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選択の前夜

「ユーライザ」

次の招集の直前に、直樹は珍しく先に話しかけた。

ユーライザが珍しく早く現れていた。いつもは招集の五分前くらいだが、今日は三十分前に来ていた。

「なんだ」

「お前、俺がここまで来るのをずっと見てたよな」

「担当だからな」

「それだけか？」

ユーライザは少し目を逸らした。

直樹は初めてこのボルゾイ犬が目を逸らすのを見た。

「……私はこのシステムが好きではない」

「そうか」

「だがこのシステムの中でできることをする。それが私の役割だ」

「お前は八回分、俺の試合を全部見てきた。どう思った」

「何を」

「俺のことじゃなくていい。試合を見てて、何を思ったか」

ユーライザは少し考えた。

「……参加者全員が、誰かのために戦っていた。下位宇宙の生命体が誰かを守ろうとしている。それを見るたびに、このシステムが本当に正しいのか疑問に思った」

「疑問に思いながら続けてきたのか」

「私の判断で止められる権限がない」

「でも俺に話した。今夜の試合の前に話した」

「それは」

「俺がなんとかしてくれると思ったから話したんじゃないのか」

ユーライザは答えなかった。

でも沈黙が答えだった。

「俺が管理者になったらシステム変えようとするけど、文句あるか」

「ない」

「協力するか」

「……することになると思う」

「なると思う、じゃなくて、する、でいい」

「……する」

直樹は笑った。

「じゃあ決まりだ」

「まだ勝ってもいないのに」

「勝つ前提で話す。負けたら話し合えないから」

「……そうだな」

ユーライザは少し黙った。

「一つだけ聞いていいか」

「何」

「なぜ今回、彩を試合に連れてきたんだ。最初の七回は一人で戦っていた。今回だけ違う理由は何だ」

直樹は少し考えた。

「今回の俺が、前の七回と少し違うから」

「どこが」

「前の七回は、試合が終わったら全部終わりだった。地球に帰っても、どうせまた記憶が眠る。いつ死んでもどうせまた始まる。そういう感覚だった気がする」

「気がする、というのは」

「記憶はあるけど感覚は少し遠い。でも今回は違う。今回の俺は、試合が終わった後の話をしてる。管理者になった後の話。ヴァールの星を守る話。彩との約束の話」

「……続きがある、ということか」

「そういうこと。続きがあるから、見ていてほしかった。終わった後に一緒に話せる人間が必要だった」

ユーライザは長い沈黙の後、言った。

「……彩という地球人は、いいやつだな」

「言ってやるな。調子に乗るから」

「教えてやれ」

「今度な」

その夜、直樹は自室に帰った。

眠れなかった。

天井を見上げながら考えた。

ヴァールのことを考えた。子どもが三人いる。家族のために戦ってきた。七回分の記憶を持っている。そして直樹と同じように、このシステムを変えたいと思っている。

「そいつを倒さなきゃいけないのか」

つまらない話だ。

でも、諦める気はない。

勝って、管理者になって、ヴァールの星を守る方法を探す。そういう順番で考えるしかない。

スマホに彩からメッセージが入っていた。

「明日？」

「明日」

「わかった。頑張れ。あと帰ってきたら絶対話して」

「話す」

「約束だよ」

「約束だ」

それだけだった。

それで十分だった。

直樹は目を閉じた。

眠れた。深く眠れた。

夢を見た。

バスケの夢だった。体育館の床の感触があった。ボールを持って走る感覚があった。シュートが決まった瞬間の音があった。

試合の後、それを見ていた彩が笑っていた。

悪くない夢だった。