観測対象
白い雲が流れ、冷たい風が山肌を抜けていく。
木々は揺れていた。
そこにあるのは、地下で見た光景だけを取り残し、何事もなかったように息づく八甲田山だった。
青年は、しばらくその場から動けずにいた。
目の前から消えたのは、ただの入口ではない。
自分たちが確かに歩いた場所。
手で触れた壁。
音を聞いた施設。
それらすべてが、存在しなかったことにされている。
その事実が、地下で感じたものとは別の恐怖を生んでいた。
足元には、地下へ続いていたはずの入口がある。
だが。
そこに残っていたのは、ただの岩壁だった。
巨大な地下都市。
光を失うことなく稼働し続けていた施設。
そして、最後に表示された数字。
《13》
あれほど鮮明に残っていた光景が、今はどこにも存在しない。
まるで。
最初から、何もなかったかのように。
「……入口が消えた？」
地上で待機していた調査員の一人が、呟いた。
青年は、その声に視線を戻す。
調査員たちは周囲の地形を確認しながら、何度も同じ場所を調べていた。
しかし、結果は変わらない。
地下都市へ繋がっていたはずの場所は、最初から存在しなかったように閉ざされていた。
「記録班、状況を確認してください」
神崎の声が響いた。
淡々とした指示だった。
だが、その声の奥には、わずかな警戒が滲んでいた。
「映像データ、転送完了しました」
返答した調査員は、数秒間黙った。
「……何かありましたか」
神崎が尋ねる。
「いえ……確認します」
端末を操作する音だけが続いた。
青年は、その様子を見ていた。
胸の奥に、地下で感じ続けていた違和感が蘇る。
何かが、自分たちを見ている。
そんな感覚だけが、頭から離れなかった。
時間異常調査局へ戻ったのは、それから数時間後だった。
正式な報告作業が始まる。
地下施設の構造。
発見された記録。
施設内部で確認された未知の装置。
そして。
《23:31》
《13》
本来なら、今回の調査は歴史的な発見として扱われるはずだった。
しかし。
「……少し確認したいことがあります」
解析担当の職員が、画面を見ながら口を開いた。
「何でしょう」
神崎が答える。
職員は表示されたデータを指した。
「映像記録の時間軸が一致していません」
画面には、地下施設内部を撮影した映像が表示されている。
青年たちが歩いたはずの場所。
見たはずの光景。
残したはずの記録。
だが。
記録された時刻と、実際の行動時間にずれが生じていた。
「どの程度ですか」
「数分程度ではありません」
職員は画面を切り替える。
「記録上、存在していない時間があります」
室内の空気が変わった。
青年は画面を見る。
確かに、そこには自分たちが地下都市を進んだ記録が残っている。
だが。
その途中に、空白があった。
空白になった時間。
それは、地下都市だけで起きていた現象ではなかった。
世界から失われた十三分。
あの日から続く異常。
そして、自分たちが今見ている記録の欠落。
別々だったものが、一本の線で繋がり始めている。
続いて、別の報告が上がる。
位置情報。
持ち込んだ機材の記録。
取得したデータ。
すべてに、わずかなずれが発生していた。
移動距離と記録された座標が一致しない。
装置の起動時間が重ならない。
取得したはずの情報が、一部だけ欠落している。
「……施設側が、記録を変更した可能性はありますか」
誰かが呟いた。
神崎は答えなかった。
ただ。
机の上に置かれたものへ視線を向けていた。
地下都市から持ち帰った、一冊の冊子。
それだけが、消えることを拒んだように残っていた。
青年は、ゆっくりと冊子へ手を伸ばす。
理由は分からなかった。
ただ、それだけは失ってはいけない気がした。
地下都市が消えた今。
自分たちが地下都市で得たものとして、残っているのはこの一冊だけだった。
表紙には、文字がない。
誰が作ったものなのかも分からない。
それでも。
中に残された記録だけは、確かに存在している。
地下施設が消えた後も。
映像が崩れた後も。
記録が失われた後も。
この冊子だけは、ここにある。
「……なぜ、これだけ残ったんでしょう」
青年の呟きに、神崎が視線を向ける。
すぐには答えが返らなかった。
だが。
その沈黙が、ひとつの可能性を示しているように思えた。
残ったのではない。
残されたのではないか。
誰かが。
何かを伝えるために。
その夜。
青年は一人、調査記録の整理を続けていた。
画面には、地下施設で最後に記録された映像が表示されている。
光る壁。
無数の記録。
そして。
最後に現れた数字。
《13》
指で画面を拡大する。
何度確認しても変わらない。
数字の形。
表示された瞬間。
そこに存在していた意味。
しかし。
ひとつだけ。
地下では気付かなかったものがあった。
《13》の横。
わずかに残された文字列。
映像解析では読み取れなかった部分。
だが。
冊子の最初のページに記された記号と。
完全に一致していた。
翌朝。
時間異常調査局の解析室には、普段とは異なる緊張が漂っていた。
中央モニターには、青森地下都市で記録された映像が表示されている。
その中央。
最後に現れた数字。
《13》
何度解析を繰り返しても、結果は変わらなかった。
「画像解析、完了しました」
解析担当の職員が報告する。
「改変された記録である可能性は」
神崎が尋ねた。
「低いです」
職員は画面を見ながら答える。
「映像加工によるものではありません。施設内部に、最初から存在していた表示と考えられます」
青年は黙って画面を見ていた。
つまり。
誰かが後から作ったものではない。
あの地下都市そのものが、《13》という情報を持っていた。
「十三分との関連性は確認できていますか」
神崎が続ける。
その言葉に、室内の空気がわずかに変わった。
十三分。
1999年7月18日。
世界各地で発生した、時間停止現象。
記録上存在しない十三分間。
そして。
その直後から発生した、数々の時間異常。
「現時点では、関連性を否定できません」
解析担当は資料を表示する。
「地下施設で確認された《13》が、あの現象を示している可能性もあります」
青年は、画面に映る数字を見つめた。
十三分。
地下都市。
そして。
この数字。
すべてが、同じ場所へ向かっているように感じる。
だが。
解析が進むにつれ、予想とは異なる結果が現れ始めた。
「……少し、おかしいですね」
職員の手が止まる。
「何か分かりましたか」
神崎が尋ねる。
「通常、記録には時間情報が残ります」
職員は画面を見た。
「ですが、《13》には、それがない」
「時間を示す記号ではない、ということですか」
青年が聞く。
職員は頷いた。
「少なくとも、現時点ではそう考えるべきです」
別の画面へ切り替わる。
そこには、地下施設内で確認された複数の記録が並んでいた。
未知の文字列。
識別番号。
分類コード。
その中に。
《13》
が存在していた。
青年の視線が止まる。
「これは……」
職員は慎重に言葉を選んだ。
「番号です」
その言葉を聞いた瞬間。
青年は、地下で感じた違和感を思い出した。
あの場所は、自分たちが偶然見つけたものではなかったのかもしれない。
最初から。
何かを確認するために、存在していたのではないか。
室内が静まる。
「時間ではなく、対象を識別するための番号」
対象。
その言葉だけが、妙に残った。
「何を識別しているんですか」
誰かが尋ねる。
しかし。
解析担当はすぐには答えなかった。
「そこまでは、まだ分かりません」
画面上に、新たな仮説が表示される。
《対象コード》
「分類上は……観測対象に近い意味を持つ可能性があります」
その下に、小さく分類番号が表示されていた。
青年は、その文字を見た瞬間。
地下で聞いた言葉を思い出した。
――観測者ではない。
――見られている。
胸の奥に、冷たいものが広がる。
自分たちは、地下都市を調べていた。
そう思っていた。
だが。
もし違うなら。
もし、あの場所に入った瞬間から。
自分たちの方が記録されていたのなら。
「まだ仮説の段階です」
神崎が静かに言った。
「まだ確定した情報ではない」
誰も返事をしなかった。
しかし。
地下施設が過去の出来事を保存していたのではなく。
何かを分類し。
何かを追跡していた可能性。
その考えだけは、消えなかった。
解析室を出た後。
青年は、地下都市から持ち帰った冊子を開いた。
最初のページ。
地下施設と同じ記号。
その下に残された文字。
これまで、読み取れなかった部分。
解析結果と照合すると。
一部だけ意味が浮かび上がった。
《13》
その横に。
短い文章があった。
『観測対象』
青年は、しばらく動けなかった。
数字ではない。
ただの記号でもない。
これは。
何かを分類するための印。
では。
誰が。
何を。
観測しているのか。
答えは、まだ出ていなかった。
解析室の照明は、深夜になっても消えることがなかった。
時間異常調査局では、これまでにも数多くの不可解な現象を扱ってきた。
説明できない記録。
存在しない時間。
本来なら交わるはずのない出来事。
それらはすべて、調査する対象だった。
しかし。
今回だけは、何かが違っていた。
青年は、机の上に置かれた冊子へ視線を落とした。
地下都市から持ち帰った、唯一の物証。
表紙には何も記されていない。
誰が作ったものなのか。
何の目的で残されたものなのか。
今も分からない。
だが。
中に記されたいくつかの文字だけは、地下施設で確認された情報と一致していた。
その中でも。
青年が何度も目を向けていた言葉がある。
『観測者ではない』
最初に見た時。
その意味を理解することはできなかった。
自分たちは地下都市を調査するために向かった。
施設を確認し。
記録を集め。
未知の情報を持ち帰る。
それは、調査する側の行動だった。
少なくとも。
そう思っていた。
「まだ、その言葉を調べているんですか」
背後から声がした。
青年が振り返る。
神崎が立っていた。
「……はい」
青年は冊子を閉じずに答える。
「『観測者ではない』という部分が気になっています」
神崎はしばらく冊子へ視線を落とした。
「私も、そこを確認しています」
神崎はしばらく沈黙した。
「……考えられる可能性はいくつかあります」
「ひとつは、地下都市を作った側が観測している場合です」
青年は黙って聞く。
「施設そのものが、何らかの目的で対象を記録していた可能性があります」
「もうひとつは？」
「過去に、あの場所へ到達した者がいた可能性です」
青年の表情が変わる。
「過去にも……」
「はい」
神崎は静かに答えた。
「ただ、それについては確認できていない情報も多いです」
その言葉に、青年は違和感を覚えた。
神崎は何かを隠している。
そう考えたわけではない。
ただ。
まだ口にできない情報を抱えているように見えた。
「神崎さん」
「何でしょうか」
「もし……」
青年は言葉を選ぶ。
「観測対象というものが、人間だった場合」
神崎は黙って青年を見る。
「その対象は、どうやって選ばれるんでしょうか」
しばらく沈黙が続いた。
やがて。
神崎が答える。
「分かりません」
その返答に、青年は少し驚いた。
神崎が答えを持っていない。
その事実が、逆に現実味を持っていた。
「だから、調べる必要があります」
神崎は冊子へ視線を向ける。
「地下施設が何を観測していたのか」
「誰を対象としていたのか」
そして。
一瞬だけ青年を見る。
「なぜ、君があの場所で反応したように見えたのか」
青年は息を止めた。
その言葉を、地下にいた時から恐れていた。
施設が反応した理由。
《13》が表示された理由。
なぜ、自分たちではなく、自分だったのか。
考えないようにしていた疑問が、初めて言葉になった。
青年は何も返せなかった。
なぜ自分だったのか。
その疑問は、地下都市へ入った時から消えていない。
施設は、ただそこに存在していただけではない。
まるで。
自分たちが来ることを知っていたようだった。
その夜。
青年は一人で資料室へ向かった。
過去の時間異常事件。
未解決案件。
消失記録。
地下都市に関係する可能性がある情報を探すためだった。
検索画面に表示された一覧。
その中に。
ひとつだけ、奇妙な記録があった。
《青森地下区域調査記録》
年代不明。
調査員名。
欠落。
内容。
一部閲覧不可。
そして。
最後に残された記録。
『観測対象との接触を確認』
その文字を見た瞬間。
青年は、一瞬だけ背後を振り返りそうになった。
過去にも、同じ場所へ到達した者がいた。
そして。
その記録は、誰かによって残された。
資料室の空調音だけが、静かに響いていた。
深夜を過ぎた時間。
普段なら、ほとんど人の姿を見ることはない場所だった。
しかし青年は、端末の前から離れられずにいた。
画面に表示されている記録。
《青森地下区域調査記録》
正式な調査報告として登録されたものではなかった。
時間異常調査局の保存領域。
その中でも、長期間閲覧されていなかった古いデータだった。
なぜ、こんな記録が残されているのか。
なぜ、今まで存在を知らされていなかったのか。
疑問は次々と浮かんでくる。
青年は詳細情報を開いた。
調査開始。
不明。
調査目的。
地下構造物の確認。
参加人数。
――六名。
そこから先の記録が、不自然に途切れていた。
「……ここから先がありません」
青年が呟く。
その直後。
背後から声がした。
「記録が消えたのではありません」
青年が振り返る。
神崎が立っていた。
「欠落させられた可能性があります」
神崎は端末の画面を見る。
その表情に、わずかな変化があった。
「知っていたんですか」
青年の問いに。
神崎はすぐには答えなかった。
「存在だけは把握していました」
「局内でも、ごく一部しか存在を知らない記録です」
「では、なぜ正式な報告書が残っていないんですか」
神崎は端末を操作する。
通常の検索では表示されなかった別の資料が開かれる。
「調査結果が、正式な報告として扱える状態ではなかったからです」
画面に表示された情報。
調査隊。
六名。
帰還者。
一名。
青年は息を止めた。
「……一人だけ」
青年は無意識に呟いた。
六人で向かった場所から、一人だけが戻った。
それは数字ではなく、人間の人生だった。
自分たちも同じ道を歩いていた可能性がある。
「はい」
「残りの五人は」
神崎は答えなかった。
その沈黙が、答えだった。
消失。
人間だけが消え、記録だけが残った現象。
それは事故ではない。
記録だけを残し、対象となった存在だけが失われる。
時間異常調査局が、最も慎重に扱う現象のひとつだった。
ただし。
文章の大部分は欠落している。
残されていたのは、わずかな断片だけだった。
『地下施設内部で異常発生』
『時間記録に不一致』
『通信不能』
そして。
最後に。
過去の調査。
今回の調査。
どちらにも存在している時刻。
《23:31》
青年の腕時計が止まり、地下施設でも繰り返し現れた時刻。
世界が止まった《16:42》とは異なる、もう一つの接続点。
偶然とは考えにくい。
だが。
青年が見ていたのは、その数字だけではなかった。
資料の最後。
そこには、当時の調査員が残した短い記録があった。
『施設は記録している』
『場所ではない』
『対象を見ている』
青年は、その文字を見つめたまま動けなかった。
地下都市は、過去を保存するだけの場所ではない。
そこに存在したものを。
そこへ訪れた者を。
記録している。
そう考えるなら。
今まで感じていた違和感が、ひとつずつ繋がっていく。
消えた調査員。
残された記録。
《13》。
《23:31》。
そして。
自分たちが地下都市で経験したこと。
「神崎さん」
青年は画面から目を離さずに言った。
「もし、この施設が人間を観測しているのなら」
神崎を見る。
「何を基準に選んでいるんでしょうか」
神崎は答えなかった。
その時。
資料室の端末から警告音が鳴った。
誰も操作していない画面。
閉じたはずの地下施設データ。
そこに。
新しい記録が追加されていた。
《観測対象更新》
続いて。
ひとつの番号が表示される。
《13》
青年は動けなかった。
地下都市は消えていない。
ただ。
姿を隠しただけだ。
まだ。
こちらを見ている。
《13》
その数字が表示されてから。
数秒間。
誰も声を出せなかった。
資料室の端末。
そこに映っているのは、地下都市で確認されたものと同じ記号だった。
偶然。
そう片付けるには、あまりにも一致していた。
「接続経路を確認してください」
神崎の声で、室内が動き始める。
待機していた職員が端末へ駆け寄った。
「外部からの通信ではありません」
「では、どこからですか」
「……調査局内部の保存領域です」
その報告に、空気が張り詰める。
保存領域。
そこには、本来なら封印された過去の記録だけが存在している。
新しい情報が追加されることなど、あり得ない。
「更新者を確認してください」
神崎が続ける。
職員の指が止まった。
「……確認できません」
「できない？」
「はい」
職員は画面を見つめたまま答える。
「更新者情報が存在しません」
青年は、表示された画面を見る。
《13》
その横に、新たに追加された情報。
《観測地点：未登録》
その下には、調査局のデータベースに存在しない座標が表示されていた。
その文字を見た瞬間。
地下施設で感じた感覚が蘇った。
見られている。
あの場所だけではない。
今、この瞬間も。
何かは続いている。
「地点情報を解析してください」
神崎の指示が飛ぶ。
数分後。
解析結果が表示された。
そこに示された場所は。
青森ではなかった。
「……別の地点」
誰かが呟く。
表示された座標。
それは、過去に時間異常が確認された場所のひとつだった。
記録上では。
ただの偶然として処理された場所。
しかし。
地下施設の情報と照合すると。
ひとつの可能性が浮かび上がる。
十三分。
過去の時間異常。
そして。
複数の地点を繋ぐ何か。
「青森地下都市は……」
青年は言葉を失った。
あれは、始まりだった。
神崎は答えなかった。
ただ。
表示された座標を見つめていた。
その沈黙が、答えのように思えた。
あの地下都市は。
何かを守るためだけに存在していた場所ではない。
何かを探すためではない。
何かを待っていたようにも思える場所。
そして。
観測されている対象は。
まだ残っている。
「調査班を編成します」
神崎は迷わず言った。
「次の地点へ向かう準備をしてください」
その言葉を聞きながら。
青年は冊子を開いた。
最後のページ。
これまで読めなかった部分。
そこに。
新たな文字が浮かび上がっていた。
いや。
正確には。
最初から書かれていた。
見えていなかっただけだった。
『観測は終了しない』
『対象が存在する限り』
青年の手が止まる。
対象。
その言葉が。
自分を指しているように感じられた。
だからこそ、青年は画面を閉じなかった。
知らないふりをすることもできた。
だが、もう遅かった。
地下都市を見つけたのではない。
自分たちが、見つけられたのだとしたら。
その理由を知らなければならなかった。
その夜。
青年の端末に、一件の通知が届いた。
送信元。
不明。
内容。
一行だけ。
《23:31》
青年は画面を見つめる。
時計を見る。
現在時刻。
23時31分。
だが。
何も起こらない。
世界は止まらない。
それでも。
青年には分かっていた。
十三分は。
終わった出来事ではない。
あの日から。
ずっと続いている。
どこかで。
誰かが。
まだ観測を続けている。
そして。
次に開かれる門があるなら。
それは、すでに誰かの手によって動き始めている。
