異世界真田太平記

皮算用

「許せぬ！　断じて許せぬぞ！」

男爵の怒声が、屋敷の一室に響き渡った。

その手には、一通の書状が握りしめられている。

ロラン伯爵から届いた返書であった。

事の発端は、男爵領から逃げ出した領民たちである。

男爵は、逃亡した領民を連れ戻すため兵を差し向けた。ところが、ロラン伯爵の兵が領境を越えて介入し、男爵の兵を斬り捨てたのである。

領民を奪われ、兵まで失った。

男爵にとって、それは財産を力ずくで奪われたことにほかならなかった。

当然、ロラン伯爵に抗議の書状を送った。

しかし、返ってきた言葉は謝罪でも賠償の申し出でもなかった。

『まずは貴領の制度を見直されよ』

ただ、それだけであった。

「盗賊めが！　人の財産を奪っておきながら、何たる言い草！」

男爵は書状を机に叩きつけた。

とはいえ、相手は伯爵である。

下級貴族にすぎない男爵が、単独で対抗できる相手ではなかった。

そこで男爵は、自らの上位貴族であるバルドー伯爵を頼ることにした。

バルドー伯爵は、ロラン伯爵とは長年折り合いの悪い人物であった。

男爵は、そのことをよく知っていた。

そして数日後。

男爵はバルドー伯爵の屋敷を訪れていた。

「……ほう。ロランの兵が、そなたの領内へ踏み込んだと？」

「左様でございます！」

男爵は身を乗り出した。

「我が領民を奪い、取り戻そうとした兵を斬り捨てたのでございます！　それだけではございません。この返書をご覧ください！」

差し出された書状に、バルドー伯爵は目を通した。

その眉が、わずかに動く。

（これは……）

ロランの兵が他領へ越境し、兵士を殺害した。

しかも抗議に対して、謝罪どころか領地の制度を改めよと要求している。

（愚かなロランめ。とうとう尻尾を出しおったか！）

長年目障りだった政敵を追い落とす、またとない好機である。

しかし、伯爵は喜びを顔に出さなかった。

「ふむ……これは由々しき事態じゃな」

「おお！　では、お力添えを！」

「無論じゃ。そなたの財産を力ずくで奪ったとなれば、見過ごすわけにはいくまい」

「まさしく！　ロランのやっておることは盗賊と変わりませぬ！」

男爵は何度も頷いた。

バルドー伯爵は、ゆっくりと茶を口へ運んだ。

「しかしな、相手は伯爵じゃ。王都の貴族どもを動かすとなれば、相応の費用がかかる」

「費用……でございますか？」

「当然であろう。そなたのために、わしが持ち出しをするわけにもいくまい」

男爵の顔が曇った。

「し、しかし、我が領も兵を失い、決して懐に余裕があるわけでは……」

「愚か者め！」

伯爵は呆れたように首を振った。

「そなた、何も分かっておらぬな」

「は……？」

「ロランの非は明白じゃ。賠償は金子だけとは限らぬぞ」

伯爵は男爵を見据えた。

「領地の一部を割譲させることとて、夢ではあるまい」

「りょ、領地を……？」

「そうじゃ。さすれば、そなたが今差し出す金など、あっという間に元が取れる。それどころか、何倍もの利権と領地が手に入るのじゃぞ」

男爵の目が大きく見開かれた。

領地。

その言葉が、男爵の胸を強く打った。

失った領民や兵のことなど、たちまち頭の隅へ追いやられていく。

「ま、まことに、そのようなことが……？」

「なぜできぬと思う？　他領へ兵を送り、兵士を斬ったのじゃ。しかも謝罪すらせぬ。これほど都合のよい話があるか？」

伯爵は口元を歪めた。

「死んでくれた兵士どもに、感謝せねばならぬな」

一瞬、男爵は目を丸くした。

だが、すぐに笑みを浮かべた。

「ははは！　まことに！　あやつらも死んだ甲斐があったというものですな！」

二人の笑い声が部屋に響いた。

そこには、死んだ兵士を悼む者など一人もいなかった。

⸻

バルドー伯爵の動きは早かった。

男爵から多額の金子を受け取ると、すぐさま王都へ向かったのである。

まずは国王への謁見を求めた。

しかし、それは叶わなかった。

国王が一介の伯爵同士の争いに、直接耳を傾けることはなかったのである。

だが、バルドー伯爵にとって、それは大した問題ではなかった。

王都には、いくらでも金で動く者がいる。

法衣貴族たちである。

伯爵は宴席を設け、贈り物を配り、時には人目につかぬ場所で金貨の詰まった袋を渡した。

そして、ロラン伯爵による越境攻撃の非を説いて回った。

もちろん、話そのものが嘘というわけではない。

実際にロランの兵は領境を越え、男爵の兵を斬っている。

だからこそ、法衣貴族たちも反論しにくかった。

「伯爵が他領へ兵を送り込むなど、許されることではございませんな」

「しかも謝罪を拒んだとか」

「王国の秩序に関わる問題ですぞ」

金を受け取った貴族たちは、次々と声を上げた。

こうして、ロラン伯爵への非難決議がまとめられた。

さらにバルドー伯爵は、宰相への働きかけを続けた。

宰相にしてみれば、ロラン伯爵と男爵の争いなど、本来は些末な問題である。

しかし、法衣貴族たちが揃って問題視し、越境攻撃の証拠まで示されている以上、放置するわけにもいかなかった。

やがて、宰相の承認によって、ロラン伯爵を王都へ召喚することが決まった。

バルドー伯爵は、屋敷へ戻るなり男爵を呼び寄せた。

「くくく……これでロランも終わりじゃ」

伯爵は上機嫌で杯を傾けた。

「おお！　ついに！」

「王都へ出てくれば、わしが金を配った貴族どもとの裁きが待っておる。あやつに勝ち目などない」

「降爵に減領……まこと、楽しみでございますな！」

「うむ。あとは、どの領地を取り上げるかじゃ」

二人は顔を見合わせて笑った。

だが、男爵はふと不安になった。

「しかし、伯爵様。もしロランが召喚に応じなかった場合は？」

伯爵は鼻を鳴らした。

「その方が、もっと楽じゃ」

「と、申されますと？」

「王都からの召喚を無視したとなれば、王国の権威に逆らったも同然。もはや遠慮はいらぬ」

伯爵は机の上に広げられた地図を指差した。

「ロラン領を潰せばよい」

「おお……！」

「領地を欲しがる貴族どもを先頭に立て、わしとそなたの軍で踏み潰す。それで終わりじゃ」

男爵は何度も頷いた。

しかし、まだ一つ気になることがあった。

「ただ……ロラン伯爵は、真田なる者と戦の最中と聞いておりますが……」

「それがどうした？」

「真田が介入してくることはございませぬか？」

伯爵は声を上げて笑った。

「ははは！　何を恐れる！」

杯の酒を一気に飲み干す。

「真田とて手一杯であろう。王国の内輪揉めにまで首を突っ込む余裕などあるまい！」

「なるほど！　ごもっともでございます！」

「ロランめ。真田との戦で疲弊しているところへ、この騒ぎじゃ。まったく、運のない男よ！」

再び二人の笑い声が響いた。

彼らは知らなかった。

そのロラン伯爵が、すでに真田幸村へ臣従していることを。

⸻

場所は変わり、ロラン城。

執務室の一角で、ロラン伯爵は一通の書状を手にしていた。

王都から届いた召喚状である。

「……なるほど。あの男、我が政敵であるバルドー伯爵に泣きついたのでありますな」

向かいの椅子に座っていた佐助が、ケラケラと笑った。

「ははは！　ロラン殿は運が良いな！」

「運が良い、でございますか？」

「そうじゃ。早速、真田への忠義をお見せできるではないか！」

佐助は楽しそうに続けた。

「今や雪崩のように、王国貴族が殿へ臣従を申し出ておる。誰が使える者か、殿も見極めねばならん。そのような時に、向こうから喧嘩を売ってくるとはな！」

「なるほど……確かに、好機でございますな」

ロランも薄く笑った。

「もっとも、一応の返書は出してあります」

「ほう？」

「越境した当の指揮官は、すでに我が家を解雇し、領外へ追放したと伝えてあります。今や我が家とは無関係の者。捕らえるなり何なり、好きにするようにと」

佐助は一瞬きょとんとした後、腹を抱えて笑い出した。

「はははは！　そりゃ傑作だ！」

「何かおかしなことでも？」

「いやいや！　それで相手の顔が立ったとは、とても言えんわな！」

「承知しております」

ロランは落ち着いた様子で答えた。

「しかし、形式は踏みました。兵を処分した以上、こちらが何も対応しておらぬとは言わせませぬ」

「なるほどな。まあ、それで全部の責任が消えるわけでもあるまいが」

「無論です。ですが、向こうの望みが謝罪や賠償だけではないことは、よく分かっておりますので」

佐助はニヤリと笑った。

「やはりロラン殿も、そう見るか」

「バルドーは昔から私を目の敵にしておりました。あの男が、この程度で矛を収めるはずがありませぬ」

ロランは召喚状を机に置いた。

「となれば、あとは戦でございましょうか」

「おそらくな」

佐助はあっさり頷いた。

「殿からも話は聞いておる。臣従した貴族どもの兵を使ってよいとのことじゃ」

「ほう……！」

「ロラン殿の腕前を見せてもらおう、との仰せじゃ！」

ロランは姿勢を正した。

「それは……身に余る光栄」

「いやいや、光栄だけでは済まんぞ。殿は使える者には仕事を任せる御仁じゃ。期待に応えねば、次はないかもしれん」

「望むところでございます」

ロランの目に、強い光が宿った。

「この身、すでに真田様へお預けしております。必ずや、ご期待に応えてみせましょう」

「うむ！」

佐助は満足げに頷いた。

「ただし、俺の甲賀衆は使ってくれ。諜報、破壊工作、敵の動きを探ることまで、何でもござれじゃ！」

「それは心強い。ぜひ、お力をお借りしたい」

「遠慮はいらん。殿の軍じゃからな！」

ロランは、そこでふと首を傾げた。

「ところで、猿飛殿ご自身は？」

「俺か？」

「これほどの戦となれば、猿飛殿にもお力添えいただきたいところですが……」

佐助は肩をすくめた。

「悪いな。俺は別の仕事がある」

「別の仕事？」

「ああ。殿の命で、王都へ潜入することになっておる」

ロランは目を見開いた。

「王都へ？　今回の召喚の件でございますか？」

「いや、そっちとは別件じゃ」

佐助は椅子の背にもたれ、楽しそうに笑った。

「ちょいと、会ってみたい御仁が二人ほどおってな」

「ほう……どなたで？」

「一人は、殿に文を寄越した賢者じゃ」

「賢者……！」

「どんな人物か、この目で確かめる。良き御仁なら、真田へお迎えしたいとのことじゃ」

「なるほど。では、もう一人は？」

佐助は笑みを深めた。

「王国の騎士団長じゃ」

ロランは思わず身を乗り出した。

「騎士団長を！？　あの剣聖をですか！」

「そうじゃ。殿がどうしても一度、人物を見極めたいと仰せでな」

「しかし……あの方は王家への忠義が厚いと聞きます。容易なことではありますまい」

「だろうな」

佐助はあっけらかんと答えた。

「だから、まずは会ってみるのさ。話の分からん御仁なら、それまで。だが、殿の下で働くに値する人物なら、何とかして口説いてみる」

「……真田様は、そこまでお考えなのですな」

ロランは感心したように呟いた。

佐助は立ち上がった。

「ま、ロラン殿もそのお一人じゃろ？」

「はは……これは一本取られましたな」

「それじゃ、戦の方は頼みますぞ！」

「承知いたしました。猿飛殿も、どうかお気をつけて」

佐助は片手をひらひらと振った。

「なあに、王都へ忍び込むだけじゃ。俺にとっちゃ、散歩みたいなもんさ！」

そう言って、部屋を後にする。

残されたロランは、机の上の召喚状へ視線を落とした。

バルドー伯爵。

長年の政敵は、今頃、自分の勝利を確信していることだろう。

ロランは静かに笑った。

「さて……真田様のご期待に、応えねばなりませぬな」

そして、召喚状を脇へ置き、従者を呼んだ。

「諸将を集めよ。軍議を開く」

王都では、バルドー伯爵がロランの領地を奪う算段をしていた。

ロラン城では、その伯爵を迎え撃つための準備が始まっていた。

そして猿飛佐助は、二人の人物を見極めるため、王都へ向かおうとしていた。