婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第1話 あら、それでしたら遠慮なく

「針仕事で日銭を稼ぐような令嬢を、妻には迎えられない」

　春の午後、王都でも指折りの格式を誇るレストン伯爵邸の応接間で、エステル・ラヴィニアは婚約者からそう告げられた。

　窓辺には白い薔薇が飾られ、磨き抜かれた銀の茶器には、まだ湯気が立っている。婚約を結んだ二年前から何度も訪れた部屋だったが、今日に限っては、何もかもが妙によそよそしく見えた。

　向かいの長椅子に座る婚約者、フィリップ・レストンは、罪悪感を隠すように顎を上げている。その隣には、淡い桃色のドレスをまとった若い令嬢がいた。フィリップの従妹で、最近になって王都の社交界に姿を見せ始めたという女性だ。

　なるほど、とエステルは思った。

　婚約解消の理由など、最初から決まっている。

　没落した男爵家の娘よりも、裕福な家の令嬢を妻にしたい。それだけのことだ。

「君の家には、もう領地も財産もほとんど残っていない。父上はこれまで目をつぶってくださっていたが、先日、君が貴族夫人の衣装を繕って代金を受け取ったと知って、とうとうお怒りになった」

「まあ。あの奥様、きちんとお支払いくださったのですね」

「そこではない！」

　フィリップが机を叩くと、銀の匙が小さく跳ねた。

「貴族の娘が、金のために針を持つなど恥だと言っているんだ。しかも君は、使用人の繕い物まで引き受けているそうじゃないか」

「破れた服をそのままにはできませんもの」

「だから、そういうところだ！」

　叱られているはずなのだが、エステルにはどうにも腑に落ちなかった。

　服が破れれば縫う。寸法が合わなければ直す。寒い人には温かな布を、長く歩く人には足を邪魔しない裾を仕立てる。それは亡き母から教わった、当たり前の仕事だった。

　母は平民の生まれだったが、布に触れる指は誰よりも美しかった。

『服はね、エステル。人を飾るためだけにあるのではないの。その人が明日を生きやすくなるように、ほんの少し手を貸すものなのよ』

　そう言って笑う母の横顔を、エステルは今でもよく覚えている。

　男爵家が傾き、屋敷の家具が一つずつ売られていっても、母の形見の裁縫箱だけは手放さなかった。中に残っているのは、古びた銀の指ぬきと、糸切り鋏。そして、青白い光を宿す細い針が一本。

　その針で縫った服には、ときどき、ささやかな不思議が宿る。

　けれど、そのことをフィリップに話したことはなかった。話しても、きっと信じなかっただろう。

「エステル。君のためでもあるんだ」

　フィリップは声を落とし、いかにも思いやり深い顔を作った。

「今なら、婚約解消の責任はすべて君の家の困窮にあることにしてやれる。余計な噂が立つ前に、田舎へ戻るといい。慎ましく暮らせば、食べていくくらいはできるだろう」

　食べていくくらい。

　その言葉を聞いたとき、エステルの胸の奥で、何かがぷつりと切れた。

　悲しみではなかった。

　むしろ、長くきつく結ばれていた紐が、ようやくほどけたような感覚だった。

　婚約者の家にふさわしい娘であるために、針仕事を隠した。擦り切れた袖を直しても、誰にも見つからないようにした。屋敷の使用人が困っていても、表向きには手を貸せなかった。

　けれど、もうその必要はないのだ。

　エステルは静かに紅茶のカップを置き、にっこりと微笑んだ。

「あら、それでしたら遠慮なく」

「……何？」

「婚約を解消いたしましょう」

　フィリップは、予想していた反応と違ったのだろう。しばらく口を開けたまま、何も言えずにいた。

「いや、待て。君は意味を分かっているのか。レストン家との婚約がなくなれば、君を援助する家は——」

「必要ありませんわ」

「だが、どうやって暮らすつもりだ」

　エステルは膝の上に置いていた小さな鞄へ手を添えた。中には、母の裁縫箱が入っている。

「お店を持ちます」

「店？」

「仕立て屋です。小さくても構いません。私の針で、着る人が少しだけ笑える服を縫いますわ」

　桃色のドレスの令嬢が、思わずといった様子で目を丸くした。フィリップは、とうとう言葉を失った。

　エステルは立ち上がり、二年間預かっていた婚約指輪を机の上へ置いた。小さな音を立てて転がった指輪は、白い薔薇の影の中で止まった。

「これまでお世話になりました、フィリップ様」

「エステル！」

「どうぞ、お幸せに」

　背中に声が追いかけてきたが、エステルは振り返らなかった。

　伯爵邸の重い扉を抜けると、午後の風が頬を撫でた。空は青く、通りには焼きたてのパンと花の匂いが混じっている。

　自由とは、こんなにも軽いものだったのか。

　そう思って歩き出したものの、三つ目の角を曲がったところで、エステルは足を止めた。

「……さて」

　店を持つ、と勢いよく宣言した。

　しかし、手元にあるのは母の針と、古い裁縫道具。そして、屋敷を売った残りから父が分けてくれた、わずかな銀貨だけである。

　立派な店どころか、表通りの貸し部屋さえ借りられそうにない。

「少し、言い切りすぎたかしら」

　けれど、不思議と後悔はなかった。

　エステルが王都の通りを歩いていると、広場の端から、幼い泣き声が聞こえてきた。

　石段のそばに、十歳くらいの少女が座り込んでいる。足元には色とりどりの花を入れた籠があり、履き古した靴の踵には赤い血がにじんでいた。

「どうなさいましたの？」

　エステルがしゃがんで尋ねると、少女は驚いたように顔を上げた。頬には涙の跡がついている。

「お花を売り切らないと、帰れないの。でも、靴が痛くて……」

　よく見ると、靴は少女の足よりひと回り大きく、革も固い。歩くたびに踵が擦れてしまうのだろう。

「少し見せてくださいな」

　エステルは鞄から清潔な布を取り出し、傷口へそっと当てた。それから少女の靴を脱がせ、内側を確かめる。

　直すには、新しい革も中敷きも足りない。

　けれど、今日一日、少女が歩けるようにするだけなら。

　エステルは帽子に結んでいた青いリボンをほどいた。母が好きだった、夜明け前の空のような色だ。

「これ、切ってもいい？」

「でも、お姉さんのきれいなリボン……」

「今は、あなたの足のほうが大切ですわ」

　裁縫箱を開き、青白い針へ糸を通す。リボンを二つに切り、靴の内側へ柔らかな当て布になるよう折り込んでいく。

　針を刺すたび、エステルは少女の足を思った。

　たくさん売れますように、ではない。

　花が高く売れますように、でもない。

　この子が痛みをこらえず、家まで自分の足で帰れますように。

　今日の残り道を、怖がらずに歩けますように。

　最後の一針を縫い終えた瞬間、青い糸がかすかに光った。

　ほんの一瞬。日差しの反射と見間違えるほどの、小さなきらめきだった。

「さあ、履いてみて」

　少女が恐る恐る足を入れ、立ち上がる。

　一歩。

　二歩。

　広場の石畳を歩いた少女は、やがて目を大きく見開いた。

「痛くない」

「本当？」

「うん。全然、痛くない！」

　少女はその場で跳ね、それから慌てて花籠を抱えた。先ほどまで泣いていた顔に、春の陽射しのような笑みが広がる。

「ありがとう、お姉さん！」

「どういたしまして。けれど、傷が治ったわけではありませんから、無理は禁物ですわ。売れ残ったら、今日はそれで帰ること。いいですね？」

「うん！」

　少女は元気よく頷いたが、数歩進んだところで戻ってきた。籠から一輪の黄色い花を選び、エステルへ差し出す。

「これ、お代」

「まあ。いただいても？」

「うん。いちばん元気な花だから」

　エステルは花を受け取った。

　小さく、名も知らない野の花だった。けれど、婚約指輪よりもずっと温かく、手のひらに馴染んだ。

「ねえ、お姉さん。仕立て屋さんなの？」

　少女に尋ねられ、エステルは少しだけ迷った。

　まだ店はない。看板も、布も、客もない。

　けれど、針はある。

　縫いたいものも、もう決まっている。

「ええ」

　エステルは胸を張った。

「今日から、仕立て屋ですわ」

　少女は嬉しそうに笑い、今度こそ広場の人波へ駆けていった。青いリボンを縫い込んだ靴は、少女の足を一度ももつれさせなかった。

　やがて人混みの向こうから、明るい声が響く。

「お花はいかがですか！　春のお花ですよ！」

　エステルは黄色い花を鞄へ挿し、歩き出した。

　表通りでなくてもいい。古い建物でも、狭い部屋でも構わない。

　誰かの言葉にならない願いを聞き取り、それを一着の服へ縫い込む。

　そんな店を作ろう。

　その日の夕暮れ、エステルは王都の西側にある路地裏で、長く空き家になっていた小さな店舗を見つけた。

　傾いた看板。曇った窓。扉には「貸し店舗」の札。

　決して立派ではない。

　けれど、窓辺には午後の光が入り、奥には大きな裁断台を置けそうな空間があった。

　エステルは扉の前に立ち、母の針が入った鞄を抱きしめる。

「ここから始めましょう、お母様」

　返事の代わりに、路地を抜けた風が、鞄の黄色い花を小さく揺らした。

　こうして、没落令嬢エステル・ラヴィニアの仕立て屋は始まった。

　まだ、店の名前すら決まっていなかったけれど。