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空白

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　オルレーヌ王国、王城。

　長い会議卓を囲む貴族たちの顔には、誰一人として余裕がなかった。

　王国各地より集められた三万を超える大軍が敗れた。

　総大将であった王太子アレクシスは討たれ、生き残った兵たちは敗残兵となって王都へ戻ってきた。

　それから既に幾日かが過ぎている。

　だというのに、王国は次に何をするのかさえ決められずにいた。

「私は、真田との和議を進言いたします」

　重苦しい空気の中、一人の貴族が口を開いた。

　その言葉に、何人かが顔を上げる。

「和議だと？」

「左様。これ以上の戦は避けるべきです。使者を送り、まずは互いに兵を出さぬことを約する。その上で条件を詰めればよい」

「悠長なことを申す」

「悠長？」

　男は相手を睨んだ。

「私は、できることなら明日にでも使者を出すべきだと考えております」

「明日だと？」

　会議卓の向こうから、嘲るような笑い声が上がった。

「これは驚いた。臆病にも程がある」

「……卿」

「三万の軍が一度敗れた程度で、王国が賊徒に頭を下げると申されるか。王太子殿下まで討たれたのだぞ。今こそ王国の威信にかけて、奴らを討たねばならぬ時ではないか！」

　それに同調する声が上がる。

「その通りだ！」

「ここで退けば、王国の威信は地に落ちるぞ！」

　和議を唱えた貴族はしばらく黙っていたが、やがて静かに問い返した。

「卿の領地は、真田の支配する地から随分と離れておりましたな」

「それがどうした」

「だから、そのようなことが言えるのだ！」

　別の貴族が卓を叩いた。

「我が領地から上田まで何日かかると思っておる！　真田が次に兵を向ければ、最初に戦場となるのは我らの領地なのだぞ！」

「我が領地も同じだ！」

「次の討伐軍はいつ来る！　一月後か!?　半年後か!?」

「王国が兵を集めている間、我らだけで真田を食い止めろと申すのか！」

　声を上げたのは、いずれも真田領に近い場所に領地を持つ者たちだった。

　反対に、真田から遠く離れた土地を治める者ほど、抗戦を唱えている。

「だからといって、敵に頭を下げる理由にはならぬ！」

「敵と言うなら卿が戦え！」

「何だと!?」

「真田など恐れるに足らぬのであろう？　ならば我が領地と卿の領地を交換していただこうか！」

「馬鹿なことを申すな！」

「何が馬鹿だ！　安全な場所からなら、誰でも勇ましいことは言えるわ！」

「貴様！」

「皆様！　お静かに！　どうかお静かに！」

　宰相が慌てて立ち上がった。

　だが、その声に耳を貸す者はほとんどいない。

「臆病者！」

「ならば貴様が兵を集めてみろ！」

「王国への忠誠はないのか！」

「領民を守るのも領主の務めだ！」

　怒号が飛び交い、ついには席を立つ者まで現れた。

　もはや会議と呼べる状態ではない。

「お静かに！　ここは陛下の御前……」

　そこまで言って、宰相は言葉を止めた。

　上座に置かれた椅子。

　本来そこにいるはずの人物は、今日もいない。

　国王は王太子アレクシスの死以来、自室へ閉じこもったままだった。

「……その陛下は、いつお出ましになられるのですかな」

　誰かが呟いた。

　広間が静かになった。

　先ほどまでとは違う、重苦しい沈黙が落ちる。

「それは……」

　宰相が言葉を探していると、年嵩の貴族がゆっくりと立ち上がった。

「陛下のお悲しみは、我らとて察しております」

　誰も口を挟まなかった。

「王太子殿下は、陛下にとってただ一人の御子。政務に手がつかぬほどのお悲しみも、分からぬわけではない」

　一度、言葉を切る。

「されど、この国難にあって、いつまでもお姿を見せられぬというのは如何なものか！」

　広間に緊張が走った。

　国王への公然たる批判だった。

　以前であれば、誰かが咎めたかもしれない。

　しかし、誰も何も言わなかった。

　それどころか、真田領に近い貴族たちの何人かが小さく頷いている。

「我らには決められぬことが多すぎる。和議を結ぶにせよ、再び兵を出すにせよ、最後には陛下の御裁可が必要となる。陛下がお出ましになれぬのであれば、せめて代わりに御裁可を仰げるお方を立てるべきではないのか」

「その通りだ」

「王弟殿下がおられるではないか」

　その名が出た途端、何人かの貴族が何とも言えない顔をした。

　宰相もまた、困ったように視線を落とす。

「……王弟殿下は」

「何だ？」

「昨日、新しく王都へ届いた絵画をご覧になるため、離宮へ向かわれたと……」

「この時にか!?」

「はい……」

「…………」

　しばしの沈黙。

「……では、無理だな」

「無理でしょうな」

　誰からともなく、ため息が漏れた。

「ならば、ラヴァル公爵閣下をお呼びすればよい！」

　和平派の一人が声を上げた。

「なりませぬ」

　宰相が即座に答える。

「何故だ！」

「ラヴァル公爵閣下は現在、謹慎を命じられております」

「…………は？」

「先の敗戦の責を問われておりますゆえ……」

「この国難に謹慎も何もあるか！」

　卓が激しく叩かれた。

「敗戦の責を問うのは後でもできよう！　今は国をどうするかを決める時ではないか！」

「その通りだ！」

「ラヴァル公爵閣下は、真田幸村と直接言葉を交わしておるのだろう!?」

「左様にございます」

「ならば真田が何を考えているのか、最もよく知る者の一人ではないか！」

「それだけではない。敗れた軍をまとめ、生き残った兵を王都まで退かせたのも公爵閣下だと聞いているぞ！」

「ならば何故、その御方を屋敷に閉じ込めておる！」

「それは……陛下の御命令でございます」

　再び、沈黙が落ちた。

「……我が国は、何をしておるのだ」

　誰かが小さく呟いた。

　返す者はいなかった。

　王は姿を見せない。

　王太子は死んだ。

　王弟は政に興味を持たない。

　そして王国随一の魔術師であり、公爵でもあるアルベール・ド・ラヴァルは謹慎を命じられている。

　誰も決められない。

　それでも、時間だけは過ぎていく。

「……やはり、和議しかあるまい」

　和平派の貴族が言った。

「少なくとも時間を稼ぐべきだ。真田が何を求めているのか、それだけでも確かめねばならぬ」

「断る！」

　抗戦派の貴族が即座に吐き捨てた。

「王太子殿下を討った者と話し合うこと自体、王国の恥だ！」

「ならばどうする！」

「兵を集める！」

「また三万集めるのか！」

「必要ならば五万でも集めればよい！」

「誰が戦うのだ！」

「兵ならば各地におる！」

「卿の言う兵とは、畑を耕している農民のことか！」

　また声が荒くなる。

　宰相は額の汗を拭った。

「皆様、どうか……」

　その時だった。

　広間の扉が開いた。

「会議中、失礼いたします！」

　一人の役人が慌ただしく入ってくる。

「何事だ！」

「書状が届いております！」

「書状？」

「はい」

　役人は一度息を整えると、その名を口にした。

「聖国よりございます」

　空気が変わった。

「聖国……？」

　宰相が書状を受け取る。

　封を確認し、慎重に開いた。

　そして読み進めるにつれて、その表情が変わっていく。

「何と書いてある」

「読み上げよ！」

　宰相は一瞬迷った。

　だが、隠せるものでもない。

「……聖国は、オルレーヌ王国が真田なる勢力によって甚大な被害を受けたことを、深く憂慮している、と」

　貴族たちは黙って聞いている。

「また真田は、神聖なる教会の権利を侵し、神の定めたる秩序を乱している。この行いを、聖国としても看過することはできぬ……」

　何人かが顔を見合わせた。

　それは、オルレーヌ王国の敗北を慰めるためだけの書状ではなかった。

　宰相は続きを読んだ。

「故に……」

　一度、言葉を止める。

「オルレーヌ王国が真田討伐を継続する意思を持つのであれば……」

　広間にいる全員の視線が、宰相へ集まった。

「聖国は、そのための援軍を派遣する用意がある、と」

「…………！」

　抗戦派の貴族が立ち上がった。

「援軍だと!?」

「聖国が兵を出すのか！」

「そういうことになります」

　一瞬の沈黙。

　そして、

「はは……」

　一人が笑った。

「ははははは！」

　別の者も立ち上がる。

「聞いたか！」

「まだ戦えるぞ！」

「聖国が我らにつくのだ！」

「これで真田を討てる！」

「和議など必要ないではないか！」

　抗戦派から歓声が上がった。

「明日にでも和議を、などと申していた者がおったな！」

「随分と急いで頭を下げたかったらしい！」

「危うく王国の名誉を売り渡すところであったわ！」

　嘲笑が飛ぶ。

　だが。

　和平を唱えていた貴族たちは、誰一人として言い返さなかった。

　それを抗戦派は、反論できなくなったのだと思った。

　違った。

　一人の貴族が、宰相の手にある書状をじっと見つめていた。

　やがて、ぽつりと呟く。

「……何故だ？」

「何がだ」

　隣の貴族が聞いた。

　男はゆっくりと顔を上げた。

「我らは……」

　歓声の中、その声だけが妙にはっきりと響いた。

「いつ、聖国へ援軍を求めた？」

今、王国に最大の陰謀が降り掛かろうとしていた。

プロローグを描き直しました、ちっとした変更ですが、宜しければ是非