転生したら最弱勇者のお供魔獣でした。

第18話 邂逅と旅立ち

　応接室の扉が静かに閉じられる。

　目の前に立つキリアは、戦場での勇ましい姿とは違い、柔らかい表情を浮かべる普通の少女だった。

　確かに綺麗な顔立ちをしているが、まだあどけなさを残す彼女。

　こんな少女が、苦難の日々を送りながらも誇りを捨てず、ついには真なる勇者へと覚醒した。

　その事実はセルドリクの胸を高鳴らせ、切磋琢磨した若き日の熱を思い起こさせた。

　彼はしばし、感嘆と畏敬のあまり言葉を忘れてしまう。

　キリアは少し困った様子で口を開いた。

　「……あの……ええっと……

　　セルドリクさん、でしたっけ？」

　セルドリクはふと我に返り、慌てて言葉を返す。

　「は、はいっ……！

　　デュランダール公爵家執事筆頭、セルドリク・カーマインと申します……！

　　先日は、窮地をお救いいただいたにも関わらずきちんとお礼ができず……

　　あの時は、誠にありがとうございました。」

　そう言って、彼は深く頭を下げた。

　だが、キリアの隣にいたリックが低く喉を鳴らした。

　「グルルルルルッ……。」

　「……っ！」

　その音に、セルドリクの背筋を冷えた汗がなぞっていく。

　リックはアレクと似た匂い──

　“デュランダール家の気配”を敏感に察知していた。

　キリアはリックの頭をそっと撫で、「大丈夫だよ」と小さく囁いた。

　リックは鼻を鳴らし軽く威嚇すると、セルドリクをじっと見つめる。

　その瞳には、ただの魔獣とは思えない知性と警戒が宿っていた。

　セルドリクは息を呑み少し間を空けると、騒つく気持ちを整え口を開いた。

　「キリア様……

　　ダルタディオ公爵閣下が、あなたとお話がしたい……と申しております。」

　その瞬間、キリアの表情が青ざめた。

　子どもが親に怒られるかのような、そんな幼い雰囲気を滲ませる。

　「……そ、それって……。」

　淡紅の瞳が揺れ、彼女の肩は小さく震えていた。

　「アレクの……いえ、アレク様の件……ですよね……？

　　ぼ、僕……罰を受けるんでしょうか……。」

　声が震えていた。

　リックも鼻に皺を寄せ、荒く喉を鳴らす。

　「グァルルルッ……！」

　キリアを守るためなら、公爵家の使者であろうと容赦しない──

　そんな、確固たる意志と気迫が伝わってくる。

　セルドリクは慌てて両手を広げた。

　「ち、違います！

　　今回の件、明らかにアレク様に非がございます！

　　キリア様に罰を与えるなど……断じてあり得ません！」

　その声は震えていたが、誠実さが滲んでいた。

　「もし万が一、ダルタディオ様が理不尽なことを仰ったとしても……

　　私が命に代えて、あなたの盾となると誓います。」

　その言葉に、キリアの瞳が大きく揺れた。

　彼女は、少し安堵した様子で呟いた。

　「……セルドリクさん……。」

　リックも喉を鳴らすのをやめ、静かにキリアの足元へ伏せた。

　セルドリクは敵ではない──

　その行動には、彼が信頼に足る人物だと判断したリックの意思が伝わってくる。

　キリアは胸に手を当て、小さく息を吸った。

　「……わかりました。

　　僕……公爵様のところへ行きます。」

　その声は震えていたが、勇者としての覚悟が宿っていた。

　強張っていたセルドリクの表情が和らぐ。

　彼はそっと胸を撫で下ろすと、深く腰を折り頭を下げた。

　「ありがとうございます……！

　　では早速、と言いたいところですが……

　　旅支度もあるかと思いますので、出発は明後日の朝にいたしましょう。」

　彼の提案に、キリアは小さく頷いた。

　──その夜。

　セルドリクはアイザックに誘われ、ギルド近くの酒場で久しぶりの酒を酌み交わしていた。

　友人とこうしてお酒を楽しむのも、今の職に就いてからは滅多にないことだった。

　「それにしても、お前が公爵家の執事筆頭とはな！」

　「お前こそ、ギルドマスターなんて柄じゃなかっただろう。」

　「俺もお前も、昔はもっと尖ってたのになぁ。」

　「はははっ。確かにな。お互い歳をとったということだ。」

　そんな他愛ない昔話をする二人。

　それは、緊張と街の冷ややかな反応で沈んでいたセルドリクの心を、少しずつ解きほぐしていった。

　一方その頃。

　キリアは小屋の寝室で、落ち着かない様子で旅支度をしていた。

　「どうしよう……

　　僕、正装なんて持ってないよ……。

　　宮殿に行った時は、勝手に用意されてたし……。

　　勇者ってみんな、そういうの持ってるのかな……？」

　「ガウッ！ガウッ！」

　リックがいつもの防具と服の前で吠える。

　──何を着てもキリアは可愛い！──

　言葉を発せない自分がもどかしいリック。

　この時ばかりは魔獣である自分を恨めしく思った。

　だが、その想いが伝わったのか、キリアがリックの頭を撫でて呟いた。

　「ありがとう、リック。

　　いつもの自分でいいってこだよね！

　　リックが居ればどこへ行ったって、僕は“勇者キリア”でいられる気がするよ。」

　そう言って微笑むキリアの言葉は、リックの胸を熱くし、自分が勇者としての彼女を支えられている事を実感させてくれた。

　キリアが王都へ行ったのは、“天恵の儀”で勇者の称号を授かった日だけだった。

　その時は、宮殿の一室で侍女に囲まれ着替えさせられたのを覚えている。

　あの時は、荘厳な雰囲気での緊張や寄せられる期待、勇者としての希望で胸がいっぱいだった。

　だが今回は──

　「アレクの件で呼ばれたんだよね……

　　はぁ……もっとワクワクする理由だったらよかったのにさ……。」

　ベッドに倒れ込み、枕に顔を埋めるキリア。

　リックは心配そうに鼻を鳴らし、狭いベッドでキリアの隣に寄り添った。

　「……ありがとう、リック。

　　お前がいてくれれば怖いものはないね！」

　リックは自慢げに喉を鳴らし、キリアの肩にそっと頭を押しつけた。

　──翌朝。

　街の門壁周辺には、アイザック、リエット、そして街の人々が集まっていた。

　「キリアちゃん！気をつけてな！」

　「リックも、キリアを頼んだぞ！」

　「何かあったら、俺たちがついてるぞ！」

　「キリア姉ちゃん！早く帰ってきてね！」

　街の歓声にキリアの瞳は揺れる。

　胸の奥が、じわりと温まるのを感じた。

　「みんな……

　　ありがとう……！行ってくるよ！」

　セルドリクが馬車の扉を開け、紳士的な振る舞いでキリアを誘導する。

　「キリア様、どうぞ。」

　照れくさそうにキリアが乗り込み、馬車の後ろに続く荷台へリックは飛び乗った。

　セルドリクも続いて乗り込むと、キリアの正面に座る。

　「うちの勇者様を頼んだぞ！」

　アイザックが拳を差し出した。

　「ああ。任せておけ。」

　セルドリクも拳を合わせて答える。

　「キリア！おみやげ楽しみにしてるわよ！」

　リエットは瞳を潤ませ手を振った。

　「うん！いってきます！」

　キリアの澄んだ明るい声が響いた。

　御者の鞭を打つ音と共に、馬車がゆっくりと動き出す。

　向かう先は──

　王都近くの公爵領に建つ、デュランダール家の屋敷。

　それは、不安と緊張を胸に抱くキリアと、彼女を守ると誓ったリックの、二人で歩む初めての旅路だった。