転生したら最弱勇者のお供魔獣でした。

第23話 王女の真意

　爽やかな柑橘の香りが漂う廊下には、ひとときの沈黙が落ちていた。

　その沈黙を破り、リンカの澄んだ声が響き渡る。

　「ところで──

　　なぜ勇者キリアが、ダルタディオ様のお屋敷にいるのかしら？」

　翡翠の瞳を鋭く光らせ、リンカが問いかけた。

　賢帝の勇者たるリンカの勘は鋭く冴え、彼女の好奇心を刺激する。

　その問いに、厳しい表情を浮かべたダルタディオは腕を組み、恐る恐る答える。

　「それについては……

　　まだ、お話できる段階ではございません。」

　「あらそう。」

　リンカは天使のように微笑んだ。

　だが、その笑みはどこか危険な香りも滲ませていた。

　「じゃあ、選ばせて差し上げるわ。

　　あのクソ……いえ、アレクに会わせるか。

　　それとも、その話を聞かせるか。

　　もう一つは、お屋敷が灰になるか──どれがお好みかしら？」

　翡翠の瞳が再び鋭く光る。

　その眼光は、彼女の放った言葉が冗談ではないと告げていた。

　執事の翁は慌てて間に入ろうとする。

　「王女殿下……！またそんな無茶を……！」

　だが、リンカの眼光は一瞥で翁を黙らせた。

　「ひっ……！」

　ダルタディオは深くため息をつき、額に手を当てる。

　「はあ……仕方ありませんな……。」

　　セルドリクよ。皆様を、応接室にお通ししてくれ。」

　「承知いたしました。

　　皆様……こちらでございます。」

　ダルタディオの指示に従い、セルドリクは一同を応接室へと案内した。

　屋敷の中心にある広い部屋──

　そこには豪奢なソファが置かれ、壁には高価な絵画が並んでいる。

　キリアは、緊張した面持ちで部屋に入った。

　あとに続くリックもどこか落ち着かず、胸が浮つくようだった。

　リンカはソファに腰を下ろすなり、足を組んで言った。

　「さあ、早く聞かせていただけるかしら？」

　ダルタディオは静かに頷き、キリアの“養子縁組”について語り始めた。

　キリアは緊張しながらも、リンカの反応を伺うようにその表情を見つめた。

　だが、リンカは俯き動かなくなった──

　沈黙が落ち、部屋は静寂に包まれる。

　ダルタディオもセルドリクも、息を呑んで様子を見守る。

　そして──

　「ふふっ……あーはははは！！」

　リンカは突然、腹を抱えて笑い出した。

　「ど、どうされたのです……？」

　ダルタディオの額に冷えた汗が滲む。

　リンカは顔を上げ言い放った。

　「なによそれ……！

　　あなたたち、ふざけているのかしら……！？」

　場の空気が凍りつく。

　だが、次の言葉はさらに予想外だった。

　「そんっな面白い話……

　　あたし抜きで進めるなんて許せないわ！

　　キリア。あなた、養子になりなさい。

　　もう決まりよ──異論は一切認めないわ。」

　「えっ……！？」

　キリアは目を丸くした。

　寄り添うリックも目を見開き固まっていた。

　そんな二人の様子を意にも介さず、リンカは言葉を続ける。

　「そうすれば、婚約破談の件は不問にしてあげる。

　　国交の件も、あたしからお母様に取り次いで差し上げてもよくてよ。」

　ダルタディオは眉を寄せ、セルドリクは目を丸くした。

　「王女殿下……それは本当ですか？」

　「な、なんと……」

　「王女の言葉が信じられないのかしら？

　　公式文書にでもして差し上げればよくて？」

　リンカは不快さを滲ませ、呆れたように言った。

　キリアは慌てふためく。

　「ちょ、ちょっと待って……！

　　僕、まだ返事してないよ！？」

　「グル……ルルル……」

　リックはもう訳がわからず、困り果てていた。

　リンカはキリアを指差し、堂々と言い放つ。

　「異論は認めないと言わなかったかしら？

　　王女であるあたしの決定は覆らないの。

　　ご両親には直々に話をして、相応の額をあたしが用意して差し上げるわ。」

　「いや……えっと……

　　僕に、両親は……いないから……。」

　キリアは少し困ったように告げた。

　思いがけない言葉に、リンカは一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を落とした。

　「……それは……

　　不躾なことを言ってしまったかしら。

　　配慮が足りなかったわね。謝罪させていただくわ……。」

　つい先程まで、傍若無人の限りを尽くしていたあのリンカが──

　彼女の見せる意外な優しさに、キリアの胸が少し温かくなる。

　「ううん、大丈夫。

　　僕は森で捨てられていたらしくてね。

　　村長さんと奥さんが、親代わりなんだ。」

　「そう……

　　なら、その二人にご挨拶が必要ね。」

　リンカは静かに呟いた。

　「ふふふっ。

　　僕が養子になるのは、やっぱり決定なんだね。」

　そう言ってキリアは微笑み、勇気を出して尋ねた。

　「なんでリンカ様は……

　　そんなに……僕に養子を勧めるの……？」

　リンカは少しバツが悪そうに視線を逸らした。

　「……あなたを……

　　あたしの友人にして差し上げたいのよ。

　　公爵家の娘になれば、あたしと対等に話すには十分な格となるわ。

　　勇者とはいえ、村民の身分では気軽にお付き合いできないの。」

　キリアは思わず口元を緩めた。

　「ふふっ。そっか。

　　それならそうと、早く言ってくれればよかったのに。」

　「そんな恥ずかしい事……

　　王女であるあたしが、軽々しく言えるはずないでしょう？」

　照れを隠すように不貞腐れるリンカは、そのまま話を続ける。

　「それに──

　　あたしが養子の話を推す理由は、それだけじゃないの。」

　そう言うと、リンカはまっすぐキリアを目を見つめた。

　「これは、公爵家の威信を取り戻すだけではないのよ。

　　“帝国”と“聖統国”の未来を左右する、重大な意味を持つと思ってちょうだい。」

　キリアは息を呑んだ。

　リンカは少し間を空けて、再びゆっくりと口を開く。

　「これから話すことは……

　　勇者としての、あなたの人生を大きく変えるわ。」

　こうして──

　“聖統国の王女”としてのリンカの真意が語られようとしていた。