転生したら最弱勇者のお供魔獣でした。

第26話 操魔士が治める地

　魔獣の低く唸る声が、森の奥から微かに響いていた。

　木々の隙間から覗くのは、仄暗い影に覆われた巨大な山──竜種が棲まうとされる“竜哭の禁山”。

　ここはラトーダ領。

　帝国北部に位置し、魔獣が蠢くラトーダの森を湛える、操魔士の名門であるグランジェット家が治める地。

　そして──

　ここは、人間だった頃のリックの故郷でもあった。

　領の中心に聳える屋敷の一室。

　重厚な机に向かい、俯いたまま動かない男がいた。

　ガイアス・グランジェット。

　ラトーダ辺境伯領を治める領主であり、帝国屈指の操魔士。

　だが今の彼は、かつての威厳を失っていた。

　「……リック……」

　ガイアスの口から掠れた声が漏れる。

　大切な息子を失って数ヶ月──その傷は癒えるどころか、日に日に深まっていた。

　妻オリビアも心身を壊し、床に伏せる日々が続いている。

　ガイアス自身も、領主としての責任感だけで辛うじて立っている状態だった。

　──あの日のことを、忘れた日は一度もない。

　リックが姿を消した朝。

　屋敷は突然の騒ぎに包まれた。

　使用人から近隣の街の者まで、総出で捜索にあたった。

　降りしきる雨の中、皆が必死にリックの名を呼び回った。

　言いようのない嫌な予感が胸を締めつける。

　そんな不安を胸に抱え、父ガイアスと兄レオンはラトーダの森を抜け、竜哭の禁山へ向かった。

　「胸騒ぎがする……

　　レオン、急ぐぞ……！」

　「はい……！父さん！」

　木々を掻き分け進んだ先──

　そこには、倒されたレッサードラゴンの死骸が転がっていた。

　「……これは……」

　激しい戦闘の跡。

　その痕跡はレッサードラゴンと相対した者が一人ではない事を告げている。

　操魔士である二人には、すぐに異常さが分かった。

　「これは……

　　操魔士の……リックとクラウの戦闘痕だ……！」

　「……はい！」

　ガイアスとレオンの背筋を冷えた何かがなぞる。

　二人の胸は激しく脈打ち、不安と焦燥感に襲われた。

　そして──

　二人が目を凝らすと、その先に“黒い外套の小柄な人影”があった。

　フードを深く被り、地に伏して何かを漁っている。

　「何者だ……！」

　ガイアスが叫ぶと、人影はゆっくり振り返った。

　木々の隙間を縫って月光が照らす。

　その口元には、黒く濁った血と泥がこびりついていた。

　「貴様……！！」

　ガイアスとレオンが駆け寄ろうとした瞬間、人影は口角を不気味に上げ、木々の隙間をすり抜けるように消え去った。

　「逃したか……」

　追う間もなく、その姿は完全に消えていた。

　ガイアスはふと視線を落とす──

　彼は足元を見て、その信じられない光景に息を呑んだ。

　「……っ……」

　レオンも、目に映る光景を理解できず立ち竦んだ。

　そこには──

　四肢を失い、頭部と腹を食い荒らされた“無惨な亡骸”があった。

　リックだったもの。

　そして、その隣にはクラウの亡骸も寄り添うように倒れていた。

　「リック……！？

　　な、なぜこんな……ああ……

　　ぐっ……ぅ……う、うおおおおおおおお！！」

　「……リッ……ク……

　　そ、そんな……ぐぅ……ぅぅ……」

　ガイアスは崩れ落ち、泥まみれの亡骸を抱きしめて泣き叫んだ。

　その父の横で、レオンも涙を流し、噛み締める唇には血が滲んでいた。

　その時の記憶が、今もガイアスの胸を潰れそうなほどに締めつける。

　状況から見て、リックを殺したのは魔獣で間違いない。

　しかし、あの黒い人影はなんだったのか。

　そして、あの口元の血は──

　あの人影は、間違いなく大切な息子の尊厳を踏みにじっていた。

　それは、到底許されることではない。

　ガイアスは激しい怒りを静かに燃やし、密かに調査を続けていた。

　そんな折──

　部屋の扉がノックされた。

　「父さん。少しよろしいでしょうか。」

　レオンが少し疲れた表情を浮かべ入ってきた。

　彼もまた、あの出来事から立ち直れずにいる。

　弟を守れなかった自責の念──

　そんな胸の痛みを、父の手伝いに躍起になることで紛らわせていた。

　「顔色が優れんな。無理はするなよ。

　　それで、何かあったのか、レオン？」

　「ええ。お気遣いありがとうございます。

　　先ほど、デュランダール公爵から……

　　操魔士の指導をお願いしたいとの申し出がありました。」

　ガイアスは目を見開いた。

　「ダルタディオ様が……？」

　「はい……

　　どうも“最弱”と噂されていた勇者キリアが、公爵家の養子となるようです。

　　そのため、彼女に操魔士の基礎を教えてほしいとのことです。」

　レオンは少し戸惑いながら言った。

　ガイアスも眉を寄せる。

　「本来反発するはずの操魔ギフトと勇者特性……

　　突然、それを使いこなすようになった勇者、か……」

　しばし沈黙が落ちた。

　そして──

　ガイアスは静かに頷いた。

　「分かった。その申し出、受けよう。」

　「承知しました。すぐに返答を送ります。」

　レオンは深く頭を下げ、部屋を出ていった。

　ガイアスは静かに立ち上がり、窓の外を見つめる。

　ラトーダの森の向こう──

　竜哭の禁山が、薄闇の中にそびえていた。

　「なあ、リック。

　　お前がいなくなっても、世界は変わらず動き続けているよ。

　　だが、私は……

　　あの日……お前を失った、あの時のままだ……」

　ガイアスは瞳を揺らし、静かに俯く。

　「お前の声が、頭から離れない……

　　くっ、ぅ……会いたいよ……リック。」

　その声は、深い悲しみと、無慈悲に続く未来への喪失感に震えていた。

　その悲しみを哀れむように、運命は静かに動き始める。

　魔獣となったリックと、人間だった頃の家族。

　神の悪戯のようなその邂逅は、もうすぐそこまで迫っていた。