異世界真田太平記

賢者

王都。

王国の政治、経済、文化の中心地。

その巨大な城壁を見上げ、猿飛佐助は感心したように口笛を吹いた。

「へえ、こいつは大したもんだ」

高くそびえる城壁。

巨大な城門の前には、各地から集まった商人たちの馬車が長い列を作り、旅人や傭兵、行商人たちがひっきりなしに出入りしている。

佐助も旅の商人に扮し、何食わぬ顔で城門をくぐった。

「さてさて、王国の都ってのは、どんなところかねえ」

城門を抜けると、そこには想像以上の光景が広がっていた。

美しく敷き詰められた石畳。

立ち並ぶ豪華な商館。

色鮮やかな衣装をまとった貴族たち。

噴水のある広場では楽師が音楽を奏で、露店には見たこともない果物や菓子が並んでいる。

「こりゃまた、ずいぶん景気がよさそうじゃねえか」

佐助は感心しながら歩いた。

だが、大通りを一本外れたところで、その表情が変わった。

建物は急に古び、道端には痩せた子供たちが座り込んでいる。

汚れた服を着た老人が物乞いをしていたが、通り過ぎる人々は見向きもしない。

少し先では、首輪をつけた奴隷たちが重い荷車を引かされていた。

「……なるほどねえ」

佐助は小さく呟いた。

表通りの華やかさとは、まるで別の街だった。

そのときである。

「おい、そこの兄ちゃん！」

背後から声をかけられた。

振り向くと、薄汚れた男が三人、道を塞いでいた。

一人は短刀を手にしている。

「金を出しな」

「……は？」

佐助は思わず間の抜けた声を上げた。

「聞こえなかったのか？　持ってる金を全部出せって言ってんだよ！」

男が短刀を突きつけてくる。

佐助は男の顔を見た。

次に短刀を見た。

そして、周囲を見回した。

通行人たちは目を逸らし、足早にその場を離れていく。

近くの店では、店主が慌てて扉を閉めた。

誰一人、騒ぎを止めようとはしない。

「……おいおい、冗談だろ？」

「何がだ！」

「いや、こっちの話」

佐助は頭を掻いた。

これまで数え切れないほどの街や村を訪れてきた。

貧しい村もあった。

治安の悪い街もあった。

だが、昼間の往来で、いきなり短刀を突きつけられたことなど一度もない。

しかも、周囲の人間は見て見ぬふりだ。

「兄ちゃん、いい加減にしろよ！」

男が苛立ち、短刀を振り上げた。

次の瞬間。

「ぐえっ！」

男の身体が宙を舞った。

佐助は軽く身をかわし、男の腕を取って投げ飛ばしただけだった。

「なっ！？」

残る二人が目を見開く。

「おっと、やめときな。俺は今、機嫌が悪いんだ」

佐助が笑う。

その笑顔を見た二人は、倒れた仲間を引きずるようにして逃げていった。

「ったく、何なんだよ、この街は」

佐助は呆れたように呟いた。

しかし、周囲の人々は何事もなかったかのように歩き始めている。

誰も佐助に声をかけない。

それどころか、目が合いそうになると、慌てて顔を背けた。

「……そういうことか」

佐助の笑みが消えた。

人々は強盗に慣れている。

他人の揉め事に関われば、自分まで危険な目に遭うと知っている。

助けを求めても、誰も助けてくれない。

だから、自分も誰かを助けない。

そんな暮らしが、当たり前になっているのだ。

「こりゃ、ひでえな……」

佐助は再び大通りへと戻った。

そこでは相変わらず、美しい衣装をまとった貴族たちが笑い、商人たちが威勢のよい声を上げている。

華やかな王都。

そのすぐ裏側にある、荒れ果てた暮らし。

「……殿が見たら、何て言うかねえ」

佐助は遠くにそびえる王城を見上げた。

少しばかり悪党を捕まえたところで、どうにかなるものではない。

街そのものを変えなければならない。

「さて……こんな国を見限った賢者様ってのは、どんな御仁なんだろうねえ」

佐助は懐から一枚の紙を取り出した。

そこには、王都にある公爵邸の場所が記されていた。

「まずは、ご挨拶といきますか」

そう呟くと、人混みの中へと歩き出した。

⸻

王都の中心部には、一般市民の立ち入りを厳しく制限された区域があった。

貴族街である。

高い石壁に囲まれたその一角には、王国の有力貴族たちが屋敷を構えている。

入り口には武装した衛兵が立ち、出入りする者の身分証や通行許可証を確認していた。

「へえ、ずいぶん厳重じゃねえか」

少し離れた場所から様子を眺めていた佐助は、感心したように呟いた。

つい先ほどまで歩いていた庶民街では、昼間から強盗が現れたというのに。

こちらには、これほど多くの衛兵が配置されている。

「守るところが違うんじゃねえの？」

佐助は苦笑した。

もっとも、そんなことを考えていても仕方がない。

佐助はすぐには門へ向かわず、近くの露店で飲み物を買った。

商人たちの荷馬車が出入りする様子を眺めながら、衛兵の動きを確かめる。

荷を改める者。

書類を確認する者。

そして、交代の時間。

しばらくして、佐助は飲み物を飲み干した。

「……なるほどね」

懐から一枚の書類を取り出す。

王都に入ってから調達した紙と印章の写しを使い、商会の通行許可証に仕立てたものだった。

佐助は何食わぬ顔で門へ向かった。

「止まれ。身分と用件を」

「商会の使いだ。公爵家に届け物があってね」

佐助は書類を差し出した。

衛兵は受け取ると、じっくりと目を通した。

「……ふむ」

別の衛兵が佐助の荷物を調べる。

「書状だけか？」

「ああ。急ぎの届け物なんでね」

書類を確認していた衛兵が顔を上げた。

「よし、通れ」

「ご苦労さん」

佐助は軽く手を振り、門をくぐった。

表情一つ変えなかったが、内心では少し感心していた。

書類の確認も荷物の検査も、決しておざなりではない。

ただ、彼らが探しているのは、武器や不審な荷物を持ち込もうとする者だ。

本物そっくりの書類を用意し、商人として振る舞う者までは想定していないらしい。

「ま、こんなもんか」

貴族街の景色は、先ほどまでの庶民街とはまるで違っていた。

道は美しく整備され、両脇には手入れの行き届いた庭園が続く。

豪華な馬車が行き交い、立派な屋敷が並んでいる。

道端に物乞いの姿はなく、強盗など現れそうもない。

「同じ街とは思えねえな」

佐助は呆れたように呟いた。

やがて、目的の屋敷が見えてきた。

高い塀に囲まれた、ひときわ大きな邸宅。

王国の公爵にして、かつて諸国にその名を轟かせた魔法の使い手。

賢者と呼ばれる男の住まいである。

「さて、こっからが本番だな」

佐助は正門を見やった。

衛兵が数名。

庭にも巡回する兵の姿がある。

「……ま、正面から入る必要もねえか」

佐助は屋敷の周囲をゆっくりと歩いた。

巡回する衛兵の人数と間隔。

屋敷の窓の位置。

使用人たちが出入りする裏口。

一通り確かめると、人目のない路地へ入った。

次の瞬間、その姿が消えた。

高い塀を音もなく越え、庭木の陰へ降り立つ。

巡回する衛兵の足音を聞き分け、死角を縫うように進んでいく。

窓から屋敷へ入り込むと、使用人たちの動きに合わせて廊下を移動した。

誰にも気づかれない。

少なくとも、佐助にはそう思えた。

「さて、賢者様のお部屋はどこかねえ」

やがて、ひときわ重厚な扉の前にたどり着いた。

廊下の装飾や扉の造りからして、屋敷の主人の部屋に違いない。

「……ここか」

室内の気配を探ろうとした、そのときだった。

ガチャリ。

突然、扉が開いた。

「！」

佐助は反射的に身構えた。

だが、現れたのは武装した兵士ではなかった。

年配のメイドである。

メイドは佐助を見ると、驚くどころか、丁寧に頭を下げた。

「お待ちしておりました」

「……へ？」

「旦那様がお待ちでございます。どうぞ、こちらへ」

メイドは何事もなかったように扉を開け放ち、佐助を室内へと促した。

佐助は思わず廊下を振り返った。

誰もいない。

「……俺のこと？」

「はい。真田様からのお客様でございましょう？」

「…………」

佐助はしばらく黙っていた。

そして、頭を掻いた。

「おいおい、勘弁してくれよ」

忍び込んだはずだった。

衛兵にも使用人にも気づかれていない。

それなのに、屋敷の主人は佐助が来ることを知っていたというのか。

「……こいつは、ちょいと面白くなってきたな」

佐助はニヤリと笑った。

「じゃ、お邪魔しますよっと」

⸻

部屋の壁一面を埋め尽くす書物。

机の上には見慣れぬ魔道具が並び、部屋の奥では一人の老人が椅子に腰掛けていた。

老人は手にしていた書物を閉じ、佐助を見た。

「よく来られた。真田殿の使いとお見受けするが？」

「へえ、そこまで分かってるのかい」

佐助は感心したように笑った。

「真田幸村様の家臣、猿飛佐助ってもんだ。よろしく頼むぜ」

「ほう、猿飛佐助殿か」

老人はゆっくりと立ち上がった。

「わしはアルベール・ドゥ・ラヴァル。正式な名はもう少し長いのだがな」

老人は愉快そうに笑った。

「アルベールと呼んでくれ」

「そいつは助かる。長ったらしい名前は苦手でね。よろしくな、アルベールさん」

「はっはっは！　面白い男だな、そなたは！」

アルベールは佐助に椅子を勧めた。

「それにしても、ずいぶん変わった入り方をされたようだな」

「ははっ、そいつは失礼したね。正面から入ったら、面倒そうだったもんでさ」

「まったく。真田殿の家臣というのは、皆そのような者なのか？」

「いやいや、俺はまだ大人しい方だぜ」

佐助は悪びれもせずに答えた。

そして、ふと思い出したように口を開く。

「そういや、アルベールさん」

「何かな？」

「王都に入ってから、ずっと俺を見てる目があったんだが……やっぱり、あんたの手の者だったか」

アルベールの眉がわずかに動いた。

「最初は殺っちまおうかとも思ったんだけどよ。どうも殺気がねえ。こっちの動きを見てるだけだったんで、思い止まったんだ」

佐助はニヤリと笑う。

「いやあ、殺らなくてよかったぜ。あんたの部下だったんじゃ、初対面から気まずくなるところだった」

一瞬の沈黙。

やがてアルベールは、愉快そうに笑い出した。

「はっはっは！　これは驚いた！」

「何がだい？」

「かなり腕利きの斥候を出したつもりだったのだが……気づかれておったか！」

「まあね。あれだけ長いこと見られてりゃ、嫌でも気づくさ」

佐助は肩をすくめた。

アルベールは感心したように頷いた。

「あの者は戦場でも幾度となく敵陣を探り、無事に帰ってきた男でな。そう簡単に気配を悟られる者ではないのだが」

「へえ、そいつは大したもんだ」

「しかも、気づきながら手を出さなかったとはな」

「敵か味方かも分からねえ相手を、片っ端から殺してたら仕事にならねえよ」

「なるほど。腕だけでなく、頭も回るというわけか」

アルベールは満足そうに微笑んだ。

「真田幸村殿は、よい家臣をお持ちのようだ」

「そいつはどうも」

佐助は笑った。

「で、アルベールさん。俺の方も一つ聞いていいかい？」

「何かな？」

「どうして俺が真田の使いだと分かった？」

「ふむ。わしが真田殿に文を送ったのは知っておろう？」

「ああ」

「返事があるなら、まず使いの者が来ると考えてな。真田の地から王都へ向かう街道を、調べさせておったのだ」

「なるほどねえ」

「そこで、商人にしては妙に身のこなしのよい男がいると報告があってな」

「……そいつが俺かい」

「そういうことだ」

アルベールは笑った。

「もっとも、真田の使いと確信したのは、そなたがこの屋敷を探り始めてからだがな」

佐助は思わず吹き出した。

「ははっ！　こりゃ一本取られたね！」

「いやいや。屋敷の警備を抜けられたのはこちらの失態だ」

アルベールは愉快そうに肩をすくめた。

「もっとも、途中からは止めずに通すよう伝えておいたがな」

「……やっぱりか」

佐助は苦笑した。

「どうも妙だと思ったぜ。公爵様の屋敷にしちゃ、奥へ進むほど人が少なかったからな」

「はっはっは！　そこまで気づいておったか！」

二人は顔を見合わせて笑った。

だが、佐助は内心で舌を巻いていた。

この老人は、ただの魔法使いではない。

情報を集め、人を動かし、相手の力量まで見極めようとしている。

かつて戦場を駆けた賢者。

その名は伊達ではないらしい。

⸻

「さて、佐助殿。一つ聞いてもよいかな？」

アルベールはメイドが運んできた茶を口にすると、静かに尋ねた。

「何だい？」

「この王都を見て、どう思われた？」

佐助は茶を飲もうとした手を止めた。

「……そうだな」

少し考えた後、いつもの軽い笑みを消した。

「腐ってるね」

アルベールは黙って佐助を見つめた。

「いや、王都だけじゃねえ。この国そのものが腐ってる」

「……ほう」

「俺はこれまで、いろんな街や村を見てきた。ひでえ領主もいたし、貧しい暮らしをしてる連中もいた。だが、王都は別格だ」

佐助は窓の外へ目を向けた。

「昼間っから強盗が出る。周りの連中は誰も助けようとしねえ。貴族街の入り口には山ほど兵隊がいるくせに、庶民の暮らす場所じゃ、誰も守ってくれねえんだ」

「…………」

「こりゃ、悪党を何人捕まえたってどうにもならねえよ。国の仕組みそのものが腐っちまってる」

アルベールはしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷いた。

「……その通りだ」

その声には、深い疲労が滲んでいた。

「では、もう一つ尋ねよう。真田幸村殿とは、どのような人物なのかな？」

「ん？」

佐助はアルベールを見た。

「真田殿の噂は、わしの耳にも届いておる。だが、噂というものは当てにならぬ。実際に仕える者の言葉を聞きたいのだ」

「なるほどねえ」

佐助は少し笑った。

「そいつは、自分の目で確かめてくれ」

「……何？」

「俺があれこれ言うより、あんた自身の目で殿を見てくれ。その方が早いぜ」

アルベールは目を丸くした。

「ほう……それはまた、随分と思い切ったことを言う」

「下手に俺が説明したら、あんたも色眼鏡で殿を見るだろ？」

「確かにな」

「だから、何も知らねえまま会ってほしいんだ。会って、話して、自分で判断してくれ」

アルベールは佐助をじっと見つめた。

「……よほど主君を信じておるのだな」

「まあね」

佐助はそれ以上、何も語らなかった。

アルベールは愉快そうに笑った。

「はっはっは！　これは参った。ますます真田殿に会ってみたくなったぞ」

「そいつはよかった」

佐助も笑った。

そして、今度は佐助が尋ねた。

「じゃあ、今度は俺から質問だ」

「うむ」

「アルベールさん。あんた、どうして殿に手紙なんか寄越したんだ？」

アルベールの笑みが、静かに消えた。

「……そうだな」

老人は椅子に深く腰掛け、しばらく考え込んだ。

「わしはな、先王陛下の理想に共鳴しておった」

佐助は黙って耳を傾けた。

「陛下は、この国を誰もが安心して暮らせる国にしたいと願っておられた。わしも、その理想を信じた」

アルベールはゆっくりと語り始めた。

「戦場にも立った。幾度となく命を懸けた。あの方の目指す国を作るためなら、この命など惜しくはなかった」

その目には、かつての戦場を思い出すような光が宿っていた。

「だが……」

アルベールは言葉を切った。

「今の王国を見よ。あの方が目指された国の面影など、もはやどこにもない」

「…………」

「貴族は私腹を肥やし、民は虐げられ、王宮では権力争いばかりが繰り返されておる」

アルベールは静かに首を振った。

「この国は、もう終わっておるのだ」

佐助は何も言わなかった。

アルベールは窓の向こう、遠くにそびえる王城を見つめた。

「わしは、あの方と共にこの国を築いてきた」

その声が、わずかに低くなった。

「だからこそ、責任がある」

「責任？」

「うむ」

アルベールは佐助へ向き直った。

「先王陛下が築かれた国が、ここまで腐り果ててしまったからには……」

一呼吸置き、はっきりと言った。

「この国を終わらせるのも、わしの仕事である故」

佐助は目を細めた。

目の前の老人は、ただ王国に失望しているのではない。

自らが命を懸けて守ってきたものを、自らの手で終わらせようとしている。

その覚悟は、並大抵のものではなかった。

しばらく、二人の間に沈黙が流れた。

やがて佐助が口を開いた。

「……なるほどねえ」

アルベールは静かに佐助を見た。

「どうやら、あんたも相当な頑固者らしいな」

「……そうかもしれぬな」

アルベールは小さく笑った。

その笑顔には、どこか寂しさが滲んでいた。

「それで、アルベールさん。真田の地を見たいって話は、今も変わらねえのかい？」

「無論だ」

アルベールは頷いた。

「わしは、この国に代わる新たな秩序が生まれるのであれば、それをこの目で確かめたい」

「なるほどねえ」

「だが、真田殿がその器であるかどうかは、まだ分からぬ」

「そりゃそうだ」

佐助は笑った。

「だから、自分で見てくれって言ったんだよ」

アルベールも笑った。

「はっはっは！　まったく、面白い男だ」

「じゃあ、殿にはそう伝えとくよ。賢者様が真田の地を見に来たがってるってね」

「うむ。頼むぞ」

⸻

「さてと……」

佐助は残っていた茶を飲み干すと、ゆっくりと立ち上がった。

「じゃあ、次は剣聖様のところへ顔を出してくるかな」

その言葉を聞いたアルベールは、わずかに眉をひそめた。

「……あやつは無理だぞ」

「ん？」

「あやつを真田殿の配下に迎えようというのであろう？」

「まあ、そんなところだね」

「無理だ。あやつは決して王国を離れぬ」

アルベールは静かに首を振った。

「あやつほど先王陛下に忠義を尽くした男を、わしは知らぬ。たとえ今の王国がどれほど腐り果てようと、あやつは最後まで王国に残るだろう」

「へえ……」

佐助は面白そうに笑った。

「そいつは、ますます会ってみたくなったぜ」

「……人の話を聞いておるのか？」

「聞いてるって」

佐助は軽く手を振った。

「でもよ、殿に会ってくるように言われてるんでね。ちょっくら行ってきますぜ！」

アルベールは深いため息をついた。

「まったく……真田殿の家臣は、皆そのように向こう見ずなのか？」

「さあね。俺はまだ慎重な方だと思うけど？」

「それは到底信じられぬな」

二人は顔を見合わせ、笑った。

だが、アルベールはすぐに真顔になった。

「佐助殿」

「何だい？」

「そなたがどれほど強いのか、わしには分からぬ。だが、一つだけ忠告しておこう」

その声音が変わった。

「あやつが剣を取ったら、すぐに逃げるのだぞ」

佐助の笑みが、わずかに薄れた。

「……ほう？」

「間違っても、打ち負かして屈服させようなどと思わぬことだ」

アルベールは佐助の目をまっすぐに見つめた。

「そなたがどれほど腕に覚えがあろうと、あやつの剣を侮ってはならぬ」

「……ずいぶん買ってるんだな、その剣聖様を」

「当然だ」

アルベールは即答した。

「わしは、あやつと幾度も戦場を共にしてきた。あやつの剣がどれほど恐ろしいものか、誰よりも知っておる」

「なるほどねえ」

佐助は腕を組んだ。

「王国の二枚看板、剣聖と賢者。噂は聞いてたけど、そこまでとはね」

「噂などではない。あやつは本物だ」

アルベールは静かに続けた。

「わしは魔法であれば、そうそう後れを取るつもりはない。だが、剣を手にしたあやつと正面から戦いたいとは思わぬ」

「へえ……」

佐助は口元に笑みを浮かべた。

だが、その目は笑っていなかった。

この老人は、佐助の腕をある程度見抜いている。

そのうえで、逃げろと言っているのだ。

「……分かった。忠告はありがたく受け取っとくよ」

「うむ。それがよい」

「もっとも、会う前から尻尾巻いて逃げるわけにもいかねえけどな」

「……まったく」

アルベールは呆れたように額を押さえた。

「ははっ！　大丈夫だって！」

佐助は笑いながら扉へ向かった。

そして、ふと足を止めた。

「ありがとよ、アルベールさん」

「……何がだ？」

「いろいろとさ。また会おうぜ」

佐助は振り返り、いつもの軽い笑みを浮かべた。

「次は真田の地で、ってことになるかもな」

アルベールは嬉しそうに笑った。

「はっはっは！　それは楽しみだ！」

「じゃ、またな！」

佐助は軽く手を振ると、部屋を後にした。

一人残されたアルベールは、しばらく閉じた扉を見つめていた。

「……猿飛佐助、か」

真田幸村の家臣。

軽薄にも見えるその男は、王都に入ってからの監視を見抜き、厳重な警備を抜けてこの屋敷までたどり着いた。

相当な腕前であることは間違いない。

だが。

「……あやつの剣は、その程度の腕でどうにかなるものではないぞ」

アルベールは小さく呟いた。

そして、遠い昔を思い出すように目を細めた。

「まったく……昔から、頑固な男よ」

その言葉には、呆れと、どこか懐かしさが入り混じっていた。

⸻

屋敷を出た佐助は、夕暮れの王都を歩いていた。

「……剣を取ったら、すぐに逃げろ、か」

アルベールの言葉を思い返す。

あの老人は、佐助の腕を認めていた。

それでも、剣聖とは戦うなと言った。

「こりゃ、相当な化け物らしいな」

佐助は小さく笑った。

剣の達人なら、これまで何人も見てきた。

真田の仲間たちも、いずれ劣らぬ猛者ばかりだ。

それでも、あの賢者がそこまで言う相手とは。