異世界真田太平記

上田③

　王国軍本陣には、重苦しい空気が漂っていた。

　街道は水と泥に荒らされ、兵糧を積んだ荷車の一部を失い、攻城兵器の多くが立ち往生している。そのうえ、僅か百ほどの真田兵に軍列を襲われた。

　被害そのものは、三万を超える軍勢から見れば決して大きくはない。

　だが、アレクシスにとっては違った。

「何故だ！」

　卓上の杯が床へ叩きつけられた。

「何故、余の軍がこのような目に遭っておる！」

　誰も答えない。

「三万じゃぞ！　三万を超える兵を余は率いておるのだ！　それが何故、たった二千の賊どもに好き放題されておる！」

　アレクシスの視線が騎士団長へ向いた。

「騎士団長！」

「はっ」

「貴様が慎重になどと申すからだ！　進軍は遅れ、真田に好き放題させておる！」

　騎士団長は反論しなかった。

　あの時、百の兵を追わせていれば、その先に待ち構えていた伏兵によって更なる損害を受けていた。

　それを説明したところで、今の王太子が聞き入れるとも思えない。

　その隣では、賢者が黙って目を閉じていた。

「殿下」

　取り巻きの貴族の一人が口を開いた。

「策には策をもって応じてはいかがでしょう」

　アレクシスの眉が動く。

「……申してみよ」

「和平を申し入れるのでございます」

　騎士団長が貴族を見る。

「和平？」

「はい」

　貴族は薄く笑った。

「真田幸村を話し合いの場へ呼び出すのです。これまでの罪を赦し、奴が支配している土地を領地として認め、爵位まで与えると申せばよろしい」

「それで？」

「真田幸村が現れたところを、討ち取ります」

　騎士団長の顔から表情が消えた。

「……正気か」

　貴族が振り返る。

「戦でございますぞ」

「和平を申し入れて呼び出した相手を殺すことを、戦とは呼ばん」

「では、このまま賊に翻弄され続けろと？」

「そうは申しておらぬ」

　騎士団長の声が低くなる。

「それをすれば、今後この国が和平を申し入れても、誰も信じなくなると申している」

　アレクシスが鼻を鳴らした。

「真田ごときとの約束が、何だというのだ」

「殿下」

「黙れ」

　騎士団長は口を閉じた。

　貴族が続ける。

「それに殿下、真田幸村さえ討てば、あとは容易いもの。奴の首を掲げ、指揮官を失った賊軍を殿下の大軍で踏み潰せばよろしいのです」

　アレクシスはしばらく考えた。

「……真田が来ると思うか？」

「来なければ、和平を拒んだのは真田であると兵たちに示せます」

「ふむ」

「そして来れば、殿下自ら真田の首を取り、この戦を終わらせたことになる」

　アレクシスの口元が緩んだ。

「悪くない」

「殿下！」

　騎士団長が一歩出る。

「おやめください」

「まだ申すか」

「真田幸村は愚かではございません。この程度の罠を見抜けぬ男ならば、我らはここまで苦しめられておりません」

「だからどうした」

「罠と分かったうえで、なお奴が来たならば」

　騎士団長は一度言葉を切り、アレクシスを真っ直ぐ見た。

「我らの方こそ、警戒すべきです」

　アレクシスが笑った。

「余には貴様がおる」

「…………」

「そして賢者もな」

　それまで黙っていた賢者が、ゆっくりと目を開けた。

「儂を数に入れていただいては困りますな」

「何？」

「和平の席なのでございましょう？」

　賢者は穏やかに笑った。

「ならば、儂は話を聞きに参ります」

　　　　　◆

　翌日。

　和平の申し入れを受け取った幸村は、しばらく文を眺めていた。

「……和平、でございますか」

　海野六郎が呟く。

「うむ」

「罠にございましょうな」

「であろうな」

　幸村はあっさり答えた。

「では、お断りを？」

「いや」

　幸村は文を畳んだ。

「参ろう」

「殿」

　六郎の顔が険しくなる。

「分かっておる」

　幸村は笑った。

「されど、真に戦を終わらせたいと申すのであれば、話を聞かぬわけにもいくまい」

「…………」

「こちらから条件を出す。双方五名。場所は互いの陣より離れた地とする」

「それでも罠であったならば？」

　幸村の笑みが少し深くなる。

「その時は、その時じゃ」

　　　　　◆

　会談の場所が決まった。

　王国軍の陣にやや近い、開けた草地。両軍から離れており、周囲には低い丘と林がある。

　双方、五名。

　王国側は王太子アレクシス、騎士団長、賢者、そして二人の貴族。

　真田側は幸村、三好清海、三好伊三、根津甚八、望月六郎。

　出発を前に、幸村は海野六郎を呼んだ。

「六郎」

「はっ」

「留守を頼む」

「承知いたしました」

「何かあれば、お主の判断で動け」

　六郎が僅かに眉を寄せる。

「随分と嫌なことを仰せになりますな」

「ははは！」

　幸村が笑った。

「心配するな。死にに行くわけではない」

「ならば、必ずお戻りくだされ」

「うむ」

　幸村は次に筧十蔵を見る。

「十蔵」

「はっ」

「見える場所を取れ」

「承知」

「ただし」

　幸村の目が鋭くなる。

「王太子は殺すな」

　十蔵が僅かに首を傾げる。

「では？」

「腕じゃ」

「……腕？」

「うむ」

　幸村は笑った。

「それで十分じゃ」

　十蔵もまた、小さく笑う。

「承知仕った」

　少し離れたところでは、佐助が木の枝に腰掛けていた。

「じゃ、俺も行ってくるわ」

「頼むぞ、佐助」

「はいよ」

　佐助はひらりと枝から飛び降り、そのまま姿を消した。

　向かう先は会談場ではない。

　王国軍の後方だった。

　　　　　◆

　昼。

　先に会談場へ着いていたアレクシスは、不機嫌そうに椅子へ座っていた。

「遅い」

「まだ約した刻限前にございます」

　騎士団長が答える。

「余を待たせていることに変わりはない」

　やがて騎士団長が顔を上げた。

「来ました」

　五つの人影が歩いてくる。

　先頭には、赤い具足の男。

　真田幸村。

　騎士団長は黙ってその姿を見た。

　もっと異様な男を想像していた。

　三万を超える軍を翻弄し、行く先々でこちらの裏をかき、自軍をここまで疲弊させた男。

　だが、歩いてくるのは静かな男だった。

　威圧するでもない。怯えるでもない。ただ真っ直ぐ、こちらへ歩いてくる。

「……あれが」

　騎士団長が呟いた。

　幸村もまた、王国側の五人を見ていた。

　中央に座る若者。豪華な衣装を見れば、誰が王太子かは分かる。

　だが、幸村の目が止まったのは、その隣だった。

　剣を帯びた一人の男。

　歩き方、立ち方、こちらを見る目。

　幸村が小さく笑う。

「なるほど」

　甚八が尋ねた。

「如何なされました？」

「いや」

　幸村は前を向いたまま答えた。

「敵にも、戦を知る者がおるようじゃ」

　騎士団長と幸村の視線が交わった。

　互いに逸らさない。

　言葉はない。

　だが、互いに理解した。

　こいつだ。

　　　　　◆

「真田幸村」

　アレクシスが口を開いた。

「はっ」

「余がオルレーヌ王国王太子、アレクシスである」

「存じ上げておりまする」

　幸村が頭を下げる。

　アレクシスは満足そうに頷いた。

「ならば話は早い。余は寛大だ」

　幸村は黙っている。

「其の方がこれまで犯した罪を赦してやろう。そして現在支配している土地も、其の方の領地として認めてやる」

「ほう」

「さらに余に忠誠を誓うのであれば、爵位を与えてやろう」

「一つ、よろしいか？」

「申せ」

「上田は既に我らの地にございます」

　アレクシスの顔が引きつる。

「貴様……！」

「故に、頂くと申されても少々困りまする」

　清海が横を向いた。

　伊三も横を向く。

　二人とも笑いを堪えていた。

「無礼者！」

　取り巻きの貴族が立ち上がる。

「殿下の御前であるぞ！」

「座れ」

　低い声だった。

　騎士団長。

　貴族が睨む。

「何だと？」

「和平の席だ。座れ」

　貴族は不満そうにしながらも腰を下ろした。

　幸村は騎士団長を見る。

「かたじけない」

「礼には及ばぬ」

　短い言葉。

　再び二人の目が合う。

　その様子を、賢者は黙って見ていた。

　　　　　◆

「真田殿」

　初めて賢者が口を開いた。

　幸村がそちらを見る。

「なんでござろう」

「一つ、尋ねてもよろしいかな」

「無論」

　賢者は幸村をじっと見た。

「貴殿は、何を望んでおられる？」

　アレクシスが眉をひそめる。

　幸村も少し意外そうな顔をした。

「何を、とは？」

「領地か、爵位か、富か。それとも、この国そのものか」

「ははは！」

　幸村が笑った。

「随分と大きな話になりましたな」

「笑い事ではない。貴殿は三万を超える軍を敵に回しておる」

「別に三万を敵に回したかったわけではござらん」

　幸村の笑みが消えた。

　賢者は黙って続きを待つ。

「守らねばならぬ者がおった。それだけじゃ」

「……そのためならば、王国を敵に回すと？」

「必要とあらば」

「帝国でも？」

「相手が誰であろうと」

「魔王であってもか？」

「無論」

　即答だった。

　賢者の目が僅かに細くなる。

「なるほど」

「何か？」

「いや」

　賢者は僅かに笑う。

「少し、貴殿という男が分かった気がしただけだ」

　そして、もう一つ尋ねた。

「真田殿」

「うむ？」

「貴殿は本当に、この場が和平のために設けられたと思っておられるのか？」

　空気が変わった。

　取り巻きの貴族たちが賢者を見る。

「何を仰る！」

「賢者殿！」

　アレクシスの顔も険しくなる。

　だが、幸村は笑った。

「そうであればよいと思って参りました」

「…………」

　賢者が幸村を見る。

「そうでなければ？」

　幸村は答えなかった。

　ただ、その後ろで清海と伊三が顔を見合わせ、にやりと笑った。

　　　　　◆

「もうよい！」

　アレクシスが立ち上がった。

「余の慈悲を拒むというのだな！」

「まだ何も拒んではおりませぬが」

「黙れ！」

　アレクシスが片手を上げる。

　騎士団長の顔色が変わった。

「殿下！」

　手が振り下ろされた。

　その瞬間、周囲の林から兵たちが飛び出した。

「かかれ！」

　次々と現れた王国兵が、幸村たちを取り囲む。

「はははは！」

　アレクシスが笑った。

「真田幸村！　貴様の負けだ！」

「殿下……」

　騎士団長が剣の柄を握りながら、苦い顔をする。

　賢者は、座ったままだった。

「賢者！　何をしておる！」

「何も」

「戦え！」

「和平の席と聞いて参りましたのでな」

「貴様！」

　幸村の後ろで、清海が首を鳴らした。

「兄者」

「うむ」

　伊三も立ち上がる。

「やっと我らの出番じゃな」

「腹が減ったのう」

「終わったら飯じゃ」

「よし！」

　清海が金棒を担いだ。

「働くか！」

　最初の王国兵が飛び込んできた。

「おおおおっ！」

　振り抜かれた金棒が盾を打ち、兵ごと吹き飛ばす。

「なっ！？」

　伊三の金棒も唸りを上げ、迫ってきた兵をまとめて薙ぎ払った。

「ぐわあああっ！」

「ば、化け物！」

「誰が化け物じゃ！」

「兄者、オーガと言われなんだだけマシじゃ」

「そうじゃな！」

「何を納得しておる！」

　甚八が思わず叫ぶ。

　だが、甚八と望月はその場を離れない。

　二人の視線は、ただ一人に向けられていた。

　賢者。

「…………」

　賢者はその視線に気づき、苦笑した。

「随分と警戒されておるな」

「当然にございます」

　甚八が答える。

「あなた様が最も危険と見受けまする」

「買い被りだ」

　賢者はそう答えたが、立ち上がろうとはしなかった。

　　　　　◆

　騎士団長が剣を抜いた。

　幸村も朱槍を手にする。

「……やはり、こうなったか」

　騎士団長が呟く。

「止めておられたようじゃな」

「分かっていたか」

「顔を見れば分かる」

　騎士団長が苦笑した。

「ならば、剣を抜かずに済ませたいところだが」

「立場というものがござろう」

「ああ」

　騎士団長が構えた。

「それが厄介でな」

　幸村も朱槍を構える。

「真田幸村」

「うむ」

「参る」

「参られよ」

　騎士団長が地を蹴った。

　速い。

　剣が幸村の首へ走り、朱槍がそれを受ける。

　甲高い音が響いた。

　騎士団長はそのまま踏み込み、幸村も槍を返す。

　再び剣と朱槍がぶつかった。

　一合、二合、そして三合。

　騎士団長の目が変わる。

　幸村もまた、楽しげに笑った。

「強いな」

「そちらこそ」

　二人が同時に踏み込んだ。

　その時だった。

　ドンッ！

　乾いた轟音が響いた。

「ぐあああああっ！」

　アレクシスの絶叫。

　騎士団長が振り返る。

「殿下！」

　アレクシスが地面に倒れていた。

　腕から血が噴き出している。

「う、腕が！　余の腕が！」

「何が起きた！？」

「分かりません！」

「殿下をお守りしろ！」

　王国兵たちは慌ててアレクシスを取り囲む。

　剣ではない。

　矢が飛んできた様子もない。

　魔法を放った者の姿もない。

　突然轟音が響き、次の瞬間には王太子の腕が血に染まっていた。

　何に攻撃されたのかすら、彼らには分からなかった。

　幸村は朱槍を下ろした。

「見事」

　遠く離れた丘では、筧十蔵が静かに種子島を下ろしていた。

「仰せの通り、腕にございます」

　　　　　◆

「撤退だ！」

　アレクシスが叫ぶ。

「余を守れ！　早くここから離れろ！」

「殿下、落ち着いてください！」

「黙れ！　真田を殺せ！　いや、余を守れ！　早く！」

　騎士団長が幸村を見る。

　その顔には、明らかな悔しさがあった。

　幸村が笑う。

「行かぬのか？」

「…………」

「主が呼んでおるぞ」

　騎士団長は剣を握り締めた。

　そして、ゆっくりと下ろす。

「……この続きは、いずれ」

「うむ」

　幸村も朱槍を下ろした。

「楽しみにしておる」

　騎士団長はアレクシスのもとへ走った。

「賢者！　貴様も来い！」

　アレクシスが怒鳴る。

　賢者はそこでようやく椅子から立ち上がった。

「真田殿」

「なんでござろう」

「今日は、良い話が聞けた」

「和平にはなりませなんだがな」

「そのようだ」

　賢者は笑った。

「だが、貴殿のことは少し分かった」

　幸村も笑う。

「拙者には、あなた様がさっぱり分かりませぬ」

「それでよい」

　賢者は背を向けた。

「次に会う楽しみが残る」

　　　　　◆

　王国側が会談場から退いていく。

　清海と伊三も、残った伏兵を追おうとはしなかった。

「殿」

　甚八が幸村のそばへ来る。

「追いまするか？」

「いや」

　幸村は首を振った。

「放っておけ」

　望月が王国軍の方を見る。

「よろしいので？」

「うむ」

　その瞬間だった。

　ドォォォォォン！！

　遠く、王国軍の陣の後方から巨大な煙が上がった。

「な、なんじゃ！？」

　清海が目を丸くする。

　伊三も煙を見る。

「敵陣じゃぞ」

　幸村が笑った。

「佐助じゃな」

　　　　　◆

　王国軍本陣へ戻る途中、アレクシスも爆音を聞いた。

「今度は何だ！」

　兵が駆けてくる。

「殿下！　後方が襲撃を受けました！」

「何！？」

「兵糧と物資の一部が！」

　アレクシスの顔が歪む。

「真田……！」

　怒りか、恐怖か。

　もはや本人にも分からなかった。

「真田ぁぁぁぁぁ！！」

　その叫びが、荒れ果てた街道に響いた。

　一方、会談場に残った幸村は静かに王国軍の方を見ていた。

「殿」

　望月が声をかける。

「戻られますか？」

「うむ」

　幸村は朱槍を担いだ。

「六郎が待っておる」

　そして歩き出す。

　和平は、ならなかった。

　だが幸村は知った。

　敵にも、見事な武人がいることを。

　そして賢者は知った。

　真田幸村という男が、何のために戦っているのかを。