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宇宙の管理者は今日もサボろうとする

ユーライザから連絡が来るのは週に一回か二回だ。

管理者としての仕事が発生したときだ。

最初の一ヶ月で、脱落した星の状況確認を全部終わらせた。グリード人の星、ヴェルカ人の星、ザウロの星、ウォーレン人の星、全部状況を確認して、最上位宇宙に保護申請を出した。全部通った。

ザウロから連絡があった。

不思議な回路を通じて、声みたいに頭に届く感じで。

「約束を覚えていてくれたのか」

「覚えてると言った」

「感謝する」

「子どもたちは元気か」

「元気だ。お前の話をしたら信じなかった」

「地球人の高校生が宇宙の管理者か、普通信じないな」

「お前は面白いやつだ」

「よく言われる」

「いつかまた話したい」

「こちらも」

トーナメントは廃止された。

下位宇宙の間引きは、別の方法で調整されることになった。具体的にはヴァールが考えた。宇宙の膨張を調節する仕組みを作るらしい。管理者の権限でできる。直樹には詳細がわからないが、ヴァールが「任せてくれ」と言ったから任せた。

「信用しすぎじゃないのか」

彩に言われた。

「向いてることを向いてるやつに任せる。地球の話で言ったら合理的だろ」

「地球と宇宙じゃスケールが違いすぎる」

「でも基本は同じだ」

「直樹はおおざっぱだな」

「ヴァールが細かいから大丈夫だ」

「真逆の性格なの？」

「真逆だと思う。でもなぜか話が合う」

「性格が違う方が補い合えるんじゃない」

「そうかもな」

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学校は普通に続いている。

数学のテストで初めて平均点を超えた。

彩が異様に喜んだ。

「やばい。感動した」

「大げさだ」

「大げさじゃない。あんたが平均点超えたって、ほぼ奇跡だよ」

「ひどい言い方だ」

「事実だよ」

「もっと喜ばせる成績取ってやる」

「期待してる」

「期待してろ」

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男バスに顔を出した。

助っ人として、週二回。

最初は部員たちが固まっていた。元エースが戻ってきた、みたいな空気があって居心地が悪かった。

でも一時間も一緒にやれば慣れる。

背番号7の右肘を指摘した。

「気づいてたけど直せなかった」

「意識するだけで変わる。やってみろ」

やってみたら、シュートの軌道が変わった。

「入った！」

「だろ」

「なんで直るんですか。教えてもらうまで誰にも言われなかったのに」

「見てたから」

「え。いつ」

「ちょくちょく」

「屋上から見てたって話、本当だったんですね」

「彩から聞いたか」

「はい」

「あいつはしゃべりすぎだ」

「でも先輩が気にかけてくれてたって聞いて、うれしかったです」

直樹は少し黙った。

「……練習、頑張れ」

「はい！」

悪くなかった。

こういうのも、悪くなかった。

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ある夜。

ヴァールから連絡があった。

「緑色の空の星は、どんなところですか？」

違う。直樹が聞いたのは赤い空の星だった。

「ヴァール、お前の星は緑色の大気じゃなかったか」

「ああ。でも正確には、朝は緑で夕方は赤くなる。その中間の時間帯が一番美しい」

「そうか」

「いつか見に来い」

「行けるのか」

「管理者なら移動の制限は少ない」

「行ってみたい」

「招待する。子どもたちに会え。お前の話をしたら半信半疑だったが、会いたいと言っている」

「会いたい」

「では決定だ」

「彩も連れていっていいか」

「幼馴染か。もちろんだ」

「あいつは驚くな」

「驚かせてやれ。人生、そういう驚きは多い方がいい」

「同意する」

「では、また連絡する」

「待ってる」

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屋上。

夕暮れ。

彩が隣にいる。

「ねえ」

「なに」

「宇宙の管理者って、暇な時間ある？」

「ある。というか今がそうだ」

「管理者の仕事中は？」

「週に一回くらいの対応だ。あとはヴァールが大抵なんとかしてくれる」

「あんた楽してるな」

「役割分担だ」

「ヴァールが気の毒だ」

「向いてることをやってるから本人は楽しいらしい」

「そうか」

彩は空を見た。

「直樹、さ」

「なに」

「今、楽しい？」

直樹は少し考えた。

「楽しい」

「全部が？」

「全部が。数学以外」

「数学は楽しくなれないの」

「楽しくはないけど、わかると少し面白い」

「それで十分だよ」

「そうか」

「うん。全部が楽しくなくていい。何かが楽しければいい」

「何が楽しいかわかってればいい、ってことか」

「そう」

「お前がいること、かな」

「…………」

「隣にいること」

「……それは」

「それが一番楽しい」

彩はしばらく黙った。

「言い方、ずるいな」

「ずくないだろ」

「ずるい。そんなこと言ったら勝てない」

「勝ち負けじゃない」

「……そうだね」

彩は笑った。

今まで見た中で一番すっきりした顔で笑った。

「あたしも楽しい」

「そうか」

「直樹の隣がやっぱり好きだ。昔から」

「昔からか」

「ずっとそうだった。バスケしてるの見てた頃から」

「なんで早く言わなかった」

「言えるわけないじゃん」

「なんで」

「あんたが気づいてくれなかったから」

「俺のせいか」

「半分は。でも半分はあたしも言えなかったから、半分は自分のせい」

「公平な分担だな」

「でしょ」

「お互い気づくのが遅かった」

「そうだね。でも」

「でも？」

「今気づいたから、これからでいいかなって思う」

「これから、か」

「うん」

「長いな」

「長くていい。長い方がいい」

直樹は空を見た。

宇宙は広い。

でも今は地球だけでいい。

この学校だけでいい。

この屋上だけでいい。

隣にこいつがいるだけでいい。

「じゃあよろしく」

「よろしく」

夕暮れが金色に変わっていた。

ヴァールの星の空に少し似ているかもしれない、と直樹は思った。

でもやっぱり地球の夕暮れの方がいい。

ここが、帰るべき場所だから。