転生したら最弱勇者のお供魔獣でした。

第16話 公爵家の使者

　整えられた口髭を湛え、眉間に皺を刻み静かに馬車に揺られる男──

　デュランダール公爵家執事筆頭であるセルドリク・カーマインは、その揺れを身体に感じながら深い溜息を吐いた。

　ダルタディオ公爵の命は絶対だ。

　だが、今回ばかりは使者としての役目を全うできるかどうか、不安の色を滲ませていた。

　『──勇者を呼び寄せよ』

　そのたった一言は重く、セルドリクは胸の奥を騒つかせていた。

　胸の内に沸く不満にも似た思いが思わず口をつく。

　「どうしたものか……

　　噂通りであれば……アレク様の非は自明の理……

　　しかも、相手がかの勇者とは……」

　世界にたった五人の選ばれし“勇者”。

　最弱と蔑まれていたとはいえ、魔王を討つべく転生神の加護を受けた者だ。

　「このような不躾な召見など……

　　まともに受け入れられるとは思えぬ……。」

　そう呟き、セルドリクは深い溜息を漏らした。

　さらにもう一つ、噂が真実ならあの剣帝アレクを打ち倒した相手。

　あのような振る舞いの男でも、その実力だけは紛れもなく本物だ。

　セルドリク自身も剣聖のギフトを授かっている。

　剣帝には及ばずとも、そのギフトを駆使し、かつてはＡクラス冒険者として名を馳せた身だ。

　それでも、アレクを打ちのめした相手に勝てる道理は一切見当たらない。

　護衛として同行しているのは、デュランダール公爵家が誇る精鋭の私兵たち。

　だが彼らがいたとて、“力に目覚めた勇者”を敵に回すなど正気の沙汰ではない。

　主の命と未だ見ぬ勇者に思いを馳せ、頭を抱えていたその時だった。

　「ッ！？……止まれ！！」

　御者の叫びと共に、馬車が急停止した。

　馬たちが耳をつんざく悲鳴を上げ、その前脚を高く持ち上げる。

　「どうしたのだ……！？」

　セルドリクが身を乗り出すと、視界に飛び込んできたのは、鋭い角を持つ灰色の魔獣たち。

　近場を数えるだけでも、１０体はいる。

　「スピアラビットの群れか……！」

　Ｂクラス魔獣“スピアラビット”。

　数体なら対処可能だが、十数体の群れとなれば話は別だ。

　その鋭い角は軽鎧であれば軽く貫き、頑丈な牙は獲物の骨を噛み砕く。

　「全員……構えろ！！」

　護衛たちが盾を構え、剣を抜く。

　外へ出たセルドリクも、腰の剣を引き抜き低く構えた。

　その手は、久しく忘れていた感触を、冷えた汗と共に思い出す。

　「この数では……！」

　「く、くそっ！……なんでこんなに……！」

　「とにかく、セルドリク様をお護りしろ！」

　「陣形を崩すな！盾を重ねて応戦しろ！」

　次々と弾幕のように襲いかかるスピアラビット。

　盾を弾き、馬車の車輪を破壊しようと角を突き立てる。

　弾かれた角は地を抉り、土を激しく跳ね上げた。

　「皆、堪えるのだ！」

　セルドリクも俊剛併せ持つ華麗な剣技で応戦するが、数の暴力は徐々に彼らを追い詰める。

　少し、また少しと後退を余儀なくされていた。

　カルシオーネの街まではまだ距離がある。

　ここで馬車を壊されては途方に暮れてしまう。

　その時だった。

　「──ッ！！」

　真紅の閃光が、戦場を切り裂いた。

　その後を追うように、遅れて風が吹き抜ける。

　「な……！？」

　セルドリクが目を見開く。

　草原を颯爽と駆け抜ける影。

　その中心には、真紅の瞳を輝かせた少女の姿があった。

　そして、その傍らには──

　猛々しく駆けるサーベルキャット。

　「リック、そっちはお願い！」

　少女が軽やかに跳躍し、真紅の魔爪を纏いスピアラビットを斬り伏せていく。

　その動きはしなやかで無駄がなく、まるで戦場を舞い踊る戦姫のようだ。

　そして従魔のサーベルキャットもまた、牙と爪を巧みに使い、撃ち漏らしを確実に仕留めていく。

　「な、なんという……！」

　セルドリクはその姿に息を呑む。

　「な、なんだあの動き……？」

　「人間にあんな動き……できるのか？」

　「あの魔獣も、すごいな……」

　護衛たちもまた、その圧倒的な技量と連携を前に、気づけば視線を支配されていた。

　そのまま、少女は息一つ乱さず最後の一体を斬り伏せる。

　「これで最後かな？

　　──リックは終わった？」

　少女は周囲を見回しながら問いかける。

　「ガウッ！」

　──もちろん！──

　リックは当然と言わんばかりに答えた。

　少女は軽やかな足取りで、セルドリクの元へ駆け寄ってきた。

　目前にふわりと立ち、澄んだ声を響かせる。

　その声は、張り詰めた戦場の余韻を優しく洗い流すようだった。

　「ケガはなかった？」

　少女は心配そうに、セルドリクの顔を覗いている。

　その瞳は、いつの間にか優しい淡紅の輝きになっていた。

　先ほどまでの勇ましい戦いぶりとは裏腹に、その佇まいはどこか柔らかく、まだあどけなさを残す可愛らしい少女。

　その隣には、誇らしげに胸を張る従魔の姿もあった。

　「え、ええ……。

　　あなたのおかげで、皆無事です。」

　短く答えるセルドリクだったが、あまりの出来事に言葉が続かず立ち尽くす。

　少女は花のようにふわりと微笑み、リックと呼ぶ従魔の頭を軽く撫でた。

　「よかった！

　　じゃあ、僕は行くね。道中気をつけて！」

　そう言い残し、少女と魔獣は颯爽と草原を駆けていった。

　名を聞く間もなく──真紅の残滓が軌跡を描き、草原の風に溶けて消えた。

　セルドリクは、呆然とその背を見つめる。

　「真紅の魔力……

　　魔獣を連れた……少女……

　　──……っ！！」

　彼は、はっと息を呑んだ。

　脳裏に民衆の噂がよぎる。

　「まさか……

　　あの少女が……！」

　気づいた時には遅かった。

　少女の姿はもうどこにもない。

　「あれが……覚醒した勇者の力……。」

　セルドリクは小さく呟いた。

　彼は急いで馬車の修理を指示する。

　すぐさま体勢を整えると、カルシオーネの街へ向けて馬車を走らせた。

　その胸は、勇者と思しき少女への畏敬と、主人の命との狭間で揺れ動いていた。