈り物を受け取らず、使用人すらそばに置かないという噂だった。

　だが、なぜそのような人物が、路地裏の小さな店へ来たのか。

「中へ入っても？」

　問われ、エステルは我に返った。

「どうぞ」

　アルヴィスが店内へ足を踏み入れる。

　その瞬間、入口の脇に飾っていたクララのハンカチが、かすかに揺れた。

　黄色い花の刺繍から、一本の糸が抜け落ちる。

　窓辺の花も、急に首を垂れた。

　エステルは目を見開いた。

　アルヴィスは、それを見ても驚かなかった。

「俺に近いものは、長く保たない」

　彼は濡れた手袋を外さず、店の中央で立ち止まった。

「布も、花も、人の好意も」

「人の好意まで？」

「善意を込めて贈られたものほど、早く朽ちる」

　淡々とした声だった。

　まるで、何度も説明してきた事実を読み上げているように。

「だから、仕立て師は皆、俺の依頼を断る。縫い上げても、袖を通した瞬間に駄目になるからな」

　エステルは彼の外套へ目を向けた。

　古びてはいるが、完全には崩れていない。

「その外套は？」

「命令で作らせた。善意も祝福も込めさせず、ただ丈夫に縫えとな」

「それでも、傷んでいます」

「命令に従うことを善意と呼ぶ者もいるらしい」

　アルヴィスの声には、かすかな疲れが混じっていた。

　誰も触れない。

　誰からも受け取れない。

　祝福が身分や信頼の証として扱われる宮廷で、ただ一人、何もまとえない男。

　エステルは母から、似た呪いの話を聞いたことがなかった。

「何を、お仕立てすればよろしいのでしょう」

「外套を一着」

「どのような場で、お召しになりますか？」

「一月後、国王主催の晩餐会がある」

「お色や形のご希望は？」

「任せる」

「では、採寸を」

　エステルが巻き尺へ手を伸ばすと、アルヴィスは一歩退いた。

「触れるな」

　短い言葉だった。

　だが、その声には拒絶よりも警告があった。

「俺に触れた者は、しばらく体調を崩す。強い好意を持つ者ほど、深く削られる」

「採寸なしでは、体に合う外套は仕立てられません」

「だから、他の仕立て屋は断った」

　アルヴィスはエステルを見下ろした。

「お前も断るか」

　普通なら、断るべきなのだろう。

　採寸ができない。

　祝福はほどける。

　しかも、完成まで一月しかない。

　それでもエステルの頭に浮かんだのは、母が教えてくれた古い仕立ての技だった。

　歩き方。

　肩の傾き。

　腕を下ろしたときの指先の位置。

　布の落ち方と、靴の幅。

　相手を一度見るだけで、おおよその寸法を読み取る。

　一目裁ち。

　母は、滅多に使って見せなかった。

『採寸できないお客様も、世の中にはいるのよ』

　その言葉の意味を、エステルは今になって知った。

「お断りしません」

　エステルが答えると、アルヴィスの眉がわずかに動いた。

「俺の話を聞いていたのか」

「すべて伺いました」

「祝福は保たない」

「保つように縫います」

「触れることもできない」

「触れずに仕立てます」

「失敗すれば、代金は払わない」

「成功しましたら、材料費に加えて、寝台一台分をいただきますわ」

　アルヴィスは初めて、明確に表情を変えた。

「寝台？」

「現在、店の床で眠っておりますので」

「公爵に請求する最初の品が、宝石でも金貨でもなく、寝台か」

「体に合わない寝床は、良い仕事の妨げになります」

　数秒の沈黙のあと、アルヴィスはごく小さく息を吐いた。

　今度こそ、笑ったように見えた。

「いいだろう」

　彼は傷んだ外套の襟を正し、静かに告げた。

「だが、先に言っておく」

　店内の蝋燭が、風もないのに揺れた。

「どんな祝福も、俺の上では一晩と保たずほどける」

　青灰色の瞳が、真っ直ぐにエステルを射抜く。

「それでも、仕立てられるか」

　エステルは青白い針の入った裁縫箱へ手を置いた。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　けれど、目の前の男が本当に求めているものは、外套だけではない。

　どうせ無理だと決めつけず、一度だけでも引き受ける人間。

　もしかすると、彼が探しているのは、そんな相手なのかもしれなかった。

「承りました」

　エステルは答えた。

「公爵様に必要な一着を、お仕立ていたします」

　その夜、店の窓辺に飾られていた黄色い花は、すべて枯れていた。

　けれど、裁縫箱の中の青白い針だけは、眠らない星のように光り続けていた。