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第6話「守る理由」

「……戻った方がいい」

リオが言った。

半魔族の亡骸から視線を外し、森の外を見る。

「え？」

「嫌な流れだ」

「流れって……」

説明はなかった。

だが、その表情を見てセリアは何も言わず頷いた。

二人は村へ向かって走る。

風を切る音。

胸の奥に残る、さっきの戦闘の感覚。

そして——

「……煙？」

セリアが立ち止まる。

遠く。

村の方角から、黒い煙が上がっていた。

「っ……！」

次の瞬間、リオは一気に加速した。

「ちょ、待って！」

セリアも追う。

木々を抜け、視界が開ける。

そこにあったのは——

見慣れたはずの村の、変わり果てた姿だった。

家の一部が崩れ、火が上がっている。

悲鳴。

怒号。

そして。

「グオオオオッ！！」

人ではない声。

「……そんな」

セリアが息を呑む。

村の中を、数体の異形が暴れていた。

半魔族。

それも、さっきの個体より明らかに“出来がいい”。

動きが速い。

力も強い。

「数が……多い」

三体。

いや、四体。

「どうしてこんな……」

「偶然じゃない」

リオは即座に言った。

「誰かが意図的に作ってる」

「え……？」

その言葉の意味を考える暇はなかった。

「逃げろ！」

村人の叫び。

一人の男が、半魔族に追われている。

転ぶ。

立てない。

「……っ！」

セリアが動こうとする。

だが——

その前に、リオがいた。

「——行くな」

低い声。

「え？」

「今出れば、全部バレる」

現実的な判断だった。

ここで力を使えば、隠しきれない。

討伐対象になる。

村にもいられなくなる。

「でも……！」

男が、腕を掴まれる。

引きずられる。

「……あの人、死ぬよ」

「分かってる」

リオの声は、冷静だった。

あまりにも。

「じゃあなんで止めるの！？」

セリアが叫ぶ。

リオは答えない。

ただ、村の光景を見ている。

炎。

悲鳴。

壊れる日常。

（……何度も見た）

同じ光景を。

何度も。

違う場所で、違う形で。

そして——その多くに、自分が関わっていた。

「……関わらなければ、もっと大きな流れを変えられるかもしれない」

ぽつりと呟く。

「え？」

「ここで目立てば、動きに制限が出る」

合理的な選択。

正しい判断。

長期的には、より多くを救える可能性。

「でもそれって！」

セリアの声が震える。

「今を見捨てるってことでしょ！」

言葉が刺さる。

まっすぐで、単純で——だからこそ強い。

「……」

リオは黙る。

男の叫びが、響く。

助けを求める声。

それが——

ふっと途切れた。

静かになる。

「……っ」

セリアが言葉を失う。

一歩、後ずさる。

「……遅い」

リオが呟いた。

その声には、ほんのわずかに感情が混じっていた。

後悔か。

苛立ちか。

それとも——

「……もういい」

一歩、前に出る。

「リオ？」

「計算、終わり」

その目が変わる。

完全に、決まった。

「全部潰す」

次の瞬間。

地面が、震えた。

リオの周囲に落ちていた髪と爪が、一斉に浮かび上がる。

「な……に……」

セリアが息を呑む。

数が違う。

さっきとは比べ物にならない。

「展開」

低く呟く。

それらが一気に形を成す。

三体。

四体。

いや、それ以上。

「命令は一つ」

リオの声が、静かに響く。

「——排除」

ゴーレムたちが一斉に動いた。

圧倒的な速度で。

半魔族へと突撃する。

衝突。

破壊。

悲鳴すら、長くは続かない。

一方的な戦いだった。

「……すごい」

セリアは呆然と呟く。

だが、その視線はゴーレムではなく——

リオに向いていた。

その背中。

その在り方。

（この人は——）

ただ強いだけじゃない。

“何かを背負っている”。

そう感じていた。

戦いは、すぐに終わった。

静寂。

炎の音だけが残る。

リオはゆっくりと歩き出す。

壊れた村の中へ。

その姿を見ながら、セリアは小さく呟いた。

「……結局、来たんだね」

助けに。

リオは少しだけ立ち止まり、言った。

「……今回は、な」

その言葉は——

過去の積み重ねを、確かに感じさせるものだった。