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上田④

　王太子アレクシスの右腕には、幾重にも布が巻かれていた。

　血は既に止まっている。

　傷そのものは、命に関わるものではない。

　だが。

　アレクシスの耳には、今もあの音が残っていた。

　乾いた、雷鳴にも似た音。

　何が起きたのか分からぬまま、次の瞬間には腕から血が噴き出していた。

「……真田」

　アレクシスが呟いた。

「真田……真田……真田ぁ……！」

　机を蹴り飛ばす。

「殿下！」

　周囲の貴族たちが慌てて離れた。

「殺せ！　真田を殺せ！　奴らを一人残らず殺すのだ！」

「お待ちください！」

　騎士団長が声を上げた。

　アレクシスが睨みつける。

「……何だ」

「今は軍を退かせるべきです」

「何？」

「兵は疲弊しております。兵糧を失い、攻城兵器も多くが使えませぬ。先ほどは後方まで攻撃を受けました。ここで一度軍を退かせ、態勢を立て直すべきかと」

「黙れ！」

　アレクシスが叫んだ。

「三万だぞ！」

　天幕の中が静まり返る。

「我らにはまだ三万もの兵がいる！　真田は二千！　たった二千ではないか！」

「数だけで戦が決まるのであれば、我らは既に勝っております」

「貴様……！」

　騎士団長は一歩も退かなかった。

「だからこそ申し上げております。今の我が軍は、一つの軍として戦える状態ではございません」

「もうよい！」

　アレクシスが立ち上がった。

「全軍を進めろ！」

「殿下！」

「総攻撃だ！　数で押し潰せ！　真田の二千など踏み潰してしまえ！」

　騎士団長がなおも口を開こうとする。

　その肩を、ラヴァル公爵が静かに掴んだ。

「……もうよせ」

「しかし」

「聞く耳を持たぬ者に、言葉は届かぬ」

　アルベール・ド・ラヴァル。

　オルレーヌ王国が誇る賢者は、王太子を見つめた。

「殿下。最後に一つだけ申し上げます」

「何だ！」

「軍とは、数を集めれば軍になるものではございません」

　アレクシスは鼻で笑った。

「臆病者どもが」

　そして天幕の外へ向かって叫んだ。

「全軍前進！　真田を皆殺しにせよ！」

　　　　　◆

「動きました」

　佐助からの報せを受けた海野六郎が、幸村へ告げた。

「敵、全軍前進。されど隊列は乱れておりまする。先陣と後続の間も開き始めているとのこと」

「左様か」

　幸村は軍扇を開いた。

　ここまで待った。

　兵糧を削った。

　眠りを奪った。

　道を壊した。

　水を放ち、攻城兵器を泥へ沈めた。

　百人で突き、敵の神経を削った。

　それでも、幸村は動かなかった。

　六郎が一度だけ尋ねたことがある。

　そろそろにございますか、と。

　その時、幸村はまだだと答えた。

　だが今。

　敵は自ら隊列を崩し、こちらへ向かってきている。

　幸村が笑った。

「……頃合いじゃ」

　六郎の口元にも笑みが浮かんだ。

「御意」

　幸村は軍扇を上げた。

「全軍、支度せよ！」

「はっ！」

　二千の兵が動き始める。

　　　　　◆

　王国軍の先陣が姿を現した。

　数千。

　その後ろにも次の部隊が続いている。

　だが、その間隔は大きく開いていた。

　全軍で押し潰すはずの三万が、三万として戦場へ入ってこない。

　前から順に、ばらばらと真田の前へ差し出されていく。

「敵が見えたぞ！」

「真田だ！」

「進め！」

　王国兵が盾を構えた。

　その時だった。

「放て！」

　真田の陣から、一斉に石が飛んだ。

「なっ！？」

　拳ほどの石が雨のように降り注ぐ。

　兜を打ち、盾を叩き、顔面を襲う。

「ぐあっ！」

「石だ！」

「盾を上げろ！」

　王国兵たちが慌てて盾を持ち上げた。

　密集していた隊列が乱れる。

「清海兄者、あれは食えるのか？」

　三好伊三が、傍らに積まれた石を見た。

「食えぬじゃろ」

「そうか」

　清海が一つ掴んだ。

「ならば投げるか」

「清海殿！」

　穴山小助が慌てて止めた。

「それは置いてくだされ！」

「何故じゃ？」

「清海殿が投げれば、兵を乱すどころか死にまする！」

「そうか？」

「そうです！」

　清海は少し残念そうに石を戻した。

「我らには別の役目があるそうじゃ」

「なら仕方ないのう」

　二人が金棒を担ぎ直す。

　小助は額の汗を拭った。

「……頼みまするぞ」

　その頃には石を投じた兵たちは、既に次の持ち場へ退き始めていた。

　代わって左右の林から姿を現したものを、王国兵は知らなかった。

　何十本もの黒い筒。

　それが自分たちへ向けられている。

「十蔵！」

　幸村が軍扇を振り下ろした。

「はっ！」

　筧十蔵が片手を上げる。

「左、放て！」

　轟音が響いた。

　ドドドドドドンッ！！

　白煙が噴き上がる。

「な、何だ！？」

　王国兵が倒れる。

「右、放て！」

　再び轟音。

　ドドドドドドンッ！！

　今度は反対側からだった。

「ぐあっ！」

「魔法か！？」

「違う！　詠唱がない！」

「盾を向けろ！」

「どちらへだ！？」

　左へ盾を向ければ、右から撃ち込まれる。

　右へ向けば、左が開く。

　石を避けるために崩れた隊列へ、左右から弾丸が飛び込んでくる。

　それでも王国兵たちは進んだ。

「前へ！」

「止まるな！」

「敵は少ないぞ！」

　白煙の向こう。

　そこには、長大な槍を構えた兵たちが待っていた。

「長槍！」

　小助が叫ぶ。

「構え！」

　無数の穂先が一斉に下がった。

「突け！」

　槍衾が動いた。

「ぐっ！」

「止まれ！」

「後ろから押すな！」

　前へ進もうとする兵。

　止まろうとする兵。

　後方から押される兵。

　そこへ再び石が飛び、左右から轟音が響く。

　そして。

　ドン！

　王国兵の何人かが、びくりと身体を震わせた。

　ドン！

　ドドドン！

「……太鼓」

　かつて上田へ攻め込み、生きて帰った兵の顔から血の気が引いた。

「真田の……太鼓だ……」

　ドン！

　ドドドン！

「来るぞ！」

「何がだ！？」

「分からん！」

「分からんが、来るんだ！」

　それこそが、真田の太鼓が王国兵へ刻み込んだ恐怖だった。

　何が来るのか分からない。

　だが、太鼓が鳴れば真田が動く。

「望月隊、出るぞ！」

「おおっ！」

　望月六郎の隊が側面へ突っ込んだ。

　反対側では根津甚八が兵を率いる。

「深追いはするな！　崩したら戻れ！」

「はっ！」

　前には長槍。

　左右には轟音と白煙。

　さらに側面から兵が襲いかかる。

　先陣は耐え切れず崩れた。

　そこへ、遅れて次の部隊がやってくる。

　同じだった。

　石。

　轟音。

　長槍。

　太鼓。

　側面からの攻撃。

　一つを崩す。

　退く。

　次を迎える。

　また崩す。

　三万を相手にしているのではない。

　真田は、目の前へ差し出された敵だけを、一つずつ潰していた。

　　　　　◆

「何故だ！」

　アレクシスが叫んだ。

「何故進まぬ！」

「前方が詰まっております！」

「ならば押せ！」

「ですが、退いてくる兵と進む兵が！」

「押せと言っている！」

　騎士団長が歯を食いしばった。

「殿下！　これ以上兵を送ってはなりません！」

「黙れ！」

「我らは今、戦っているのではありません！」

　アレクシスが振り返る。

　騎士団長は前方を指した。

「兵を一隊ずつ、真田へ差し出しているのです！」

「ならば全て出せ！」

「なっ……！」

「全軍で行けばよい！　三万で二千を囲め！」

「その三万を同時に動かせぬから申し上げているのです！」

　アレクシスは答えなかった。

　遠くから轟音が聞こえた。

　ドドドドドドンッ！！

「……っ！」

　アレクシスが右腕を押さえた。

「あの音……」

　傷が疼いたわけではない。

　だが、身体が覚えていた。

「あれが……余の腕を……」

　ラヴァル公爵が、その様子を黙って見ていた。

　アレクシスの顔が歪む。

「馬を出せ！」

「殿下？」

「余が行く！」

「お待ちください！」

「余が姿を見せれば兵は奮い立つ！　王太子が自ら戦っていると知れば、真田など！」

　騎士団長が止めるより早く、アレクシスは馬へ跨がった。

「親衛隊！　余に続け！」

「殿下！」

　騎士団長の声を無視し、アレクシスは前線へ向かった。

　ラヴァル公爵が小さく息を吐いた。

「……終わったな」

　　　　　◆

　幸村は戦場を見ていた。

　敵の先陣は崩れた。

　次の隊も崩れ始めている。

　後方から来る兵は前へ進めず、逃げてくる味方とぶつかっていた。

　もはや三万の軍ではない。

　ただの人の群れになりつつある。

　幸村が軍扇を上げた。

「六郎」

「はっ」

「参るぞ」

　六郎が笑った。

「ようやくにございますな」

「待たせたの」

　幸村は朱槍を握る。

「真田勢！」

　二千の兵が幸村を見る。

「押し出せぇ！」

「おおおおおおっ！！」

　太鼓が鳴った。

　ドン！

　ドドドン！

　真田の二千が、一斉に前へ出た。

「兄者！」

「おう！」

　三好兄弟が金棒を振り上げる。

「今度こそ我らの番じゃ！」

「腹が減ったのう！」

「終わったら食えばよい！」

「ならば急ぐぞ！」

「おお！」

　二本の金棒が王国兵の盾を吹き飛ばした。

「やはりオーガだ！」

「誰がオーガじゃ！」

「兄者、今のは我らのことではないか？」

「そうなのか？」

　その横を幸村が駆け抜ける。

　朱槍が閃いた。

　一人、二人と敵を退けても、幸村は止まらない。

　真田の兵が続く。

　王国軍は、もう受け止めることができなかった。

「退け！」

「逃げろ！」

「隊列を組め！」

「無理だ！」

　その混乱の中。

「退くな！」

　馬上から声が響いた。

「余がいるぞ！」

　アレクシスだった。

「余がここにいる！　戦え！　真田を討て！」

　だが兵は止まらない。

　アレクシスの横を、次々と逃げていく。

「何故逃げる！」

「殿下、お下がりください！」

「黙れ！」

　親衛兵を振り払ったアレクシスの視線が、前方で止まった。

　朱。

　赤備えの中でも、ひときわ鮮やかな朱槍。

　真っ直ぐこちらへ向かってくる男がいた。

「……真田」

　アレクシスの顔が引き攣った。

　幸村もまた、アレクシスを見つけていた。

「王太子じゃな」

　朱槍を握り直す。

　親衛兵が幸村へ向かう。

「殿下を守れ！」

　幸村は止まらない。

　一人を退け、二人目の槍を弾き、馬上のアレクシスへ迫る。

「く、来るな！」

　アレクシスが叫んだ。

「余を誰だと思っておる！」

　幸村が足を止めた。

「余はオルレーヌ王国の王太子！　次の王じゃぞ！」

「存じ上げておりまする」

「な……」

　幸村は朱槍を構えた。

「なればこそ」

　一歩、踏み込む。

「拙者が御首級、頂戴に参上仕った」

「ま、待て！」

「御免」

　朱槍が閃いた。

　アレクシスの身体が馬上で揺れる。

　次の瞬間。

　王太子アレクシスの首が、地へ落ちた。

　一瞬だけ。

　戦場から音が消えた。

「……殿下？」

　誰かが呟いた。

「王太子殿下が……」

　そして。

「殿下が討たれた！」

　悲鳴が広がった。

「王太子殿下が討たれたぞ！」

「逃げろ！」

「もう駄目だ！」

　辛うじて残っていた王国軍の統制が、完全に消えた。

　武器を捨てる者。

　盾を捨てる者。

　負傷した仲間を抱えて逃げる者。

　誰も命令を聞かない。

　命令する者もいない。

　オルレーヌ王国が集めた大軍は、ついに軍ではなくなった。

　　　　　◆

「殿下……」

　騎士団長が前線へ辿り着いた時には、全てが終わっていた。

　遠くに朱槍を持つ幸村が見える。

　その近くには、王太子アレクシスの亡骸。

　騎士団長は一度だけ目を閉じた。

　だが、すぐに開いた。

　今は死者を悼んでいる時ではない。

「騎士団長！」

　後方からラヴァル公爵がやって来る。

　騎士団長は振り返ると、姿勢を正した。

　そこに親友へ向ける顔はなかった。

「ラヴァル公爵閣下」

　アルベール・ド・ラヴァルが、僅かに目を見開いた。

「全軍撤退の指揮をお願いいたします」

「……お主はどうする？」

「私は騎士団を率い、敵の追撃を防ぎます」

　ラヴァル公爵は何も言わなかった。

　その言葉の意味を、誰よりも理解していた。

　騎士団長は続ける。

「負傷兵を優先して下げてください。部隊の違いなど構いませぬ。動ける者には動けぬ者を助けさせ、一人でも多く退かせていただきたい」

「……よいのか？」

　騎士団長は剣を抜いた。

「私が副将でありますので」

　迷いはなかった。

「全軍が引くまで、一兵たりとも追わせません」

　ラヴァル公爵は、長い付き合いになる友を見つめた。

　言いたいことはいくらでもあった。

　だが、口から出た言葉は一つだけだった。

「……承知した」

　ラヴァル公爵が背を向ける。

「全軍、撤退する！　負傷者を助けよ！　部隊の違いなど構うな！　動ける者から西へ下がれ！」

　賢者の声が響き渡った。

　混乱していた兵たちが、少しずつ一つの方向へ動き始める。

　騎士団長は、その姿を見届けた。

「騎士団、集結！」

　王国最精鋭の騎士たちが集まってくる。

「我らはここに残る。友軍が退くまで、敵をここから先へ通すな！」

「はっ！」

　盾が並んだ。

　剣が抜かれた。

　逃げていく王国軍の流れに逆らうように、騎士団だけが真田軍へ向き直る。

　　　　　◆

「殿」

　六郎が前方を見た。

「敵の騎士団が残っておりまする」

「うむ」

「他の兵は退いております」

　幸村にも見えていた。

　敗走する兵たち。

　その最後尾に立つ騎士たち。

　そして先頭に、あの男がいる。

　先日の会談で剣を交えた男。

「……殿を務めるか」

「そのようにございますな」

　幸村はしばらく騎士団を見た。

「……見事」

　真田軍が前へ進み始める。

　騎士たちが盾を構えた。

　騎士団長が剣を握る。

　互いの距離が縮まっていく。

　だが。

　幸村が軍扇を上げた。

「止まれ！」

　真田軍が止まった。

「殿？」

　六郎が幸村を見る。

「追わぬ」

　六郎は逃げていく王国兵を見た。

「されど今ならば、敵をさらに削れまする」

「十分じゃ」

　幸村は騎士団長を見た。

　そして、その向こうを見た。

　傷ついた仲間を支えながら歩く兵。

　武器を捨てた兵。

　ただ生きて帰ろうとする者たち。

　騎士団長が一人、前へ出た。

「真田幸村！」

　幸村も朱槍を手に前へ出る。

「何故、追わぬ」

「戦は終わった」

「…………」

　幸村は静かに言った。

「王太子は討った。軍も崩れた」

　騎士団長を見る。

「これ以上、誰が死ぬ必要がある」

　騎士団長は答えなかった。

　しばらく幸村を見つめる。

「……情けをかけるのか」

「情けではない」

　幸村は首を振った。

「戦が終わっただけじゃ」

　風が吹いた。

　二人の間を、戦場の土埃が流れていく。

　やがて騎士団長が剣を鞘へ納めた。

「……真田幸村」

「何じゃ」

「いずれ、もう一度お会いしたい」

　幸村は僅かに笑った。

「拙者もじゃ」

　騎士団長は踵を返した。

「騎士団、総員撤退！」

　騎士たちがざわめく。

「団長！」

「しかし、我らまで退けば！」

「敵は目の前です！　背を向ければ追撃を受けます！」

　騎士団長は振り返らなかった。

「構わぬ」

「ですが！」

「あの御仁ならば、大丈夫だ」

　騎士たちは息を呑んだ。

　敵に背を向ける。

　戦場で、それが何を意味するのか知らぬ者はいない。

　それでも騎士団長は歩き始めた。

　一人。

　また一人。

　騎士たちが剣を収め、その後に続く。

　やがて騎士団の全員が、真田軍へ背を向けた。

　誰も追ってこなかった。

　馬蹄と足音だけが響く。

　騎士たちは何度も背後を気にした。

　だが騎士団長だけは、一度も振り返らなかった。

　しばらく進んだ、その時だった。

　背後から声が響いた。

「えい、えい！」

　そして。

「おおおおおおおおっ！！」

　地を揺らすほどの声だった。

　何人もの騎士が思わず振り返る。

　真田軍は追ってこない。

　兵たちは武器を掲げ、勝利を叫んでいた。

「えい、えい！」

「おおおおおおおおっ！！」

　騎士団長は振り返らなかった。

　ただ、その声を背中で聞きながら歩き続けた。

　こうして。

　オルレーヌ王国が集めた大軍は、上田を落とすことなく敗れた。

　真田幸村と二千の兵は、王国の大軍を退けた。

　そして上田の地に。

　真田の勝ち鬨が、いつまでも響いていた。

次話から通常の月水金に戻します。