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準決勝前夜の話

それから三日間は静かだった。

次の招集が来るまでの三日間。直樹にとって、この三日間は今までで一番充実していた。

なぜかはわからなかった。

何かが変わったわけじゃない。学校に行って、授業を受けて、帰ってきてゲームをして寝る。基本的なルーティンは同じだ。でも空気が違った。全部が少しだけ、鮮明に見えた。

数学の授業でわからないところを先生に質問した。

生まれて初めて、数学の先生に質問した。先生がびっくりした顔をしていた。彩がもっとびっくりした顔をしていた。

「なんで数学聞いてんの」

「わからなかったから」

「なんで急に」

「わからないのが気になってきた」

「急すぎる」

「そうか？」

「どういう心境の変化？」

「少しずつ説明する。全部一回で説明できるほどわかりやすい話じゃない」

「でもいつか教えてくれる？」

「教える」

彩は少し嬉しそうにして、すぐにそれを隠した。

「……数学は一緒に勉強しようか」

「頼む」

「条件がある」

「なに」

「試合に全部連れてって」

「……考える」

「考えるは了承の意思表示だと学んだ」

「学んでないよ」

でも、嫌ではなかった。

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屋上で彩と話した。

「ザウロってやつ、格好よかったな」

「格好よかったか」

「なんか、怒ってるのに誇り高い感じがした。でかくて六本腕なのに、どこか人間みたいだった」

「あいつも子どもがいるって言ってた」

「そっか」

彩はしばらく黙った。

「直樹が戦ってる相手みんな、誰かを守りたくて戦ってるんだね」

「みんながそうかはわからない。でも俺が話した相手はそうだった」

「なんか……」

「なんか？」

「複雑だな、って思う」

「そうだな」

「直樹が勝つのは応援したい。でも、相手の星が消えるのは……」

「俺も同じことを思ってる」

彩は驚いた顔をした。

「思ってるの？」

「思ってるよ。でもどうにもならない。今の俺には、勝って地球を守ること以外にできることがない」

「でも、何かできることはないのかな」

「ユーライザに聞いた。敗者の星は最上位宇宙の管轄になる。すぐに消えるわけじゃない。でも未来は保証されない」

「だったら直樹が何か立場を使って交渉できないの」

「立場、か」

「管理者候補って言ったじゃん。なれるんでしょ、宇宙の管理者に」

「……まだ保証されたわけじゃない」

「でも可能性はある」

直樹は黙った。

「管理者になれたら、交渉するよ。ザウロの星のことも、他の脱落した星のことも」

「約束する？」

「……約束する」

彩は少し笑った。

「それ聞けてよかった」

「なんで」

「あんたが世界のことを考えてるの、初めて見た気がして」

「世界っていうか宇宙だけど」

「スケールが上がりすぎてて笑えてくる」

「笑えるか」

「笑える。地球の高校生が宇宙の管理者目指してるって、おかしくない？」

「おかしいな」

「でも、あんたなら信用できる」

直樹はその言葉を聞いて、少し目を逸らした。

空が広かった。

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第四戦。

相手はウォーレン人だった。

記憶にない。今回が初戦だ。

「どんなやつだ」とユーライザに聞いた。

「直接戦闘型だ。身体能力がお前に匹敵するかもしれない。初めて速度で競り合える相手になる可能性がある」

「久しぶりに対等な相手か」

「対等以上かもしれない」

「楽しみだ」

「楽しむな」

「してないって毎回言ってる」

「毎回嘘をついている」

今回、彩も来た。

シールドの中から観戦している。

今回の舞台は例の透明床の空間だ。遮蔽物がない。純粋な打撃戦になる地形だった。

ウォーレン人が現れた。

外見はほぼ地球人と変わらない人型だ。身長は直樹より少し高い。筋肉の密度が違う。同じ人型の動物でも、骨格からして別物だとわかる。目が金色だ。

「地球人。七戦全勝だと」

「そうだ」

「信じがたい。地球人がここまで来るとは」

「俺もたまに信じがたいと思う」

「謙虚なのか」

「どちらかというと客観的に言ってる」

ウォーレン人は少し笑った。

「話に聞いていた通り、変わったやつだ」

「噂されてるのか」

「トーナメント内では有名人だ。七戦全勝の地球人。記憶を複数回持ち越す特異な存在」

「聞こえがいいな」

「強さへの敬意だ」

「そっちはどうだ。何勝してる」

「六勝だ。今回が七戦目になる」

「一つ差か」

「その一つが大きい。お前はそれだけ積み重ねてきた」

「お前も同じだ。六勝している」

「だが俺は楽しんで戦えなかった。怖かった。毎回恐怖しながら勝ってきた」

直樹は黙った。

「俺は逆かもしれない」

「どういうことだ」

「戦うことが好きなのか嫌いなのか、正直わからない。でも今は目的がある。守りたいものがある。だから全力で戦える」

「守りたいもの」

「地球。あとは……」

観戦エリアを一瞬見た。

「あとは、まあ、色々だ」

ウォーレン人が俺の視線の先を追った。

「観客がいるのか」

「俺の幼馴染だ」

「それは……珍しい」

「変なのはわかってる」

「いや」ウォーレン人は首を横に振った。「羨ましいと思った」

「羨ましい？」

「俺の試合を見てくれる者がいない。家族には話せなかった。お前は話せたのか」

「……俺も最初は話さなかった。あいつが気づいて、無理やり聞き出した」

「それは」

「それが幸いだったと思ってる」

ウォーレン人はしばらく沈黙した。その金色の目が少し遠くを見た。

「では、全力で戦おう。お互いのために戦える者のために」

「それが一番いい」

ウォーレン人が動いた。

速い。

ユーライザの言葉通りだ。直樹に匹敵する速度だ。

初撃をかわす。風圧が来た。それだけで威力がわかる。当たったらただではすまない。

「速い」

「お前もだ」

二発目が来た。今度は捌く。手のひらに衝撃が走る。

「うまい」

「お前こそ」

これは楽しい。

正直に言えば、そう思った。今まで戦ってきた相手の中で、こんなに対等に戦えた相手はいなかった。一回一回の攻防が全力だ。一瞬たりとも油断できない。

それが、嫌いじゃない。

何度も交錯した。彩が固唾を飲んでいる気配がする。ユーライザが無言で観察している気配がする。

透明床にひびが入った。

打撃の余波が床を割っていた。

「そろそろ決める」

「同意する」

「どちらが先に動く」

「俺だ」

直樹が踏み込んだ。

ウォーレン人が受けに回った。

でもそれを読んでいた。受けに回ったのは防御のためじゃない。カウンターを狙っている。

「わかってる」

踏み込みを途中で止めた。

フェイントだ。

ウォーレン人のカウンターが空振った。その一瞬。

拳を放った。

ウォーレン人の脇腹に直撃した。

「……読まれた」

「勘だ」

「勘で俺を」

「何十合もやれば、なんとなくわかる」

ウォーレン人が膝をついた。立とうとして、立てなかった。

光が出てきた。

「面白い戦いだった。ありがとう」

「こちらこそだ」

「お前が管理者候補だという話は本当だったな」

「まだ保証はないけど」

「お前が管理者になれば、このトーナメントは変わると思う」

「変える気でいる」

「頼む」

光が消えた。

また一人、いなくなった。

直樹は少し立ち止まった。

ウォーレン人の言葉が耳に残っていた。

「頼む」

それだけ言われたら、諦めるわけにいかない。

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観戦エリアが解除された。

彩が走ってきた。今回は直樹の手を確認した。

「傷は？」

「ない」

「今回は当たったのに」

「ヴェルカ人の試合より遥かにマシだ。あっちは精神的に消耗した」

「そうか」

彩は少し安堵した顔をして、それからウォーレン人がいた場所を見た。

「今のやつも、誰かを守りたかったんだね」

「そう言ってた」

「……直樹は、こういう気持ちにならないの。戦いながら」

「何の気持ち」

「後ろめたさ、みたいな」

直樹は少し考えた。

「なる。毎回なる」

「なんで戦えるの」

「ならないからじゃなくて、なりながらも地球を守りたいから戦える」

「そのために後ろめたさを引き受けてる、ってこと？」

「引き受けてる、って言い方が正しいかわからない。でもそういうことだと思う」

彩は黙った。

「あたし、直樹の代わりに戦えないから、戦ってる間のそういう気持ちの一部でも聞いていたい」

「聞いてもしんどくなるだけだろ」

「しんどくてもいい。あんた一人が全部抱えるよりマシだ」

直樹はその言葉を聞いて、うまく言えない何かが胸の中に広がった。

「……試合の後に話す。毎回」

「約束する？」

「する」

彩は頷いた。

それから二人でユーライザのところに行った。

ユーライザは少し驚いた顔をした。

「何用だ」

「次の試合のこと、二人で聞いていいですか」

彩がそう言った。

ユーライザは少し黙って、それから言った。

「……構わない」

そのとき直樹は、このボルゾイ犬が実は悪いやつじゃないんだろうな、と思った。