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思想を持つ敵は厄介だ

その夜、直樹はユーライザに交渉した。

「彩を次の試合に連れていく」

「論外だ」

「ルールのどこかに観戦禁止と書いてるか」

「……そのような条文はない」

「じゃあできる」

「慣例として——」

「宇宙人が作った慣例に地球人が従う義理はない」

「屁理屈だ」

「お前、俺に勝ち続けてほしいんだろ。俺のパフォーマンスに影響する要素は許容してくれ。彩がいる方が俺の状態は良くなる」

「根拠は」

「感覚だ」

「却下」

「感覚的な話は宇宙じゃ通じないか」

「通じない」

「じゃあこう考えてくれ。俺が何のために戦ってるかを、ちゃんと俺に意識させるための補助装置だ。守るべき対象を目の前に置いておく。ゲームで言うと守護目標の可視化だ」

ユーライザは少し黙った。

「……それは理解できなくもない」

「なら許可しろ」

「……モチベーション管理という解釈で、許容する」

「ありがとう」

「ただし。危険な目には遭わせるな」

「試合エリアと観戦エリアは分けられるか」

「可能だ。シールドを張る」

「完璧だ」

ユーライザはため息をついた。

「地球人の論理は本当に非合理だな」

「感情的な動物だから」

「それが弱みではないのが不思議だ」

「強みになることもある」

ユーライザはしばらく直樹を見た。

「……次の相手の話をする」

「ヴェルカ人ほど苦戦はしないだろ」

「断言するな。今回の相手はザウロだ。お前と今回が初戦だ。記憶にないはずだ」

「そうか。どんなやつだ」

「六本腕。戦闘に特化した肉体を持つ種族だ。知能も高い。だがそれ以上に——」

「それ以上に？」

「こいつはこのトーナメントを憎んでいる」

直樹は少し黙った。

「参加しながら憎んでるのか」

「自分の星を守るために参加せざるを得ない。そして参加者の中でおそらく最もトーナメントの仕組みに怒りを持っている存在だ」

「方向性が同じじゃないか」

「敵だ」

「でも目指すところは似てるんだろ」

「殺し合いで解決しようとしている時点で、手段が根本から違う。利害も一致しない」

「そうだな」

直樹は考えた。

「どんな技を使う」

「六本の腕がそれぞれ独立して動く。一本一本が別の攻撃パターンを持っている。連続して来る波状攻撃が主体だ。物量と連携で相手の防御を崩す」

「さばき切れるか」

「わからない。前例がない」

「面白い相手だな」

「楽しむな」

「してない」

でも、少し楽しみな気持ちがあった。

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翌日の夜。

彩が家の前に立っていた。

「来た」

「普通の格好でいいと思う」

「最初からそのつもりだったけど」

彩はジャージ姿だった。いつも寝るときはジャージらしい。

「今から行くのか？」

「ユーライザが準備できたら呼ばれる」

「わかった」

二人でリビングで待った。

「緊張する？」

「ちょっと」

「宇宙に行くんだから当然だ」

「それよりあんたの試合見ることに緊張する」

「怖いか」

「怖いというか……」

彩は膝の上で手を組んだ。

「あんたが傷つくのが嫌だ」

直樹は少し黙った。

「傷ついても治る」

「それを聞いて安心する気になれない」

「ごもっとも」

光が来た。

彩が「わっ」と言って直樹の袖を掴んだ。

光に包まれる。

あの感覚。全てが白くなって、次の瞬間には別の空間にいる。

「……すごい」

彩が小さく言った。

あの宇宙空間だ。透明床の下に星々が見えている。彩は足元を見て、それから顔を上げて、それからぐるっと周りを見渡した。

「本物だ」

「本物だよ」

「宇宙人は」

「あちらです」

ユーライザが仁王立ちしていた。

彩はユーライザを一瞥して、それから言った。

「ボルゾイ犬みたいですね」

ユーライザが「失礼な」とでも言いそうな顔をした。でも地球語がわからないのか何も言わなかった。直樹が通訳した。

「言っちゃったか」

「かわいいと思って言ったのに」

「怒ってる」

「なんで」

「本犬に向かってボルゾイ犬みたいと言うな」

「宇宙人に向かって本犬はおかしくない？」

それはそうかもしれない。

ユーライザが透明な壁を展開した。ここが観戦エリアだと示すように。彩はその壁を手で触った。

「シャボン玉みたいな感触」

「防護シールドだ。ここから出るな」

「あんたが言ってるの？」とユーライザを指差す彩。

「俺が言ってる。ユーライザはまだ彩に慣れてないから」

「あとで仲良くなれる？」

「……頑張れ」

試合エリアが出現した。

広大な平野だ。何もない。見渡す限り草しかない。遮蔽物がゼロだ。

「真っ向勝負の舞台だ」

「相手が設定したのか？」

「あるいは主催者が決めたのか。わからない」

ザウロが現れた。

彩が小さく息を飲む音が聞こえた。

六本腕。青い体色。二メートル五十を超える体躯。各腕の先に異なる形状の手がついている。爪がある腕、平たい手がある腕、細長い指がある腕。それぞれがもう既に動き始めていた。ウォームアップだ。

「でかい」

「直樹より強い？」

「わからない。初戦だから」

「初戦なのに向こうの方が強そうに見える」

「それはそうかもな。見た目だけで言うと俺が一番弱そうだ」

「高校生だもん」

ザウロが俺を見た。

「お前が周防直樹か」

「そう」

「七回連続でトーナメントを勝ち抜いた地球人。話は聞いている」

「そっちも大概勝ち上がってるんだろ」

「今回は五勝だ。お前の七勝には及ばない」

「五勝でここまで上がってくるなら十分強い」

ザウロは俺をまっすぐ見た。その目に怒りがある。俺個人への怒りじゃない。もっと大きな何かへの怒りだ。

「お前はこのトーナメントをどう思う」

「クソだと思う」

ザウロが少し驚いた顔をした。六本の腕の動きが止まった。

「なぜそう思う」

「力と偶然で星の命運が決まるシステムだ。合理的かもしれないが、誰も幸せにならない」

「その通りだ。では、なぜ参加する」

「地球を守るためにな。お前も同じ理由だろ」

「……そうだ。俺は自分の星に子どもが二人いる。その二人のために戦う」

「こっちは守りたいやつがいる」

「どれくらい大切か」

「わからん。でも大切だ」

「その言い方は理解できる」

ザウロは少し表情を和らげた。そして再び引き締めた。

「だからこそ、お前に負けるわけにいかない」

「こちらもそうだ」

「俺はこのトーナメントを憎んでいる。参加しながら憎んでいる。矛盾しているのはわかっている」

「矛盾してない。嫌いなシステムに従いながらも守るべきものがある。そういうことは地球にもある」

「お前の星にも」

「ある。理不尽なことだらけだ」

ザウロはゆっくりと頷いた。

「戦う前に、聞いておきたいことがあった。ありがとう」

「俺もだ」

「では」

開始した。

六本腕が動き始めた。予想通りの波状攻撃だ。右から二本、左から二本、正面から二本。それぞれが違うタイミングで来る。一つを避けると次が来る。一つを捌くと別方向から来る。

密度が高い。

これは筋力で押し切るタイプの攻撃じゃない。

直樹は後退した。

距離を取る。ザウロはゆっくりと追ってくる。急がない。焦らない。追い詰めることを目的にせず、ただ圧をかけ続けることを目的にしている。

「賢い動きだ」

「褒め言葉は聞こえる」

「聞かせたくて言った」

観戦エリアから彩の声が聞こえた。「直樹！」と言いかけてユーライザに制止されたのか、途中で止まった。

集中する。

六本腕のパターンを読む。

ある程度は規則性がある。五回に一回、正面の二本が大振りになる瞬間がある。そのときに前腕の守りが薄くなる。そこだ。

一、二、三、四、五。

踏み込む。

正面の二本腕が大振りになった瞬間、真下をくぐって懐に入る。

ザウロが驚いた。

でも残り四本がすかさず反応した。上から二本、横から二本。

「速い」

直樹は跳んだ。上に。

四本の腕を全部かいくぐって空中に出る。

真上からザウロの頭部を狙う。

「お前の星はどんなとこだ」

空中で直樹は言った。

「は？」

「戦いながら話せるだろ」

「……赤い空の星だ。夕焼けの色が一日中続いているように見える」

「きれいそうだな」

「美しい」

直樹は落下しながら拳を固めた。

ザウロが六本腕で防御の態勢を取った。でも直樹の目的は頭部じゃなかった。

「釣れた」

防御に意識が向いた一瞬、足元への攻撃。膝の裏。

ザウロがバランスを崩した。

その瞬間、直樹は空間圧縮の拳をザウロの腹部に叩き込んだ。

轟音が鳴った。

ザウロが吹き飛んだ。でも光にならない。

「……まだあるか」

立ち上がったザウロはまだ戦える状態だった。ただ、さっきより動きが落ちている。

「お前は強い」

「そっちも」

「本気で行く」

六本腕が全部同時に動き始めた。波状じゃない。全部同時だ。これが最大火力だった。

六方向からの同時攻撃。

直樹は一つずつ捌いた。

右、左、上、下、右斜め、左斜め。

速度と判断力だけで全部を捌く。

最後の一本をかいくぐって、直樹はザウロの肩口に肘を叩き込んだ。

ザウロが膝をついた。

直樹は追撃しなかった。

「続けるか」

ザウロはしばらく沈黙して、首を横に振った。

光が出てくる。

消える前に声が聞こえた。

「次に会う機会があれば、一緒にこのシステムを壊したい」

「覚えておく。絶対覚えておく」

光が消えた。

直樹は拳をゆっくり開いた。

手のひらが少し痺れている。

観戦エリアから彩が走ってきた。シールドが解除されたようだ。

「直樹！無事？」

「無事だ」

「あの六本腕のやつ、強かった。見てて冷や汗かいた」

「本当に大変だったのはヴェルカ人の方だ」

「さっきも強そうだったのに？」

「心理戦の方が消耗する」

彩が直樹の手を見た。

「痺れてる？」

「ちょっとな」

「大丈夫？」

「大丈夫だ」

彩はしばらく直樹の手を見ていた。それから、そっと放した。

「試合が終わるたびに、安心する」

「そうか」

「毎回ちゃんと無事でいて」

「努力する」

ユーライザが言った。

「地球へ戻す」

「おう」

「お前も」と彩に言ったのか、ユーライザは彩の方を向いた。彩は少し緊張した顔でユーライザを見た。

「あの……ありがとうございました。連れてきてくれて」

ユーライザは黙っていた。地球語がわかるかどうかも怪しかったが、しばらくして一言だけ言った。

「……また来い」

直樹は少し驚いた。

彩は頬を赤くして「はい！」と言った。