婚約破棄された没落令嬢、路地裏で仕立て屋を始めました 〜私の縫う一着には、祝福が宿るようです〜

第1部 路地裏の仕立て屋と、ほどける祝福

第13話 二本目の針

　母の裁縫箱から見つかった白い試し布は、その夜、店のいちばん奥にある壁板の裏へ隠した。

　裁縫箱へ戻すことはできなかった。

　三日以内に、ギルドの監査官が針を確認しに来る。

　箱の二重底を知られている可能性は低い。けれど、オルセンが知っていた以上、ほかに知る者がいないとは言い切れない。

　エステルは薄い布へ試し布と母の手紙を包み、壁板の隙間へ納めた。

　その上から、元どおり木の板をはめる。

「そこ、鼠(ねずみ)の穴？」

　背後から声を掛けられ、エステルは肩を跳ねさせた。

　振り返ると、ニナが裁断台の下から顔を出している。

「いつから、そこに？」

「糸巻き落としたから拾ってた」

「見ました？」

「何を？」

　ニナは首を傾げた。

　嘘をついている顔ではない。

　けれど、この少女は鍵を針金一本で開ける。

　見つけたものを、見なかったことにする技術もあるのかもしれない。

「壁板です」

「板、外してたよね」

「少し、確認を」

「何を？」

「今は、お話しできません」

　エステルがそう答えると、ニナは一度だけ壁を見た。

　それから、何も聞かずに床へ落ちた糸巻きを拾う。

「分かった」

「怒りませんの？」

「見ちゃ駄目なものもあるって、昨日言ったでしょ」

「ええ」

「でも、店に危ないもの隠したなら教えて」

「なぜ？」

「火が出たり、爆発したりしたら困る」

「そのようなものではございません」

「じゃあ、いい」

　ニナは糸巻きを棚へ戻した。

　色ごとに。

　太さごとに。

　教えた位置へ、きちんと。

　弟子ではない。

　まだ。

　けれど、店の道具を覚える速さは、思っていた以上だった。

「今日は、曲線の練習です」

「監査官が来るんじゃないの？」

「いつ来るかは、知らされておりません」

「急に来るの？」

「そのほうが、普段の状態を確認できるからでしょう」

「感じ悪い」

「監査とは、そういうものかもしれません」

「来たら、入れない？」

「入れてください」

「公爵でも入れなかったのに？」

「監査官は、本日はお客様ではありません」

「じゃあ、敵？」

「敵と決まったわけでもございません」

　ベルナールは、母と同じ道を歩むなと言った。

　祝福は人を救うものではないとも。

　脅すように針を没収しようとした一方で、聴聞会では通常営業を認めた。

　何を考えているのか分からない。

　完全な敵ではないのかもしれない。

　だからといって、信用もできなかった。

「よく分かんない人だね」

「ええ」

「公爵と同じ？」

「公爵様は、分かりやすい方です」

　口にしたあと、エステルは手を止めた。

　ニナが、すぐににやりとする。

「へえ」

「何でしょう」

「分かりやすいんだ」

「お嫌なことは、はっきりお顔へ出ますから」

「好きなことも？」

「それは……」

　青灰色の外套。

　白い薔薇。

　悪くない、と小さく告げた声。

　思い出しかけ、エステルは針を一本、ニナの前へ置いた。

「曲線です」

「ごまかした」

「こちらの線に沿って、三十針」

　白い木綿へ、炭筆で緩やかな曲線を引く。

　ニナは不満そうにしながらも、椅子へ座った。

　最初の一針は、線の外へ少しずれた。

　二針目で戻そうとして、角ができる。

「曲線なのに、曲がらない」

「布を少しずつ回してください」

「針を曲げるんじゃないの？」

「針は真っ直ぐ進みます。布の向きを変えるのです」

「道を変えるのは、布のほう？」

「ええ」

　ニナは左手で木綿を持ち、少しずつ向きを変えた。

　今度は、線に近づく。

　ただ、布を大きく回しすぎて、反対側へずれた。

「難しい」

「曲線は、急に曲がりません」

「線は曲がってる」

「一針ごとに見れば、ほんの少しずつです」

「遠くを見たら曲がってて、近くを見たら真っ直ぐ？」

「そのようなものです」

　ニナは針を止めた。

「人も？」

「今は布の話です」

「絶対、人の話でもある」

　最近では、いつもの返しを、ニナに先回りされるようになってしまった。

　エステルが答えずにいると、ニナは楽しそうに縫い進めた。

　午前の鐘が一つ鳴る。

　店の前を通る人は、以前より増えていた。

　ギルドの『調査中』の紙は、聴聞会のあとも剥がされていない。

　その下に、昨日ニナが貼った紙も残っていた。

『祝福目当てだけの人は、帰ってください』

　エステルは何度も外そうとした。

　けれど、朝から来た客のうち二人が、その文を読んで笑い、普通の繕い物を預けていった。

　意外と役に立っている。

「やっぱり残したほうがいいでしょ」

「言葉遣いは直したいです」

「欲張りお断りにする？」

「さらに悪くなります」

　曲線を縫い終えたニナが、布を持ち上げる。

「どう？」

　最初は角ばっている。

　中ほどから滑らかになり、最後の五針はほぼ線に沿っていた。

「昨日より、ずっとよいです」

「合格？」

「もう一本」

「けち」

「布の向きを変えるとき、左手へ力が入りすぎています」

「見てたの？」

「見ております」

「ずっと？」

「教えているのですから」

　ニナは少し照れたように顔を逸らし、新しい布へ針を入れた。

　そのとき、扉が三度叩かれた。

　こん、こん、こん。

「公爵だ」

　ニナが言う。

「監査官かもしれません」

「監査官も三回？」

「叩き方は、存じません」

「じゃあ、公爵」

　扉を開ける。

　立っていたのは、アルヴィスではなかった。

　濃紫の衣装。

　高く結い上げた髪。

　王都仕立てギルド監査官、マダム・ベルナール。

　その後ろに、司祭ロデリック。

　さらにもう一人、若い女がいた。

　二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。

　背が高く、黒髪を短く切り揃えている。

　着ている服は、白と黒だけ。

　装飾はほとんどない。

　けれど、肩から腰へ落ちる線は寸分の狂いもなく、立っているだけで布の美しさが分かる一着だった。

「公爵じゃなかった」

　ニナが後ろから言う。

　ベルナールの視線が、少女へ移る。

「新しい従業員？」

「違います」

「弟子でもございません。まだ」

　ニナとエステルの声が続く。

　若い女の眉が、わずかに上がった。

「では、何者？」

　ベルナールが尋ねる。

「驚かせた分を弁償している者です」

「意味が分からないわ」

「私も、時々分かりません」

「エステル」

「冗談ですわ」

　ニナが頬を膨らませる。

　ベルナールは溜息をつき、店内へ一歩入った。

「本日は、祝福の針の確認に来ました」

「三日以内と伺っておりましたが、翌日とは思いませんでした」

「早いほうがよいでしょう？」

「準備をさせないためですか」

「何の準備をするつもりだったの」

「掃除です」

　ニナが答える。

「朝、ちゃんとした」

　ベルナールの目が床へ落ちる。

　確かに、今日はいつも以上にきれいだった。

　ニナが開店前に掃いたのだ。

「それは結構」

　監査官の後ろにいた若い女が、店内を見回す。

　窓。

　裁断台。

　反物。

　預かり札。

　客から預かった繕い物。

　一つずつ、値踏みするような目だった。

「こちらの方は？」

　エステルが尋ねる。

「ヴィオラ・セルジュ」

　若い女が自分で答えた。

「ギルドの技術鑑定人です」

　名前は知っていた。

　王都で最も若く親方資格を得た仕立て師。

　十八歳で裁断師。

　二十歳で王室衣装室から直接依頼を受けた天才。

　無駄のない線と、着る者の欠点さえ美しさへ変える仕立てで知られている。

「あなたが、ヴィオラ・セルジュ様」

「私を知っているの？」

「仕立てを学ぶ者で、お名前を知らない方は少ないかと」

「褒めても、審査は変えないわ」

「そのつもりで申し上げたのではございません」

「そう」

　ヴィオラは、エステルの灰色のワンピースを見る。

「それ、自分で？」

「はい」

「左肩が半寸低い」

「昔、荷物を左へ持つ癖がございましたので」

「補正が少ない」

「今は、癖を直しております」

「服で隠さず、体を戻すつもり？」

「できる範囲では」

　ヴィオラの目が、少しだけ鋭くなった。

「変わった仕立て師」

「よく言われます」

「それも、誰かの真似？」

「いいえ」

　エステルは落ち着いて答えた。

　ヴィオラの服は完璧だった。

　どこにも皺がない。

　けれど、彼女の右手だけ、袖口がほんの少し広い。

　鋏を長時間使う者の手首を守るためだろう。

　美しさを優先しながら、仕事の動きも隠している。

「右の袖口、使いやすそうですわね」

　エステルが言うと、ヴィオラの視線が止まった。

「何のこと？」

「鋏(はさみ)を開くとき、手首が当たらないよう広くしていらっしゃるのでしょう？」

「……よく見ている」

「仕立て師ですから」

「祝福に頼るだけではないらしい」

　その言い方には、少し棘があった。

「祝福は、仕立ての代わりにはなりません」

「誰でも、そう言うわ」

「皆様が？」

「魔法や祝福を使う職人は、最初に技術があると言いたがる。けれど、客が求めるのは奇跡。普通の縫い目は見なくなる」

「それは、お客様の問題でしょうか」

「職人の問題よ」

　ヴィオラは言い切った。

「奇跡を看板に掲げれば、技術より先に奇跡を売ったことになる」

　エステルは扉の看板を見る。

『あなたが、本当に必要としている一着を』

　祝福という言葉は書いていない。

　けれど、噂は広がった。

　結果として、奇跡を求める客が列を作った。

「私は、祝福を看板にしておりません」

「世間は、そう見ていない」

「だからといって、祝福を使わない理由にはなりません」

「技術だけでできることへまで使えば、仕立て師は弱くなる」

「そこは、同意いたします」

　ヴィオラが少し驚いた顔をした。

「同意するの？」

「まず、服としてできることをする。そのあとで、必要なら祝福を縫います」

「なら、なぜ公爵の外套へ祝福を？」

「服だけでは、白い薔薇を受け取る時間を作れなかったからです」

「呪いを解くためではなく？」

「違います」

「本当に？」

　その聞き方は、アルヴィスへ自分が何度も使ったものだった。

　エステルは少しだけ苦笑する。

「本当です」

「では、針を」

　ベルナールが会話を切った。

　エステルは棚の鍵を開けた。

　裁縫箱を取り出し、裁断台へ置く。

　昨日見つけた二重底は、元どおりに戻してある。

　中に証拠はない。

　青白い針だけを布から出す。

　針先が、朝の光を受けて淡く光った。

　ロデリック司祭が、一歩近づく。

「触れないでくださいませ」

　エステルはすぐに言った。

「確認するためだ」

「直接触れる必要は？」

「教会の聖印へ反応するかを見る」

「その試験は、事前に伺っておりません」

「祝福の道具なら、聖なる力へ応じるはずだ」

「応じなければ？」

「不浄な道具と判断する」

　あまりにも一方的だった。

　ユリウスがいれば、すぐに止めただろう。

　だが、今日は店にいない。

　アルヴィスも。

「法的な根拠を」

「また法律か」

　ロデリックの顔に苛立ちが浮かぶ。

「祝福を扱う者が、教会の確認を拒むのか」

「確認を拒んでいるのではございません。方法を伺っております」

「これだ」

　ロデリックは胸元から、小さな銀の円盤を出した。

　中央に、太陽を模した教会の印。

　円盤の裏から、細い黒い糸が垂れている。

　エステルの目が、その糸へ吸い寄せられた。

　黒。

　母の試し布。

　アルヴィスの呪いに似た縫い目。

「その糸は？」

「聖別された測定糸だ」

「黒いのですね」

「色に意味はない」

　ロデリックは素早く答えた。

　ベルナールが、わずかに司祭を見る。

　ヴィオラも、黒糸へ視線を向けた。

「測定糸を、針へ巻きつける？」

　ヴィオラが尋ねる。

「ああ。正規の祝福道具なら白く光る」

「違えば？」

「黒いままだ」

　エステルは針を持ち上げた。

「お断りします」

「なぜ」

「その黒糸が、針へ何をするか分かりません」

「教会を疑うのか」

「母は、黒い糸によって罪を着せられました」

　室内の空気が止まる。

　ロデリックの顔が変わった。

「何の話だ」

「十年前の婚礼衣装です」

「その記録は、機密だ」

「聴聞会で、すでに母の事件を根拠として出されました」

「黒い糸など」

　言いかけた司祭を、ベルナールが止める。

「ロデリック司祭」

「だが」

「本日の目的は、針の形状確認です。聖別試験は依頼していません」

「教会の登録品と同じか、確かめるには必要だ」

「形と刻印で足りるはずです」

　ベルナールの声は冷静だった。

　ロデリックは不満そうに黒糸を戻す。

　エステルは、その動きを見逃さなかった。

　司祭は、なぜ黒い糸を持ってきたのか。

　本当に測定用なのか。

「ヴィオラ」

　ベルナールが呼ぶ。

「確認を」

　ヴィオラは革の手袋を着けた。

「触れても？」

「手袋越しなら」

「では」

　青白い針を、白い布の上へ置く。

　ヴィオラは細い定規と、小さな拡大鏡を取り出した。

　長さ。

　太さ。

　針穴。

　表面の傷。

　一つずつ記録する。

「全長、二寸と八分。針穴は涙型。先端から一寸半の位置に、波形の刻み」

「波形？」

　エステルは初めて聞いた。

　ヴィオラが拡大鏡を差し出す。

　確かに、針の側面へごく細い線がある。

　三つの波。

　肉眼では傷にしか見えない。

「王室衣装室の古い道具印よ」

「母の？」

「個人の印ではない。王家の衣装へ使う針に刻まれた」

　ベルナールが記録簿を開く。

　黄ばんだ紙。

　古い挿絵。

「教会へ登録された祝縫針も、同じ波形印を持つ」

「では、同じ針？」

「まだよ」

　ヴィオラは、針穴を詳しく見る。

　光へ透かし、角度を変える。

「この針穴、内側へ青い鉱石が埋め込まれている」

「鉱石？」

「極小の欠片。おそらく、星青石(せいせいせき)」

　星青石。

　祝福を保つ力があるとされる希少な石。

　母は、そんな話を一度もしていなかった。

「登録簿には？」

　ベルナールが頁をめくる。

「祝縫針。全長二寸八分。涙型の針穴。王室波形印」

「鉱石の記載は？」

「ない」

「見落とした可能性は」

「登録は十年前。教会の鑑定師が行っている」

　ヴィオラが針を布へ戻す。

「星青石を見落とすとは思えない」

「では、これは登録された針とは違う？」

　エステルが尋ねる。

「少なくとも、記録どおりではない」

　ベルナールの顔が硬い。

　ロデリック司祭が言う。

「記録にない細工があるなら、偽造品だ」

「決めつけるには早い」

　ヴィオラが即座に返す。

「教会の記録が不完全かもしれない」

「教会の鑑定を疑うのか」

「技術鑑定人として、記録と現物の差を述べているだけ」

「偽造なら、没収すべきだ」

「触れないでくださいませ」

　ロデリックが一歩出るより早く、エステルは針を手元へ引いた。

「登録確認が終わるまで、保全する必要がある」

「店で保全いたします」

「証拠隠滅の可能性が」

「では、公爵家の封印を」

　扉の外から声がした。

　三度のノックは、すでに聞こえていなかった。

　アルヴィスが、開いたままの入口に立っている。

　後ろにはユリウス。

「なぜ、こちらへ？」

「セドリックから、監査官が店へ向かったと聞いた」

「急いで来た？」

　ニナが尋ねる。

「近くにいた」

「公爵邸は近くないって、エステルが」

「ニナ」

「何」

「今は、黙っていてくださいませ」

　アルヴィスは店内へ入り、ロデリックの黒糸を見る。

「それは何だ」

「教会の測定具です」

　ロデリックが答える。

「針へ巻くつもりだったのか」

「正規品か調べるために」

「黒糸を？」

　アルヴィスの目が、氷のように冷たくなる。

「ヴァルクレイ公爵閣下。教会の儀式へ口を挟まれるのは」

「俺の呪いに似ている」

　ロデリックの口が止まる。

　ベルナールがアルヴィスを見る。

「確かなのですか」

「同じとは言っていない。似ていると言った」

「何が？」

　ヴィオラが尋ねる。

「糸の艶。光を吸うような黒。十年前、婚礼衣装で見た糸とも似ている」

　ロデリックは銀の円盤を胸元へ戻した。

「聖別された糸を、不浄なものと一緒にするな」

「なら、由来を示せ」

「教会の秘儀だ」

「秘儀を、他人の所有物へ勝手に使うな」

　アルヴィスの声は静かだった。

　けれど、ロデリックはそれ以上前へ出なかった。

　ユリウスが書類を開く。

「針は現所有者であるエステル・ラヴィニア嬢の店に保管。ギルド、教会、公爵家の三者で封印を施す。次回の確認まで、無断で持ち出さない。これでどうでしょう」

「祝福衣装を縫えなくなるではありませんか」

　エステルが言う。

「封印するのは、保管箱です」

「使うたび、三者の立ち会いを？」

「それでは営業許可の意味がないわ」

　ベルナールも反対する。

　ユリウスは少し考えた。

「では、針の形状を魔写紙(ましゃし)へ転写し、針そのものは現状維持。店から持ち出さないという誓約だけを書面に」

「それなら」

　エステルは頷いた。

　もともと、持ち出すつもりはない。

「三日以内に、教会保管品の再鑑定を行う」

　ベルナールが言う。

「私とヴィオラが立ち会います」

「教会の宝物庫へ、ギルド員を？」

　ロデリックが不満を示す。

「登録記録を作成したのは、ギルドと教会の共同名義です」

「十年前のことだ」

「だからこそ、確認が必要です」

　ベルナールは譲らなかった。

　ロデリックの顔に、初めて明確な焦りが見えた。

　エステルは、それを胸へ留める。

「教会にある針が、こちらと同じなら？」

　ニナが口を挟んだ。

「黙っていろと言っただろう」

　アルヴィスが言う。

「でも、二本あるってことでしょ」

　店内が静まる。

　誰も、はっきり口にしていなかったこと。

　同じ特徴を持つ針が。

　教会と、エステルの店に。

　二本ある。

「祝縫針は、一つだけなのですか」

　エステルがベルナールへ尋ねる。

「記録上は」

「母は、複数持っていた可能性は？」

「王室の祝縫師に渡される針は、一代につき一本」

「では、どちらかが偽物」

　ヴィオラが言う。

「あるいは、記録が最初から偽られている」

　その言葉に、ロデリックが鋭く振り返った。

「慎め」

「鑑定人として、可能性を述べた」

「教会を疑う発言だ」

「針目は、信仰で変わらない」

　ヴィオラは冷たく言った。

　初めて、エステルは彼女へ少し親しみを感じた。

　祝福を技術の邪魔だと考えている。

　けれど、技術の事実には忠実な人だ。

「魔写紙を」

　ベルナールが命じる。

　同行していた職員が、薄い灰色の紙を裁断台へ置いた。

　針を上へ載せ、専用の粉を振る。

　紙の表面に、針の形と細かな刻印が青く浮かび上がった。

　星青石の位置まで、淡い点として残る。

　二枚作る。

　一枚はギルド。

　一枚は店。

「こちらへ署名を」

　保管誓約書。

『祝縫針と推定される針を、再鑑定終了まで店外へ持ち出さない』

　エステルは内容を読み、署名する。

　ユリウスも確認し、公爵家の証人として署名した。

　ベルナールが最後に名を書く。

　ロデリックは署名を拒んだ。

「教会は、この針を正規品と認めていない」

「なら、確認後に」

　ベルナールは書類を閉じた。

「本日の監査は終了です」

　ロデリックは一礼もせず、店を出ていった。

　黒い糸を持ったまま。

　ニナが小声で言う。

「絶対、怪しい」

「聞こえますわよ」

「もう外だから平気」

「そういう問題ではありません」

　ベルナールは、裁縫箱へ戻された針を見ている。

「二重底は、確認した？」

　エステルの背筋が冷えた。

「なぜ、それを」

「オルセンが、あなたへ話したのでしょう」

「監査官も、ご存じだったのですか」

「リディアと同じ衣装室にいた者なら、知っている人はいる」

　隠し場所を変えて正解だった。

「何か、入っていた？」

　エステルは答えなかった。

　アルヴィスが一歩前へ出る。

「監査項目には含まれない」

「公爵閣下には聞いていません」

「答える義務もない」

　ベルナールとアルヴィスの視線がぶつかる。

「母からの私信がありました」

　エステルは言った。

「エステル」

　アルヴィスが止めようとする。

「内容は、申し上げられません」

「黒い糸について？」

　ベルナールの声が、少しだけ低くなった。

　エステルは彼女を見る。

「なぜ、そう思われるのです？」

　ベルナールの表情は変わらない。

　けれど、答えるまでに一瞬の間があった。

「十年前、リディアが最後に調べていたものだから」

「監査官は、黒い糸をご存じなのですね」

「知っているのは、記録に残る範囲だけ」

「どの記録です？」

「今は話せない」

「皆様、そうおっしゃいます」

　エステルの声に、少しだけ苛立ちが混じった。

「母をご存じだった。母の縫い目ではないと疑っていた。黒い糸も知っている。それでも、十年間、誰も何も話さなかった」

「話せば、消される記録もある」

　ベルナールは静かに言った。

「人も」

　店内が静まり返る。

「脅しているのですか」

「警告よ」

「また？」

「今回は、本当の意味で」

　ベルナールは、扉へ向かった。

　ヴィオラが、そのあとを追う前に一度止まる。

「あなたの技術は、聴聞会で見た」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「そうでしたか」

「祝福は、やはり好きではない」

「存じました」

「でも」

　ヴィオラは裁断台の上の曲線練習布を見る。

　ニナの縫い目。

　最初は角ばり、最後は滑らかになっている。

「教え方は、悪くない」

　ニナが顔を上げる。

「弟子じゃない」

「そう」

「まだ」

「……そう」

　ヴィオラの口元が、ごくわずかに緩んだ。

「次に会うとき、その曲線がどこまで滑らかになったか見る」

「何で？」

「鑑定人だから」

「わたしまで鑑定するの？」

「嫌なら、見せなくていい」

「見せる」

　即答だった。

　ヴィオラは頷き、ベルナールとともに店を出ていった。

　扉が閉まる。

　残ったのは、エステル、ニナ、アルヴィス、ユリウス。

　それから、少し重くなった空気。

「ロデリックの黒糸は、調べる必要がある」

　ユリウスが言う。

「教会の測定具として、公式記録にあるか確認します」

「お願いします」

「ベルナール監査官も、何か知っていますね」

「ええ」

「だが、味方とは限らない」

　アルヴィスが言った。

「分かっております」

「本当に？」

「その聞き方を、返さないでくださいませ」

　ニナが裁断台の下を覗く。

「何してる」

「床」

「何か落としたの？」

「違う」

　彼女はしゃがみ込み、店の入口近くの床板を指でなぞった。

「ここ、糸がある」

　細い黒い糸が一本。

　床板の隙間へ挟まっている。

　ロデリックが落としたものだろうか。

　アルヴィスが近づこうとし、止まる。

「触るな」

「分かってる」

　ニナは自分の革袋から、細い針金を出した。

「それは、鍵を開ける道具では？」

「今は糸を取る道具」

「便利に言い換えないでください」

　けれど、直接触れずに取り出すには役立つ。

　ニナは針金の先へ黒糸を引っかけ、白い紙の上へ落とした。

　短い糸。

　光を吸うような黒。

　母の試し布に縫われていたものと、よく似ている。

「ロデリックが落とした？」

　ユリウスが尋ねる。

「入口に立ったのは、あの司祭と、ベルナール様と、ヴィオラ様です」

　エステルが答える。

「ほかの客が落とした可能性もある」

　アルヴィスは慎重だった。

「朝、掃除したときはなかった」

「本当に？」

「隙間の粉まで取った」

　小麦粉を掃いた経験が、役に立っている。

「では、今日の誰か」

「黒い服なら、ヴィオラも着てた」

　ニナが言う。

「ただの縫い糸かも」

「調べれば分かる」

　ユリウスが紙ごと包もうとする。

　その瞬間だった。

　黒糸が、小さく動いた。

　風はない。

　誰も触れていない。

　糸の端が、ゆっくりとアルヴィスのほうへ向く。

「離れてください！」

　エステルが叫ぶ。

　黒糸は紙の上を滑った。

　まるで、生きているように。

　アルヴィスの青灰色の外套へ近づこうとする。

　彼が一歩下がる。

　黒糸も、同じ方向へ曲がる。

「俺に反応している」

「外套ではなく？」

「祝福は、もうない」

　糸が紙の端まで進む。

　落ちる。

　エステルは反射的に裁断用の金属重しを被せた。

　かちん。

　黒糸は、重しの下へ閉じ込められた。

　金属の底から、細かな音がする。

　糸が擦れている。

「生きてるの？」

　ニナが顔を青くする。

「糸は生きません」

「でも、動いてる」

「呪いの力に引かれているのかもしれない」

　アルヴィスは、重しから距離を取った。

　青灰色の外套の襟元。

　祝福がほどけた場所。

　そこへ、黒糸は向かっていた。

「白い試し布を」

　アルヴィスが言う。

「ここでは出せません」

「比べる必要がある」

「ニナが」

「外にいる」

　見ると、ニナはすでに扉の外へ出ていた。

「聞かないほうがいいんでしょ」

　小窓から声だけがする。

「勝手に出ないでくださいませ」

「じゃあ、入る？」

「もう少し、外に」

「分かった」

　本当に、よく気がつく。

　エステルは壁板を外した。

　包みを取り出し、母の試し布を裁断台へ広げる。

　白い布。

　途中から縫われた黒い糸。

　重しの下の糸と、色も艶もよく似ている。

　ユリウスが手袋を着け、拡大鏡で見る。

「同じ種類に見えます」

「外へ出します」

　アルヴィスが店の奥へ下がる。

　エステルは重しを少しだけ持ち上げ、黒糸を金属の小箱へ移した。

　蓋を閉じる。

　音が止まる。

「黒い糸は、祝福を返すのではなく、奪う」

　母の手紙にあった言葉。

「公爵様の呪いも、善意を壊すのではなく、奪っているのでしょうか」

「何を？」

「祝福の力を」

　贈り物が腐る。

　糸がほどける。

　触れた人が体調を崩す。

　すべて、壊すのではなく、何かを吸い取っているとしたら。

「黒糸を縫った者と、公爵様の呪いをかけた者は同じ？」

「まだ分からない」

「でも、つながっている」

「ああ」

　アルヴィスは否定しなかった。

　ユリウスが金属箱を持ち上げる。

「公爵家の魔術研究官へ回します。教会へは、まだ知らせません」

「それを公爵家へ運んでも、大丈夫なのですか？」

　エステルが尋ねる。

「針ではありません。それに、ここへ置くほうが危険です」

「公爵様の近くへ持っていくのも危険では？」

「別棟の封印庫へ」

「俺は近づかない」

　アルヴィスは答えた。

　ユリウスが店を出る。

　ニナが入れ替わるように戻ってきた。

「終わった？」

「今は」

「何だったの？」

　エステルは約束を思い出す。

　話せるところだけ話す。

「母が昔、調べていた黒い糸と似たものです」

「公爵の呪いと関係ある？」

　鋭い。

「可能性があります」

「危ない？」

「はい」

「じゃあ、さっきの司祭、危ない人？」

「まだ決めつけてはいけません」

「でも、持ってた」

「持っていた理由を確かめます」

　ニナは納得していない顔をした。

　けれど、これ以上は聞かなかった。

「針、二本あるの？」

「それも、まだ分かりません」

「教会のを見たら分かる？」

「おそらく」

「偽物だったら？」

「誰が、何のために入れ替えたのか調べます」

「本物が二本だったら？」

「母が、なぜ二本目を持っていたのか調べます」

「どっちでも調べるんだ」

「ええ」

「大変だね」

「少し」

　ニナは裁断台の上の曲線布を手に取った。

「じゃあ、わたしはこれやる」

「今から？」

「難しい話、分かんないし」

「無理に縫わなくても」

「見てるだけよりいい」

　二本目の曲線。

　ニナは針を入れる。

　最初の線より、少しゆっくり。

　一針ごとに布の向きを変える。

　急に曲がらず。

　少しずつ。

　エステルは、その手元を見た。

　目の前には、答えの出ないことばかりある。

　二本目の針。

　黒い糸。

　母の罪。

　アルヴィスの呪い。

　監査官の警告。

　一度にすべてを解こうとすれば、縫い目は歪む。

「曲線は、急に曲がらない」

　エステルが呟く。

「さっき教えたの、エステルでしょ」

「ええ」

「忘れた？」

「自分にも必要だと思いまして」

　ニナは少し笑った。

「近くを見たら、真っ直ぐなんだよね」

「はい」

「じゃあ、今は一針？」

「そうですね」

　アルヴィスが、二人の会話を聞いている。

「悠長だな」

「急いで引けば、糸は絡みます」

「俺の呪いを、練習布と同じにするな」

「同じにはしておりません」

「では、何だ」

「公爵様にも、一針ずつ進んでいただきます」

「また実験か」

「大切な依頼人です」

「それを言えば納得すると思うな」

「嫌ですか？」

　アルヴィスは答えない。

　いつもの沈黙。

　ニナが顔を上げる。

「嫌とは言ってない顔」

「お前まで覚えるな」

「分かりやすいんでしょ？」

「誰が言った」

「エステル」

「ニナ！」

　今度こそ、エステルの顔が熱くなった。

　アルヴィスがこちらを見る。

「俺は分かりやすいのか」

「お嫌なことは、という意味です」

「好きなものは？」

「曲線を縫ってください、ニナ」

「またごまかした」

「練習へ集中を」

　ニナは笑いながら針を進める。

　アルヴィスは、しばらくエステルを見ていた。

　やがて、青灰色の袖へ視線を落とす。

「三日」

「え？」

「次の祝福だ」

　エステルの手が止まった。

「お試しになるのですか？」

「黒糸が、祝福へどう反応するかも確かめる必要がある」

「研究のため？」

「そうだ」

「本当に？」

「その聞き方をするな」

　けれど、今度ははっきりと選んだ。

　一晩の次。

　三日。

「承りました」

　エステルは微笑んだ。

「では、公爵様。次の祝福は、三日間を目指します。その間、何を受け取れるようになりたいのか、ご自身でお選びくださいませ」

「今、決めるのか」

「願いは、具体的でなければ宿りません」

「面倒だな」

「仕立ては、面倒なものです」

　ニナが先に答えた。

　アルヴィスは、ますます不機嫌そうな顔をする。

　けれど、帰ろうとはしなかった。

　裁断台の上。

　二本目の曲線が、少しずつ滑らかになっていく。

　母の針も。

　黒い糸も。

　公爵の次の祝福も。

　まだ、答えは見えない。

　それでも、一針目はもう入っていた。