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地球の命運と、帰るべき場所

帰ってきた翌朝。

直樹は普通に学校に行った。

何も変わっていない。

当然だ。地球人の誰もこんなことを知らない。

廊下を歩いていると後ろから彩が追いついてきた。

「普通に登校するの」

「するよ」

「宇宙の管理者になった翌日に」

「管理者だからって学校サボっていいわけじゃない」

「そっか」

二人で並んで歩く。

「昨日よく眠れた？」

「よく眠れた。今まで一番よく眠れた」

「あたしも」

「何か夢見たか」

「見た。直樹がバスケしてる夢」

「どんな夢だ」

「体育館でシュートしてた。決まって、あたしが見てた」

「俺も似たような夢見た」

「え」

「偶然だ」

「すごい偶然だ」

二人が笑った。

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放課後。

屋上に二人で行った。

「ヴァールの星、本当に守れる？」

「管理者の権限で交渉できる。今日の夜にでも動く」

「グリード人の星も？ヴェルカ人の星も？ザウロの星も？」

「全部順番にやる。時間はかかるかもしれないけど、一個一個やる」

「ユーライザは手伝ってくれるの？」

「声から正式に連絡が行くはずだ。俺とヴァールが管理者になったことを。そこからは俺たちの仕事だ」

「大変だな」

「大変だ。でも、やる価値がある」

彩はしばらく直樹を見た。

「直樹、変わったな」

「そうか」

「うん。去年のあんたは、何もかもどうでもよさそうだった。今は全然違う」

「全然違うのか」

「全然違う。目が生きてる。やりたいことある。守りたいものある。約束を守ろうとしてる」

「それが普通じゃないのか」

「普通だけど、去年のあんたには全部なかった」

直樹は空を見た。

あの宇宙空間の広さを知っている。その中に地球がある。その中にこの学校がある。その中にこいつがいる。

「少しずつ戻ってきた感じがする」

「戻ってきた？」

「なんて言えばいいかわからないけど、全部がつまらなくなる前の感じに。あの頃よりもっといいかもしれない」

「なんでそう思う？」

「理由があるから。守りたいものがわかったから」

彩は少し赤くなって前を向いた。

「あたしのこと、守りたいものに入れてくれてる？」

「入れてる」

「本当に？」

「本当に。入れてる」

「……それ、言い方変えたら告白みたいだけど」

「そうか」

「どうなの」

「どうって言われても」

「どうなの」

直樹は少し黙った。

空が広い。

「まあ、そういうことだと思う」

「まあとか思うとか、はっきりしろ」

「そういうことだ」

「……ちゃんと言ってよ」

「好きだよ」

彩は固まった。

五秒くらい固まった。

それからポニーテールを揺らしながら前を向いた。

「……わかった」

「わかったって何だ」

「わかった、受け取った、ってこと」

「じゃあお前はどうなんだ」

「……こちらもそういうことです」

「こちらもそういうことって何だ」

「だからそういうことだって」

「ちゃんと言え」

「言えない。恥ずかしい」

「俺は言ったのに」

「あんたが先に言ったから、あたしも言う必要ないでしょ」

「意味がわからない」

「女の子はそういうもん」

「前もそれ言ってたな」

「そういうもんだから」

直樹はため息をついて、それから笑った。

彩も笑った。

「バスケ、また始める？」

「……考えてる」

「考えるは了承の意思表示だと」

「うるさい」

「男バスの人たち喜ぶよ」

「お節介だ」

「あの背番号7の子、まだ右肘下がってるよ」

「見てたのか」

「見てた」

「お前の方が観察してるじゃないか」

「気になって」

「……少し、手伝ってもいいかなと思ってる」

「本当に？」

「助っ人くらいならいい。全部戻るかどうかはわからない」

「それで十分だよ」

「そうか」

「そうだよ」

校庭で男バスが練習している音が聞こえてくる。

ボールの音。足音。声。

それが聞こえた。

悪くない。

それが全部、悪くなかった。

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その夜。

直樹はユーライザと話した。

「管理者としての最初の仕事だ」

「わかっている。ヴァールとも連絡がついている」

「ヴァールどうだった」

「お前と同じことを言った。まず脱落した星全部の状況を確認したい、と」

「息が合うな」

「管理者同士が息が合う方がいい」

「ユーライザ、お前はこれからどうなる」

「……管理者のサポートという立場になるらしい。声から伝えがあった」

「じゃあまだ一緒に仕事するな」

「そうなる」

「よかった」

「何がだ」

「一人でやるより心強い」

ユーライザは少し黙った。

「……私もそう思う」

「声から感謝は伝えられたか」

「伝えられた」

「なんて言ってた」

「受け取っておく、と」

「ほんとに変な声だな」

「変な存在だ。でも悪い存在ではない」

「そうだな」

「直樹」

「なんだ」

「よくやった、とは言わない。これからが始まりだ」

「わかってる」

「管理者の仕事は大変だ」

「わかってる」

「地球での生活もある」

「わかってる」

「それで大丈夫か」

「大丈夫だ。問題があったら相談する」

「……それを言えるようになったのは変化だな」

「前の俺は言えなかったのか」

「最初の七回、お前は一度も相談しなかった」

「そうか」

「今回は違う」

「今回の俺は、前の七回と少し違うから」

「何が違う」

直樹は少し考えた。

「続きがある、と思えてる」

「続きが」

「試合の後のこと。管理者になった後のこと。全部やり終えた後のこと。全部考えてる。前の七回はそこまで考えてなかった気がする」

「気がする、というのは」

「記憶はある。でも感覚は少し違う。今の俺の方が、先を見てる」

ユーライザは少し黙った。

「……それが特異個体としての成長かもしれないな」

「そうかもしれない」

「いずれにしても。よく帰ってきた」

「ありがとう」

「感謝するな」

「無理だ」

「……今日だけ許す」

「明日も言う」

「明日は怒る」

「わかった」

光が薄れていく。

ユーライザの気配が遠くなっていく。

直樹は自室のベッドに横になった。