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接続の先

青年は、開いたままになっていた報告書を閉じた。

紙の擦れる音が、静かな室内に短く響く。

神崎は報告書に手を伸ばさず、机の脇に置かれていた解析端末を引き寄せた。

二十七年前の帰還時に保存された外部映像と、青年に関する現在の観測記録が、左右の画面に表示された。

神崎は、それぞれの記録に残る時刻、座標、観測値を通常の比較項目へ指定した。

外部映像の中には、通常ログに対応しない文字列も残されている。

《23:31》

《観測対象》

《移行対象》

《整合対象》

それらは解析項目として扱われず、映像内に記録された文字情報として表示されていた。

「同じ処理として照合するんですか」

「同一と仮定するわけではない。記録上の一致が、どこまで続くかを確認する」

神崎が通常の比較処理を開始した。

時刻と座標の差異が画面に並び始める。

その途中で、端末の駆動音が一度だけ途切れた。

通常の比較画面とは異なる位置に、見覚えのない表示枠が割り込んだ。

神崎は操作を止め、端末の処理履歴を確認した。

表示枠を生成した記録は残されていなかった。

それは、解析端末に登録されている形式ではなかった。

やがて、その枠内に最初の文字列が現れた。

《対象間接続　継続》

青年は息を止めた。

二十七年前、佐伯の帰還直後に一度だけ確認され、その後は確認されていなかった表示だった。

神崎は端末へ触れず、画面を見つめている。

その下に、さらに一行が加わった。

《接続先　照合中》

端末の内部で、低い駆動音が始まった。

「過去にも、この表示は」

「《接続先　照合中》は確認されていない」

「その上の表示は、帰還したとき以来ですか」

「ああ」

それが、通常の記録比較を行っている最中に、再び画面へ現れた。

だが、その下には、過去になかった《接続先　照合中》の一行が加わっている。

接続先が特定されたことを示す情報はない。

青年を示す名称も、番号もなかった。

「これで、俺が接続先だと分かったんですか」

「いや」

神崎は即座に否定した。

「この反応だけでは断定できない」

「でも、俺の記録を加えたあとに始まった」

「君の観測記録を含む比較中に現れたことは確かだ。だが、その記録が原因だったのか、どの情報が関係したのかは確認できない」

神崎は、反応が現れた時刻を記録した。

「《23:31》や《観測対象》という文字列との関連も含め、判断できる処理履歴は残っていない」

通常の比較処理で読み込まれていたのは、青年自身ではなく、保存された観測記録だった。

だが、異常表示が何を参照しているのかは確認できない。

それでも、その記録が青年の経験から切り離されたものではないことも確かだった。

「俺がここにいることは、関係ないんですか」

「それも確定できない」

「記録の比較だけなら、俺がいなくてもできますよね」

「通常の比較処理はできる。ただし、いまの表示が同じ条件で現れる保証はない」

神崎は画面を見たまま続けた。

「君がこの場にいたことが関係しているのか、それとも記録だけに関係しているのかも、現時点では切り分けられない」

《接続先　照合中》

文字は消えなかった。

何を参照しているのか。

《接続先　照合中》という文字列が、何を意味しているのか。

画面から読み取れる情報だけでは判断できない。

「佐伯さんに会えば、分かるんですか」

「君と佐伯が互いの経験を確認することで、新たに分かることはあるかもしれない」

「会えば、答えが出るとは限らない」

「保証はできない」

神崎は記録を続けながら答えた。

「佐伯の帰還後、当時の座標や観測値、保存された映像を使った比較調査は何度も行われている。だが、通常ログにない文字列が再び現れた例は確認されていない」

青年は端末へ手を伸ばさなかった。

いま現れている反応が、端末上の照合だけで起きているのかも分からない。

不用意な操作によって表示が消えれば、同じ状態を再現できる保証はなかった。

青年は、異常表示が残る画面を見守った。

「佐伯さんと会わせるために、この照合を行ったんですか」

「順序は逆だ」

神崎は青年へ視線を向けた。

「この表示だけを根拠に、佐伯との接触を決めることはできない。だが、これまで確認されなかった異常が再び現れた以上、危険性の説明へ加える必要はある」

「でも、反応した」

「ああ」

端末には、二つの表示が残っている。

《対象間接続　継続》

《接続先　照合中》

完了を示す表示は現れなかった。

青年が接続先だと確定する表示も現れなかった。

それでも、帰還直後に一度だけ確認された文字列と同じ表示が、現在の記録を比較している最中に再び現れた。

接続されているのが誰と誰なのか。

そもそも、人間同士を結ぶ表示なのか。

答えはまだ出ていない。

二十七年前に現れたものと同じ文字列が、二十七年後の端末へ再び現れた。

それが接続の継続を意味するのか、それとも別の現象なのか、人間側にはまだ判断できなかった。

《接続先　照合中》

表示は変わらなかった。

完了を示す文字は現れない。

表示が何を意味するのかも分からないまま、端末の駆動音だけが低く続いている。

青年は画面から視線を外した。

「佐伯さんは、今も調査局と連絡を取っているんですよね」

「ああ」

神崎は記録を取る手を止めた。

「常にこちらの管理下にいるわけではない。現在は通常の生活を送っている。だが、必要があれば連絡できる状態にはある」

二十七年前、別の世界から帰還した一人。

その後も生き続け、現在まで時間を重ねている。

報告書の中にしかいなかった人物が、青年と同じ世界のどこかにいる。

その事実は、すでに神崎から聞いていた。

それでも、会うことを現実の選択として考えた途端、言葉の重さが変わった。

「佐伯さんは、向こうにいた青年を特定できる記憶を失っている」

「ああ。君と会っても、何かを思い出す保証はない」

「俺が、その青年に対応する存在だという証拠もない」

「それも変わらない」

そう判断できる記憶も、決定的な共通点もなかった。

「もう一つ、確認しておく必要がある」

神崎の声に、青年は顔を上げた。

端末には、今も二つの表示が残っている。

《対象間接続　継続》

《接続先　照合中》

「君に関する記録を含む比較中に、《接続先　照合中》という文字列が初めて現れた」

神崎は画面を示した。

「君の記録を含む比較中だったことと、その場に君自身がいたことまでは確認できる。だが、そのどちらが表示と関係しているのか、それ以外の要因があったのかは分からない。佐伯と君が同じ場所にいれば、別の異常が現れる可能性も否定できない」

「表示が変わるかもしれない」

「それだけとは限らない」

神崎は、青年から視線を逸らさなかった。

「この表示が何を意味するのか。新たな情報が示されるだけなのか。それとも、別の現象が起きるのか。予測できる材料がない」

佐伯の帰還時には、世界を越える移行が起きている。

別世界の青年は佐伯とともに帰還方法を探し、帰還前に現れた複数の異常表示と関わる位置にいた。青年自身に何が起きたのかは確認されていない。

現在の青年は、《観測対象》として登録されている。

二人が接触すれば、異常が両者へ同時に作用する可能性もある。

何も起きない可能性があるとしても、その危険を無視することはできなかった。

「佐伯さんにも、危険がある」

「ああ」

「俺にも」

「否定できない」

神崎は、そこで言葉を切った。

会うべきだとも、会わないほうがいいとも言わなかった。

調査局にとって必要な確認であっても、それを理由に青年へ選択を迫ろうとはしない。

「佐伯との接触は、君が望まなければ行わない」

「俺が望んだ場合は」

「佐伯にも、いま確認された反応と危険性を説明する」

神崎は、わずかに間を置いた。

「君が会うことを選んでも、佐伯が望まなければ接触は行わない」

「調査はどうなるんですか」

「別の方法を探す」

「見つからなかったとしても」

「その結果を、君や佐伯に負わせるつもりはない」

神崎の答えに迷いはなかった。

「いま君が決められるのは、佐伯との接触を望むかどうかだ」

室内に沈黙が戻った。

青年は、机上に並べられた資料を見た。

一九九九年の帰還記録。

二十七年前に一度だけ現れ、その後は確認されなかった異常表示の記録。

現在の自分に関する観測記録。

そして、《接続先　照合中》という文字列を残したままの端末。

記録の中の青年は、何が起きるのか分からないまま佐伯と帰還方法を探し、その帰還を望んでいた。

自分がその人物の代わりになることはできない。

失われた記憶を埋めることも、その選択を引き継ぐこともできない。

その必要もない。

佐伯に会う理由は、別世界の青年がそうしたからではなかった。

自分の前に現れた《23:31》。

観測対象として登録された理由。

二十七年前の記録と、現在の自分に関する記録を比較している最中に、異常表示が現れた意味。

どれも、まだ答えが出ていない。

知らないまま離れることはできる。

危険がある以上、それは間違った判断ではない。

だが、報告書を閉じても、表示から目を逸らしても、自分が経験した異常まで過去にはならなかった。

青年は、端末へ視線を戻した。

《接続先　照合中》

答えが得られる保証はない。

佐伯が何も思い出さない可能性もある。

接触したことで、取り返しのつかない異常が起きるかもしれない。

それでも、記録を読むだけの場所には戻れなかった。

青年は神崎を見た。

「佐伯さんに、会いたいと伝えてください」

2027/07/27 解析端末仕様整理に伴う修正