第8回下位宇宙トーナメント開催 8回目の地球生き残りを賭けて

策士は嫌いだ

次の招集は一週間後だった。

その一週間は、地味に変わった一週間だった。

数学の勉強を少しやってみた。理解できないところが多すぎて途中で止まったが、少なくとも問題を読む気にはなった。彩が放課後につき合ってくれた。「なんで急に」と言いながらも嬉しそうだったから別にいいか。

屋上にも二回行った。男バスの練習を見た。一人でこっそり見た。背番号7の右肘は相変わらず下がっていた。

それと、声が三回聞こえた。

あの遠い声が。

内容は毎回同じだ。来なさい、とだけ言って終わる。誰が呼んでいるのか、どこに来いというのか、一切わからない。ユーライザに聞いてみたが「知らない」と言われた。珍しいことに、ユーライザは本当に知らないようだった。

そして七日目の夜。

「次の試合の相手を教えろ」

ユーライザが現れたとき、直樹は先に言った。

「ヴェルカ人だ」

記憶が反応した。七回のうちに一度当たった相手。四回目のトーナメントだったか、五回目だったか。あのときの試合が鮮明に思い出される。

「覚えてる。そのときは苦戦した」

「唯一、お前が一度敗北しかけた相手だな」

「敗北しかけたじゃなくて、苦戦しただけだ」

「大差ない」

「大差あるわ」

ユーライザがため息をついた。

「ヴェルカ人の特性は覚えているか」

「策士。直接戦闘より環境操作と心理戦を好む。幻覚系の精神攻撃が得意。あと個人的に一番嫌いなタイプ」

「なぜ嫌いなのか」

「なんか性に合わない。正面から来いって思う」

「その考え方が苦戦の原因だ」

「わかってる。だから今回は作戦を立てた」

直樹はユーライザを見た。

「前回の記憶から、ヴェルカ人の幻覚は連続使用に五秒のラグがある。そこが唯一の隙だ。最初の幻覚を受け入れて崩れたふりをして、五秒で始末する。それが今回の作戦だ」

ユーライザは少し黙った。

「崩れたふりができるか。お前はそういう芝居が下手だ」

「七回目の俺が下手でも、八回目の俺は練習する時間があった」

「……一週間でか」

「できないよりマシだ」

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舞台は廃墟だった。

地球の廃墟に似ている。鉄筋コンクリートの骨格だけが残った構造物が無数に立ち並んでいる。高さが違う。形が違う。一番高いものは十五階建てくらいある。

視界が完全に遮られる。三次元的な戦場だ。

狙撃に向いている。罠を張るのに向いている。何より、幻覚を使う側が圧倒的に有利だ。ヴェルカ人が自分に有利な地形を設定したのは明白だった。

「相手のホームグラウンドにしてやがる」

文句を言っても始まらない。

直樹は廃墟の入り口に立った。広場になっている。ここが開幕地点だ。ヴェルカ人の姿は見えない。当然だ。こいつは最初から隠れる。接近戦が嫌いだからだ。

動かない。

待つ。

一分、二分。

廃墟の中から何かが飛んでくる気配がする。物理じゃない。もっとソフトな何か。精神系の攻撃だ。こいつの得意技。頭に直接干渉して幻覚を見せてくる。記憶の中にある。あのときは完全に虚を突かれた。

今回は構えてある。

「見せてみろ」

幻覚が始まった。

校庭。バスケコート。

チームメイトたちがいる。試合中だ。体育館の独特のにおいがする。床の固い感触がある。ユニフォームの薄さが肌にある。

本当に丁寧に作ってある。

直樹は自分がコートの中にいることに気づいた。身体が動く。バスケットシューズの感触。ボールの重さ。ドリブルの音。

試合の流れが読める。あのとき、自分がいた頃の試合。チームメイトの顔が見える。あいつらとやったのは何年前だ。去年か。もっと前か。

懐かしい。

嫌いじゃない感覚だった。だからこそ、これが罠だとわかる。懐かしさに浸って動きを止めさせる。そこを狙う作戦だ。

「懐かしさで動きを止めるつもりか」

直樹は幻覚の中で笑った。

でも同時に気づいた。

懐かしいと思っている。

去年まで何もかもがつまらかった俺が、バスケを懐かしいと思っている。ただの過去の話として処理していない。感情が反応している。

あの頃は楽しかった。

そう思っている。

「……へえ」

「何が可笑しい」

声が聞こえた。廃墟の影から。

ヴェルカ人だ。姿を現した。人型だが、皮膚が完全に透明だ。内側の器官が全部見える。心臓みたいなものが三つある。それぞれが独立して動いている。肺に相当するものが六つある。複雑な生命体だ。

「お前の幻覚のおかげで気づいたことがある。ありがとな」

「……何を」

「まあいいや。でも感謝してる」

ヴェルカ人は警戒を強めた。透明な皮膚の下で、器官が動くのが見える。血流が速くなった。

「崩れていないのか」

「崩れてない。でもそのフリをしようとしてた」

「正直に言う必要があるか」

「こいつに正直に言った方がなんか面白そうだと思って」

ヴェルカ人は首を傾けた。理解できない、という顔だ。

「お前は不思議な地球人だ。七回のトーナメントで名前が知られている。最強の特異個体候補と言われている。それなのに、今もトーナメントを楽しんでいるように見える」

「楽しんでるとは少し違う」

「違うのか」

「充実してると言う方が近いかもしれない。何かに本気になれるのは、嫌いじゃない」

ヴェルカ人は長い沈黙ののち、言った。

「私は楽しんでいない。恐怖しながら戦っている」

「そっか」

「それでもお前を倒さなければ私の星が消える」

「こっちも同じだ」

「では、再開しよう」

「待ってた」

ヴェルカ人が再び幻覚を展開しようとする。

「同じ手は二度使えない」

直樹は動いた。

建物の壁を蹴って一気に高度を上げる。ヴェルカ人が驚いて幻覚の構築を中断する。そのラグが五秒だ。この五秒は幻覚を使えない。

「五秒間だけ、お前は何もできない」

廃墟の上から落下しながら直樹は拳を固める。

ヴェルカ人が逃げようとする。速い。足は速い。でも直樹の落下速度の方が速かった。

「終わり」

手刀を首の後ろに。

精密に。意識を刈り取る点を狙って。

ヴェルカ人の意識が落ちた。光になって消える。

直樹は着地した。

廃墟の広場に一人で立っている。

幻覚の中に見たバスケコートのことを、まだ頭の中で反芻していた。懐かしかった。あれは本当に懐かしかった。

去年の自分があの感覚を持てていたら、全然違っていたんだろうか。

ユーライザが現れた。

「予定通りだったか」

「崩れたフリはやめた。不要だったから」

「なぜ」

「相手が話しかけてきたから、話した。そしたら隙ができた」

「…対話で勝利したのか」

「そういう言い方もできるかもな」

ユーライザはしばらく俺を見ていた。

「お前は七回の間に変わったな」

「そうか？」

「最初の頃は、会話などしなかった。ただ戦って、ただ勝つだけだった」

「そうだったかもな」

「今は違う」

「……かもな」

ユーライザは何かを言いかけて、止めた。

「地球へ戻す」

「おう」