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声の正体

その夜、声が来た。

来なさい。

あの遠い声だ。

「どこへ」

返事はない代わりに、引き寄せられる感覚があった。

気づいたら、あの宇宙空間にいた。でもユーライザがいない。いつもと違う場所だ。透明床がない。宙に浮いているような感覚だ。上にも下にも何もない。ただ薄い光がある。

光の中に誰かがいる。

形がはっきりしない。人型ではない。でも意思がある。存在感がある。こいつはものすごく古い何かだ、と直感でわかった。

「誰だ」

わかるはずだ。

「……トーナメントを設計した者か」

正確には違う。

直樹は黙った。

「もっと上か」

そうだ。私はこのトーナメントを作るように指示した者だ。宇宙の根幹に近い位置に存在している。

「宇宙の根幹って何だ」

宇宙はただ存在しているのではない。維持されている。私たちはその維持に関わる存在だ。

「それがなんで殺し合いトーナメントなんか開いてる」

これはお前に問う前に、私が問われなければならない問いだ。

「答えは出てるか」

出ていた。だからお前に話しかけた。

直樹は少し間を置いた。

「答えを聞く前に、一個確認させてくれ」

「何だ」

「ユーライザはお前のことを知ってるか」

知っている。だが詳細は知らない。担当者レベルには知らせていない。

「なんで」

担当者が管理者候補に肩入れすることを避けるためだ。

「もう肩入れされてるけどな」

「…そのようだ。それについては予定外だった」

「予定外なことが多いな、お前のシステムは」

「お前自身が予定外だ」

「俺が？」

「お前のような特異個体が生まれることは想定していた。だが二体同時に生まれることは想定していなかった。ヴァールが存在することが計算外だった」

直樹は少し考えた。

「二体いるなら、それでいいじゃないか。管理者を二人にすれば」

「私もそれを考えている」

「考えてるだけか」

「実行するかどうかは、お前たちの戦いを見てから決める」

「お前が見守ってるのか」

「そうだ」

「だから頭の中に声が届いてたのか。監視するために」

「観察するために」

「言葉を選ぶな。どっちも気持ち悪い」

光の中の存在は少し揺れた。笑ったのかもしれない。

「お前は正直だな」

「正直じゃないと損することの方が多い」

「地球の論理か」

「俺個人の論理だ」

「では正直に答えてやる。お前の中の声の正体は私だ。だが、ずっと話しかけていたわけではない。ユーライザとは別の回路で、お前の精神的な状態を確認するために接触することがあった」

「つまらなさを感じていた時期も、お前が関係してるのか」

沈黙があった。

「……直接引き起こしたわけではない。だが、トーナメントに呼ばれる前の段階で、特異個体は必ずその状態になる。精神の転換点だ。何かがつまらなくなり、そして何かが動き始める。それは特異個体の成長プロセスだ」

「じゃあ俺のつまらなさも、成長の過程だったのか」

「そう解釈してくれて構わない」

「解釈してくれ、じゃなくて、そうなのかどうかを正直に言え」

また沈黙。

「……そうだ。お前が経験してきた全てが、今のお前を作っている。その過程に偶然はない。全て必然だ」

直樹はしばらく黙った。

「俺が管理者になったとして、ヴァールの星はどうなる」

それはお前が決めることだ。

「消す気はない」

「わかっている」

「約束したから」

「誰に」

「幼馴染に」

また揺れた。今度は明確に笑っているように見えた。

「地球人は面白いな」

「よく言われる」

「宇宙の管理者が幼馴染との約束を優先する」

「それのどこが問題あるんだ」

「問題はない。むしろそれが必要だ。管理者は宇宙に従う者ではない。宇宙に問い続ける者だ。このシステムをクソだと言い、幼馴染との約束を守ろうとするお前こそ、ふさわしい」

「ヴァールも同じように言ったか」

「聞くのか」

「聞きたい」

「ヴァールもお前と話した。ヴァールはこう言った。俺が管理者になったら、このトーナメントを永遠になくす。次の管理者は平和的な方法で選ぶ、と」

「いいやつじゃないか」

そうだ。

「俺も同じことを思ってる」

知っている。

「じゃあどっちでもいいじゃないか」

そうはいかない。

「なんで」

「二体が本当に本物かどうか、最後まで確認する必要がある。これはルールだ」

「お前が作ったルールだろ」

「そうだ」

「変えろ」

「最終決戦の結果を見てから考える」

「考えるは了承の意思表示だと教わった」

光の中の存在がまた揺れた。

「地球人には敵わないな」

声が消えた。

直樹はひとり、宇宙の中に立っていた。

ヴァールのことを考えた。

顔も知らない。声も知らない。でも、言ったことだけ聞いた。

「いいやつだな」

口に出してみた。

誰も聞いていない宇宙の中で。

でもそれが、明日への決意みたいなものになった気がした。