Chrono Canaan ─ クロノカナン ─

第1章 少年期

第3夜「滅びの夜（3）」

　俺は目の前の女の顔と、自分に差し伸べられた手と交互に凝視する。

「ど、どうして俺の名前を？」

「・・・」

　ルテナは答えない。彼女は静かに口を閉ざしたまま、その黒い服の胸元にある、首からかけた銀の月のペンダントを見つめていた。

「お前は、一体・・・」

「・・・ふふ、そんなこと、どうでもいいでしょ？ ほらっ、はやく私の手を取りなさい。そうすれば力を刻めるから。ほらはやく。」

「・・・」

　俺が固唾を飲んで戸惑っていると、ルテナは大きく手を伸ばし、畳み掛けるように催促する。

　自信に満ちた表情、謎めいた美しい笑み。あぁ、何というか、何もかもが怪しい。

「もしかして怖いの？ 腰抜け？」

「───っ、あぁ、分かったよ！ もう何でもいい！ とにかく俺に力を寄越せ！」

　その時、俺は慌てながら立ち上がり、差し伸べられた女の手を取った。そんな乱雑な挙動を、ルテナは青紫の瞳で静かに見つめるだけ。悔しいが、見透かされた気分だ。

「ふふ、その覚悟、私が見届けてあげるわ。」

「───っ！？」

　その瞬間、俺の手はルテナに強く握り返された。その手は確かに柔らかく、温かく、そして熱かった。

（あっ、熱い！ 何だっ、これ。何か、何かが、俺に、俺の中に伝って、流れ込んできて。）

　触れ合った手から流れ込んでくる熱。熱い、とても熱い力が女の手から俺の中に入り込み、混ざり合い、絡み合い、刻まれてゆく。

　そして俺は痛む腕を押さえつけながら、冷たい床に倒れ込む。

　呼吸が乱れる。鼓動が荒れる。全身が、俺の中を流れる血が、熱い。

　そんな俺の悶える姿をルテナは心配する様子もなく、ただ面白そうに眺めていた。

「ぐっ、体がっ、あ、熱いっ。お前、俺に、何をっ。」

「それが馴染むのには時間がかかるけど、どうやらそんな暇はないみたい。ふふ、それじゃあ頑張ってね。私は遠くで見ているから。」

「なっ、どこに・・・」

「今夜私が求めるのはただ一つ。その手で示しなさい。貴方の力を、その覚悟を。」

　そして女は微笑みながら夜の闇に消えてゆく。俺はその姿を止めることも追うこともできない。ただ体が思うように動かない。

　くそ、あの女、俺に、俺の体に、何をしやがった。

　俺は苦しみながら立ち上がると、熱を帯びた右腕には、黒い紋様が刻まれていた。

　だめだ、何も分からない。この不可思議な紋様も、あの女の去り際の言葉の意味も、そこに含まれた不敵な笑みも。

　とりあえず、今は少しでも悩む時間が・・・

「おいっ、ガキ！」

「！？」

　その時、見覚えのある兵士の男が声を荒げながら迫ってくる。その手には松明と剣。最悪のタイミングだ。

「どうやら女の奴隷が一人逃げたんでな、急遽代わりを・・・なっ、お前っ、何してっ！」

「あっ、これはっ、俺じゃあ・・・」

　兵士の男は明かりを投げ捨て、咄嗟に剣を構えて俺を睨みつける。それは壊れた檻を見て、いや、正確には頭部から股までを真っ二つに切断され、血と内臓を撒き散らしている見張り役の部下を見ての反応だ。

「・・・いやっ、どう見ても俺か。なるほど、こういう事か、あの魔女め。」

　俺は身に覚えのない疑いをかけられて、弁明の一つでも考えようとしたが、すぐに諦める。もちろん見張り殺しはルテナによる犯行で、俺は一切の無実ではあるが、当の本人は姿を眩まし、現場には檻にぶち込まれていたはずのクソガキのみ。

　この状況、誰がどう見ても怪しいのは俺だ。そして、おそらく逃げ出した奴隷というのもルテナのことだろう。

　つまり、あの女はこの短時間に作り上げた全ての責任を俺に投げたのだ。それがあの言葉と不自然な笑みの正体。

　まったく、なんて身勝手な女なんだ。

「何をブツブツ言ってんだっ、このっ───」

「っ。」

　どうやら少し、心の声が漏れていたらしい。目の前の兵士が憤慨している。まぁ、どうでもいいことだが。俺はその様子を冷静に観察しながら、自然な動作で死体から遺品を拾い上げ、その剣を前に構えた。

「・・・おい、正気か、この俺に、帝国兵士に、剣を向けるなんて。」

「あぁ、覚悟の上だ。」

「そうかよ。ふっ、ならお前を奴隷にするのはやめだ。奴隷解放、牢屋破壊、無断脱走、見張り殺し、そして、帝国兵士たる俺に剣を向けた。帝都で裁くまでもねぇ。お前は死刑だっ！」

「───っ！」

　その瞬間、兵士の男は剣を振り上げ、地面を強く踏み込んだ。学生同士の剣闘とは比べ物にならない。人を確実に殺すための一振り。

　あぁ、この感覚、久しく忘れていたな。懐かしいような、待ち望んでいたような、そんな。

「っ、なんだっ、結構動けるじゃねえか！？」

「───くそ。」

　そして俺は男の凶器を正面から剣で受け止めた。瞬間、重なる剣の間には火花が散り、甲高い音が鳴る。握る手からは強い衝撃が走り、身体中の肉に、骨に響く。

　それから男の猛攻は激しさを増して続く。大胆で乱雑な太刀筋、こちらも慣れない借り物の剣で捌く。目では追えるが、くそっ、体の方が。

　あの女に刻まれた右腕の印。これが俺の感覚を蝕むように阻害して、思うように腕に力を入れられない。　何が全てを変える力だ。こんなもの、ただ熱くて、痛くて、まるで魔女の呪いだ。

「だがなっ、ほらっ、力が弱いなぁ！」

「───ぐっ！」

「そんな弱々しい剣じゃ、俺は崩せねぇぞ、」

「・・・腐っても、帝国兵士、か。」

「あ？」

「正直みくびってたよ。こんな廃れた旧王都に左遷された奴なんか、雑魚同然だってな。」

「・・・殺す！」

「───ふ。」

「なっ！？」

　その時、兵士の男は怒りのままに剣を大きく払ったが、俺はその軌跡をじっと眺めながら、目と鼻の先で躱す。

　剣の戦いとは単純明快に見えて、その中身は複雑なもの。剣の技量は言わずもがな、間合いの取り方、太刀筋の読み合い、足の運び方、緩急の付け方。そして何より大切なのは、その全てを軽く凌駕するような、強い感情。

　この男の場合、個人的なプライドによる怒りは出しつつも、それと同時に兵士としての冷静さもあり、それらが見事に混ざり合いながら、こちらの剣にも伝わってくる。

　まぁ、悪くはないが良くもない。王宮の師匠が生きていたら、鼻で笑っていただろうな。

「くっ、テメェっ、何をした！？」

「別に。やっと、慣れてきた。」

　俺は淡々と剣を交えつつ、男の剣を全て避けながら、次の動作を誘導し、正確に受け流す。

　剣を振るうごとに、力を刻まれた腕の熱が全身に巡っていく。体が軽い。相手の動きが止まって見える。なんだか調子が良い気がする。

「くっ、どうして───」

「どうして当たらないかって？」

「───っ！？」

「それはな。俺の方が強いからだよ。」

「ガキが！」

「ふっ、遅い、」

　男が放った回し蹴りを腕で受け止めつつ、続けて死角から振りかざされた剣すら見切って避ける。そのまま男を横から蹴り飛ばし地面に転ばす。

　もうこいつには状況を打破する力も、俺を翻弄する動きもない。ここから先、あとは作業に近いな。

　こういう場合、追い詰められた敵が取る選択は・・・

「・・・くっ、テメェ、ただの学生じゃねぇな！ お前、お前一体、何者だっ！？」

「俺か、俺は───っ！？」

「ハハッ、馬鹿がっ！ 隙だらけ───」

　その時、兵士の男は地面から拾ったであろう砂を俺の顔に投げつけて、勢いよく飛び出した。

　距離が離されたのを利用して、こちらに余裕ができた隙に会話を持ちかけ、このタイミングでの単純な目潰し。一瞬の判断と隙が生死を分ける戦い。視界を奪うのは最も古典的で有効な手段だ。

　もちろん無駄な抵抗だが。

「ふっ、隙だらけ、だな。」

「───ぐぼっ！？」

　俺は兵士の男の渾身の特攻を自然と避けて、その隙だらけの後頭部に剣を叩きつけた。たとえ一時的に視覚を失っても、即座に慌てる必要はない。鍛えられた耳も鼻も無事だ。あとは研ぎ澄まされた感覚さえあれば、一兵士のお粗末な剣など、難なく避けられる。

「くそっ、まさか、この、俺が。このっ、俺が！？」

「・・・」

　どうやら実戦が久しぶりすぎて、力加減を間違えたらしい。人間の頭部は硬いとはいえ、切り損ねた。兵士の男は穴という穴から血を吐き出しながら、まだ生きている。

「まっ、待ってくれ！ 投獄して悪かった！ 奴隷解放も、衛兵殺しも見逃す。だから、い、命だけはっ！？」

「・・・」

　俺は地面に伏す男に剣を振り下ろそうとしたが、実に演技力の高い命乞いを受けて、動きを止める。

　それを若い学生ゆえの甘さだと考えたのか、男は下卑た笑みを浮かべながら、その懐に隠してあった短刀を取り出し、最後の力で立ち上がる。

「はっ、ありがとよっ！」

「───っ。」

「あ。」

　だから俺はその刃を剣で弾いて、綺麗に破壊した。その瞬間、兵士の男の顔は真っ青に、その目の前にはすでに振り下ろされた剣が。

「───死ね。」

　そして俺はルテナの言葉を思い出しつつ、絶望に浸る兵士の男をその顔面から容赦なく切り裂いた。あの女のように真っ二つとはいかなかったが、それでも男の上半身は鋭い刃に深々と切り刻まれ、その中に内包していた臓物を血飛沫と共に撒き散らした。

　俺は大量の返り血を浴びながら、その死体を静かに見下ろす。この手に残るのは懐かしい感触、頭によぎるのは、あの日の炎の宮殿、忌々しい過去。

　血に染まった剣を握る幼き俺の目の前で、血を吐きながら倒れる姉。

　それでも俺を最後まで抱きしめてくれた、あの温もり。

（そうだった、確かあの時も、こんな感覚だったな。）

　またしても同族の命を狩ったことに、大した感情は湧かないが、俺は血のついた剣を乱暴に放り投げた。　そして何事もなかったように、その場から立ち去る。

（他の兵士に見つかっては面倒だ。その前に逃げないと。今日は特に疲れた。はやく帰って寝たい。あの女は一体。）

　淡白な感情とは対照的に、頭の中は考え事で溢れかえっている。

　しかし今夜、俺の中で確かな覚悟として定まった決意はただ一つ。

　俺はこの手で、この国を滅ぼす。

　それが俺の使命でもあり、あの女に誓った覚悟でもあり、あの日の姉に対する贖罪でもあるのだから。