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最終決戦——それぞれの星のために

舞台は最上位宇宙が作り出した完全な空間だった。

上も下も左も右もない。ただ光だけがある。

白ではなく、かすかに金色がかった光だ。

彩がシールドの中にいる。今回もユーライザが手配してくれた。ユーライザも別の場所に控えている。

そして直樹は空間の中央に立っていた。

少し離れた場所に、ヴァールが現れた。

外見は人型だ。地球人とは違う。肌が薄い緑色をしている。目が三つある。縦一列ではなく、横に三つ並んでいる。身長は直樹より少し低い。でも体から溢れている何かが、今まで戦ってきた誰とも違った。

密度が違う。

ただ存在しているだけで、空間が変わる感じがした。

「周防直樹か」

声は穏やかだった。穏やかなのに、空間に響いた。

「ヴァールか」

「会いたかった」

「俺も」

「おかしいな。敵なのに」

「おかしくない。理解できる相手に会えることは珍しい」

ヴァールが少し三つの目を細めた。笑い方なのかもしれない。

「お前はどういうやつだと聞いていいか」

「どうぞ」

「トーナメントで最強と言われている。だが戦い方が普通の戦士と違うと報告を受けた。相手と話しながら戦う」

「それのどこが変なんだ」

「普通の戦士は相手の情報を使う。お前は相手を理解しようとする」

「それで上手くいくことが多い」

「なぜ」

「理解した相手を見誤りにくいから。相手が何を守りたいかわかれば、何をしてでも勝とうとするのもわかる。そこが一番危ない」

「……なるほど」

ヴァールは少し沈黙した。

「では俺のことも理解しようとするか」

「する。お前の星の子どもは何人いる」

ヴァールが少し驚いた顔をした。三つの目が少し大きくなった。

「三人だ」

「いくつだ」

「上から八歳、五歳、二歳だ。末っ子は俺がトーナメントに来る一年前に生まれた」

「二歳か」

「二歳だ。歩き始めたばかりの頃に来た。帰ったときには少し喋れるようになっていた」

「それを守りたい」

「そうだ」

直樹はヴァールを見た。

こいつは本物だ。

戦士として本物なんじゃなくて、守るべきものを持っている本物だ。

「俺の方は子どもじゃない」

「でも守りたいやつがいる」

「そうだ」

「今日来ているのか」

「来てる」

ヴァールはシールドエリアの方を見た。彩がいる。

「幼馴染だと聞いた」

「どこから」

「声から教えてもらった」

「あいつも教えたのか」

ヴァールは少し笑ったように見えた。

「お前とほぼ同じ会話をした。お前は彩という地球人のことを話した。俺は三人の子どものことを話した。そしてどちらも、このシステムを変えたいと思っている」

「お前が言ったことを聞いた。次の管理者は平和的な方法で選ぶと」

「声が教えたか」

「ああ。俺も同じことを思ってる」

ヴァールは少し沈黙した。

「では、なぜ戦う必要がある」

「そこは俺もわからない。声はルールだと言った。でも」

「でも？」

「やってみるしかない。戦って、どちらかが結果を出して、そこから交渉する。今できることは今全力でやるしかない」

「それは地球人の論理か」

「俺個人の論理だ」

ヴァールは深く息を吸った。

「わかった。ならやろう。全力で」

「ああ」

「お前の星を消したくない。でも俺の子どもたちを守りたい」

「俺も同じだ。逆のことを思ってる」

「どちらかが諦めれば解決するが」

「どちらも諦めない」

「そうだな」

「だから全力で戦う。その結果を声に見せる。二人とも諦めなかった結果を」

ヴァールは少し間を置いた。

「……お前は面白いやつだな」

「そっちもだ」

二人が動いた。

ヴァールの速度は直樹を超えていた。

最初の一撃が完全に抜けた。

横っ腹に直撃した。激痛が走る。

「速い」

「お前も速い。でも俺の方が上だ」

二撃目が来た。今度はかわした。

でもかわしきれなかった。肩口をかすった。

「本当に速い」

「八回分の記憶があるのに、その速度に対応できないのか」

「記憶があっても見たことない速度は対応できない。八回目で初めて当たる相手だから」

「それは俺も同じだ」

ヴァールの三撃目が来た。

今度は読めた。

直樹はかわしながら反撃した。

ヴァールが受けた。手のひら同士がぶつかった瞬間、衝撃波が走った。

「同じ力だ」

「速度で上だが、力は互角か」

「俺の方が少し上かもしれない」

「確かめてみるか」

「やろう」

何十合も打ち合った。

空間が揺れた。光が歪んだ。

ヴァールは速い。でも直樹の空間圧縮の拳はヴァールの防御を貫通する。ヴァールにはそれに対抗できる何かがあった。速度を使って圧縮される前に距離を取る。

正確な判断だ。

「お前の拳は普通じゃない」

「空間ごと圧縮する。記憶の中から引き出した力だ」

「俺にはそういう特殊な力はない。速度と判断力だけだ」

「それで十分すぎる」

「お前の力には対抗できない気がしていた。でも速度で距離を取れば避けられる」

「完璧な対策だ」

「それでも、お前は当ててくる」

「読んでくる速度を上回ればいい」

「それはお前には難しいと思っていた。今まで俺より速い相手はいなかった」

「俺にとっても速い相手は初めてだ」

「だからどうする」

「考えてる」

二人は少し距離を取った。

息を整えながら、お互いを見た。

両者ともに消耗していた。直樹の横っ腹が痛む。ヴァールも何発か食らっていた。

「楽しいか」

ヴァールが聞いた。

「……少しな」

「俺も。久しぶりだ、こんなに本気でやれた戦いは」

「俺も。今までで一番手強い」

「お世辞は不要だ」

「本音だ」

ヴァールが再び動き始めた。

今度は速度を落としていた。

「なぜ遅くなった」

「お前の力に対抗する方法を考えていた。速度で逃げるだけではお前を倒せない」

「そうだ」

「接近して速度を殺す。距離があるほどお前の拳は怖い。零距離ならそれほどでもないはずだ」

「正解だ」

「試してみる」

ヴァールが踏み込んだ。

直樹は受けなかった。横に動いた。

ヴァールが追った。

速い。近距離でも速い。

今度の一撃は完全に当たった。顎に。

直樹の視界が揺れた。

「立てるか」

「立てる」

「倒れてもいいぞ」

「倒れない」

直樹は立った。

殴られたのはいつぶりだろう。記憶の中にあったはずだが、こんなにちゃんと食らった記憶は薄い。

痛い。

でも痛みが、逆に頭を覚ます感じがした。

「お前はなんで笑うんだ」

「笑ってるか？」

「笑ってる」

「痛いのに頭が冴える感じがして、それが面白かった」

「変なやつだ」

「よく言われる」

直樹は拳を固めた。

ヴァールの作戦は正解だ。距離を詰めて速度で押す。それが一番有効だ。

ならこっちも変える。

圧縮拳を使わない。

純粋な打撃戦に持ち込む。

「作戦変更だ」

「何を変える」

「これだ」

直樹が踏み込んだ。

ヴァールが受け身を取った瞬間、直樹の拳が来た。

圧縮なし。純粋な速さと重さだけ。

ヴァールが驚いた。

「なぜ力を使わない」

「お前の間合いで戦う」

「不利だろう」

「そうかもしれない。でもどっちが先に限界を超えるかの勝負にすれば、俺に分がある」

「なぜ」

「七回分の経験で、俺の体は普通より頑丈になってる。スタミナが違う」

「それは有利だ」

「だから長引かせる」

「賭けだな」

「賭けだ」

ヴァールが笑った。三つの目が全部細くなった。

「お前は面白い戦い方をする」

「そっちも面白い判断をする」

「なら最後まで全力でやろう」

「ああ」

再び交錯した。

今度は泥臭い打ち合いになった。

速度のヴァール対スタミナの直樹。

一撃一撃を全部受けて、全部返した。

ヴァールが少しずつ速度を落とし始めた。

直樹は落とさなかった。

「……なるほど」

「どうだ」

「お前の読み通りだ」

「そうか」

「でも」

ヴァールが残った全速度で踏み込んだ。

一撃だ。全部を込めた一撃。

直樹も受けなかった。

同じタイミングで踏み込んだ。

二人の拳が、同時に相手に届いた。

轟音。

空間が割れた。

二人とも吹き飛んだ。

着地した。

立っていた。

お互いに。

「……まだ立てる」

「俺も」

「すごいな」

「そっちもだ」

「でも、もう次はない」

「俺もそう感じてる」

「決着をつけよう」

「最後の一撃だ」

「ああ」

二人は同時に息を吸った。

そして。

「止めろ」

声が響いた。

声だ。あの声だ。

空間に満ちた。

「止めろ。お前たち二人が互角だということが証明された。それで十分だ」

「十分？どういう意味だ」

直樹が聞いた。ヴァールも聞いた。

「二体の特異個体が同時に存在し、同等の力を持つことが確認された。これは予定外だった。だが同時に、理想的かもしれない」

「言ってる意味がわからない」

「管理者を二人にする」

沈黙。

直樹とヴァールは顔を見合わせた。

「そんな手があるのか」

「ルールは私が作った。私が変えられる」

「最初からそうしろ」

「最初はお前たちが二人とも本物かどうかわからなかった」

「確認するためにここまで戦わせたのか」

「そうだ。許せないなら許さなくていい。だが答えは伝えた」

直樹はヴァールを見た。ヴァールが直樹を見た。

「どう思う」

「……悪くない」

「俺も悪くないと思う」

「ただし」

直樹は声に向かって言った。

「条件がある」

「聞こう」

「一つ。このトーナメントは今回で終わりだ。次の管理者は別の方法で選べ。下位宇宙の間引きもなくせ。それが条件だ」

「同意する」とヴァール。

「もう一つ」

「何だ」

「今回のトーナメントで脱落した星の扱いを、俺とヴァールの二人で決める権限をくれ。消したくない」

ヴァールが驚いた顔をした。

「……そこまで考えていたのか」

「約束したから」

「誰に」

「幼馴染に」

ヴァールは少し笑った。

「お前は変なやつだが、いいやつだな」

「お前もいいやつだ」

声が長い沈黙の後、言った。

「……承諾する。両条件を飲む」

「本当に守れよ」

「守る」

「あと」

「まだあるのか」

「ユーライザ。俺の担当のあのボルゾイ犬に、感謝を伝えろ。こっちから言っても怒るから、お前から言ってくれ」

声がまた揺れた。

「……伝える」

直樹はヴァールを見た。

「握手しよう」

ヴァールはその言葉に少し戸惑ったが、直樹の意図を理解したのか、手を差し出した。

直樹はその手を握った。

七回分の戦いの末に、最後の相手と握手をした。

「よろしくな」

「よろしく。地球人」

「直樹でいい」

「直樹。よろしく」

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観戦エリアが解除された。

彩が走ってきた。

シールドの外から全部見ていたはずだ。

「直樹！」

抱きついてきた。

直樹は少し驚いて、それから彩の頭に手を置いた。

「痛い？」

「痛い」

「どこ」

「あちこち」

「ちゃんと治る？」

「治る」

「本当？」

「本当だ」

彩はしばらく離れなかった。直樹も離さなかった。

「見てたぞ。格好よかった」

「お世辞はいい」

「お世辞じゃない。本当に格好よかった」

「……そうか」

「あとさ、最後に握手したじゃん」

「ああ」

「ヴァールってやつと」

「ああ」

「約束、守れそう？」

「管理者の権限を使えるなら、守れる」

「その権限はもらえた？」

「もらった」

彩が顔を上げた。

目が赤い。泣いていたのか。

「よかった」

「心配かけたな」

「心配した。ものすごく」

「すまない」

「謝らなくていい。ただ、次から……あ、次はないか」

「ない。終わった」

「終わった」

彩は少し笑った。

「終わったんだ」

「終わったよ」

ユーライザが近づいてきた。

「地球へ戻す」

「おう」

「……よくやった」

ユーライザが珍しく言った。

「ありがとう」

「感謝するな」

「する。ユーライザのおかげで全部うまくいった部分がある」

「私はただ担当として——」

「ありがとう」

ユーライザは黙った。

彩がユーライザを見た。

「ありがとうございました。直樹を助けてくれて」

「助けていない。担当——」

「助けてくれた。ありがとうございます」

「……どういたしまして」

ユーライザは小さく言った。

光が来た。