異世界真田太平記

沼田Ⅳ

　あの夜から、五日が過ぎた。

　王国軍はようやく沼田をその目に捉えた。

「見えたぞ！」

　先頭を進む兵の声に、疲れ切った王国兵たちが顔を上げる。

　街道の先、その向こうに沼田の城壁が見えていた。

　本来ならば、とっくに辿り着いていたはずだった。

　だが、兵糧を焼かれ、オーガの乱入によって陣を荒らされ、橋を落とされ、その後も進めば道を塞がれ、夜になれば何処からともなく妨害を受ける。

　わずかな道程に、五日もの時を費やした。

　そして失ったものは、時間だけではない。

　銭とアーニーが火を放った夜、炎は兵糧を収めた天幕だけでなく、周囲の荷車や資材にも燃え移った。

　さらにオーガとの混戦で、運搬中だった攻城兵器やその部品にも被害が出た。

　橋が落とされたことで運ぶことすら出来なくなったものもある。

　数千の兵は残っている。

　だが、沼田を攻めるために用意した攻城兵器の多くは、もはや使い物にならなかった。

　　　　　◆

「ようやく来おったか」

　城壁の上から王国軍を眺め、霧隠才蔵が呟いた。

「随分と遅かったのう」

　その隣で鎌之助が笑う。

「誰のおかげだと思っておる」

「銭か？」

「わしじゃ！」

「そう怒るな。お主もようやった」

「ついでのように申すな！」

　才蔵は不満そうな顔をしたが、すぐに王国軍へ視線を戻した。

　その目は、すでに忍びのものではない。

　沼田を守る兵を預かる、将の目だった。

「……やはり少ない」

「何がじゃ？」

「攻城の道具よ」

　才蔵が王国軍の後方を見る。

　本来なら城壁を攻めるために運んできたはずの兵器が、明らかに少ない。

　残っているものにも破損が見える。

「なるほどのう」

　才蔵が小さく笑った。

「あの童ども、随分と良い仕事をしてくれたわ」

　沼田にもともと残されていた兵は、およそ二百。

　そこへ才蔵が連れてきた五百を加え、七百。

　王国軍とは、未だ比べるべくもない兵力差だった。

　だが、野で戦うわけではない。

　こちらには城壁がある。

　そして、敵はその城壁を破るための牙を、ここへ辿り着くまでに随分と失っている。

「皆の者、聞け！」

　才蔵の声に、城壁の兵たちが振り向いた。

「敵の数を見るな！　我らはあれを討ち果たす必要などない！」

　才蔵は城壁の外を指した。

「あと数日じゃ。あと数日ここを守れば、上田より殿の援軍が来る」

　兵たちの表情が変わる。

「欲を出すな。敵が退いても追うな。今日一日、ここを守ることだけを考えよ！」

「おおっ！」

　兵たちの声が響いた。

　才蔵は王国軍を見据える。

「来るぞ」

　　　　　◆

「全軍、攻撃開始！」

　王国軍の指揮官が命じた。

　太鼓が鳴り、兵たちが一斉に動き始める。

「進め！」

「城壁を落とせ！」

　矢が飛ぶ。

　魔法が城壁へ叩きつけられる。

　残された梯子を抱えた兵たちが、沼田の城壁へ殺到した。

「盾を上げよ！」

　才蔵の声が飛ぶ。

「弓兵は慌てるな！　引きつけてから射よ！」

　城壁へ梯子が掛かる。

「今じゃ！」

　沼田兵が石を落とし、梯子を押し返す。

「うわあああっ！」

　王国兵が梯子ごと落ちていく。

　だが、次が来る。

　一本を落とせば、別の梯子が掛かる。

「右へ兵を回せ！」

「はい！」

「そこは構うな！　敵を登らせてから三人で囲め！」

　才蔵は城壁を走りながら、次々と指示を飛ばす。

　七百の兵を一か所へ固めない。

　敵が強く押してくる場所へ兵を送り、引けば戻す。

　敵が城壁へ取り付けば、数人がかりで一人を落とす。

　強い必要はない。

　敵より多く倒す必要もない。

　城壁の上へ立たせなければ、それでいい。

「来たぞ！」

　一人の王国兵が城壁を乗り越えた。

「どけ！」

　鎌之助が駆ける。

　振り下ろされた剣をかわし、その懐へ潜り込むと、拳を叩き込んだ。

「ぐはっ！」

　王国兵が城壁の外へ吹き飛んでいく。

「次！」

「まだ来ます！」

「望むところじゃ！」

　鎌之助が笑う。

　次に登ってきた兵の腕を掴み、そのまま隣の兵へ投げつける。

「なんだ、この女！」

「囲め！」

「狭い城壁で囲めるものなら囲んでみよ！」

　鎌之助が暴れる。

　その一方で才蔵は決して前だけを見なかった。

「矢が減っておるぞ！　運ばせよ！」

「西側の兵を十人、こちらへ！」

「負傷者は下へ運べ！　動けぬ者を城壁へ残すな！」

　戦は続いた。

　　　　　◆

「水じゃ！」

　城壁の下を、銭が水桶を抱えて走っていた。

「退け退け！　童組組長のお通りじゃ！」

「銭！　こぼれてるぞ！」

　後ろからアーニーが追いかけてくる。

「細かいことを言うな！」

「水運んでんだから一番大事だろ！」

「五の子分のくせに生意気じゃぞ！」

「まだ五なのかよ！」

　二人は水桶を運び、空になればまた走った。

　カミーユも休んでいない。

「矢はこちらへ！　水は城壁の東側を先に！」

「負傷者が増えています！」

「館へ運んでください！　歩ける者には水と食料を運んでもらいます！」

「はい！」

　カミーユは城壁には立たなかった。

　剣も握らなかった。

　だが、沼田を守るために必要なものが滞らぬよう、文官たちとともに走り続けた。

　今、自分に出来ることをする。

　それでいい。

　　　　　◆

　昼を過ぎても、王国軍の攻撃は止まらなかった。

　攻城兵器の多くを失った王国軍に出来ることは、限られていた。

　弓。

　魔法。

　梯子。

　そして最後は、兵の数にものを言わせた力攻め。

「もう一度だ！」

「進め！」

　王国軍が押し寄せる。

「来るぞ！」

　沼田兵たちも武器を構える。

　誰も無傷ではない。

　城壁には無数の矢が突き立ち、石床には血が流れていた。

　それでも。

　城壁は抜かせない。

「才蔵！」

　鎌之助が叫ぶ。

「西側が危ういぞ！」

「三十人回せ！」

「そんなに回せばこちらが薄くなる！」

「分かっておる！　五十数えて戻せ！」

「承知！」

　兵が走る。

　穴が開けば塞ぐ。

　押されれば兵を回す。

　耐える。

　ただ耐える。

　それを朝から繰り返した。

　やがて、空が赤く染まり始めた。

　　　　　◆

「……本日の攻撃はここまでだ」

　王国軍本陣。

　指揮官が疲れ切った表情で城壁を見つめていた。

　落ちなかった。

　数では圧倒している。

　だが、城壁を破るための道具が足りない。

　兵だけを送り込んでも、城壁の上から狙い撃ちにされる。

「兵を退かせろ」

「よろしいのですか？」

「日が暮れる。このまま続けても損害が増えるだけだ」

　指揮官は忌々しげに沼田を睨んだ。

「明朝、再び総攻撃を行う」

「はっ！」

　撤収の命令が各隊へ伝えられた。

「後退！」

「本日の攻撃は終了だ！」

「負傷者を運べ！」

　城壁に取り付いていた王国兵たちが、少しずつ離れていく。

　　　　　◆

「追うな！」

　才蔵が即座に命じた。

「矢も射つな！　退く者は退かせよ！」

　沼田兵たちから安堵の息が漏れる。

　鎌之助も壁にもたれた。

「……疲れたのう」

「お主でも疲れるのか」

「当たり前じゃ。某を何だと思っておる」

「オーガ」

「殴るぞ」

「まだ元気ではないか」

　才蔵が笑った。

　守った。

　今日一日を守り切った。

「よし」

　才蔵は小さく頷く。

「これで一日じゃ」

　明日も守る。

　明後日も守る。

　あと数日。

　それでいい。

　上田の戦が終われば、幸村は必ず援軍を寄越す。

　その時まで、ここを守り続ける。

　才蔵はそう考えていた。

　その時だった。

　ドドドドドドドド……。

「…………」

　才蔵が顔を上げた。

「なんじゃ？」

　音は城壁の外から聞こえてくる。

　だが、王国軍が退いていく方向ではない。

　さらにその後ろ。

　王国軍本陣の向こうからだった。

「地が揺れておるぞ」

　鎌之助が立ち上がる。

　王国兵たちも気づいた。

「なんだ？」

「後ろだ！」

「何か来るぞ！」

　森が揺れた。

　次の瞬間。

「グオオオオオオオオオッ！！」

　巨大な咆哮が夕暮れの戦場に響いた。

「オーガだぁぁぁぁ！！」

　　　　　◆

　最初に襲われたのは、王国軍本陣だった。

　そこには指揮官をはじめ、この軍に参加した貴族や各隊の指揮を執る者たちが集まっていた。

「衛兵！」

「本陣を守れ！」

「オーガを止めろ！」

　だが、あまりにも突然だった。

　巨大な棍棒が振り下ろされる。

　天幕が潰れ、荷車が吹き飛ぶ。

「ぐあああっ！」

「逃げろ！」

「指揮官殿を守れ！」

　先頭を走るひときわ巨大なオーガが、本陣へ突っ込んだ。

「グオオオッ！」

「ひっ……！」

　王国軍の指揮官が剣を抜く。

　その直後。

　巨大な棍棒が振り下ろされた。

　王国軍の本陣が、潰れた。

　　　　　◆

「……鎌之助」

「なんじゃ」

「あれは何じゃ」

「オーガじゃな」

「それは見れば分かる！」

　才蔵が怒鳴る。

「何故オーガが敵の本陣を襲っておる！」

「…………」

　鎌之助が少し考える。

「銭じゃ」

「……銭？」

「話せば長い」

「お主ら、わしの知らぬところで何をしておったのじゃ！」

「今はそれどころではなかろう！」

「それもそうじゃ！」

　才蔵が王国軍を見る。

　そして。

　その表情が変わった。

　王国軍の本陣が潰れている。

　指揮官の旗も倒れた。

　撤収途中だった前線の兵たちは、自分たちがどうすればよいのか分からず立ち尽くしている。

「本陣を救え！」

「いや、撤退命令が出ている！」

「誰の命令を聞けばいい！」

「オーガを止めろ！」

「沼田から敵が来るぞ！」

　命令がない。

　いや。

　命令を出す者が、もういない。

　才蔵の目が細くなる。

「鎌之助」

「うむ」

「まだ動けるか？」

　鎌之助が笑った。

「誰に聞いておる」

「そうであったな」

　才蔵も笑った。

　そして振り返る。

「全軍に伝えよ！」

　兵たちが才蔵を見る。

「城門を開け！」

　ざわめきが起きた。

「さ、才蔵様！？」

「敵はまだ数千おります！」

「数だけはな！」

　才蔵が王国軍を指さした。

「よく見よ！　あれはもう軍ではない！」

　沼田軍を迎え撃とうとする者。

　本陣を救うため、オーガへ向かう者。

　撤退命令に従い、そのまま逃げようとする者。

　指揮官を探して右往左往する者。

　数千の兵が、それぞれ勝手に動き始めている。

「我らは守った！」

　才蔵の声が響く。

「されど、勝てる戦を見逃す道理もない！」

　城門が開いていく。

「全軍、出撃じゃ！」

「おおおおおおおおっ！！」

　　　　　◆

「待ちくたびれたわ！」

　真っ先に飛び出したのは鎌之助だった。

「続け！」

　七百の沼田軍が一斉に城外へ飛び出す。

「敵が出てきたぞ！」

「隊列を組め！」

「本陣を守れ！」

「撤退だ！　撤退命令が出ている！」

「どちらだ！」

「知らん！」

　王国軍は、もはや一つの軍ではなかった。

　沼田軍へ向かう者。

　オーガと戦う者。

　武器を捨てて逃げる者。

　命令を求めて走り回る者。

　そこへ、一つの命令で動く七百が突っ込んだ。

「固まって進め！　深追いするな！」

　才蔵の声が飛ぶ。

「逃げる者は捨て置け！　武器を向ける者だけを倒せ！」

「おおっ！」

　沼田軍が王国兵を押し崩していく。

「何故だ！」

　一人の王国兵が叫んだ。

「こちらの方が多いのだぞ！」

　だが、その問いに答える者はいなかった。

　兵の数だけなら、今も王国軍が上だった。

　だが。

　もう、軍隊ではなかった。

　　　　　◆

　日が沈む頃。

　戦は決した。

　王国兵の多くは武器を捨て、街道を逃げていった。

　降伏した者もいる。

「勝ったぞ！」

「沼田を守った！」

「我らの勝ちだ！」

　沼田兵たちから歓声が上がる。

　その時。

「グオオオオオオオッ！！」

　歓声が止まった。

「…………」

　兵たちが振り返る。

　そこには。

　まだオーガがいた。

「…………」

　才蔵が黙る。

　鎌之助も黙る。

「才蔵」

「なんじゃ」

「あれ、どうする？」

「我に聞くな」

　オーガがこちらを見る。

「グオオッ！」

「来るぞ！」

「城へ戻れ！」

「門を閉めろ！」

「待て！　まだ味方が外におる！」

「誰じゃ！　こいつらを連れてきたのは！」

　鎌之助が答えた。

「銭じゃ！」

「また銭かぁぁぁぁ！！」

　戦は、まだ終わっていなかった。

　　　　　◆

　結局。

　王国軍を追い払った後の方が大変だった。

　オーガたちも王国軍との戦いで疲れていたため、沼田兵は何とか連携して森へ追い返すことに成功した。

　誰も追わなかった。

　追う気力など残っていなかった。

「……終わったか」

　才蔵が地面へ座り込む。

「今度こそ終わったようじゃな」

　鎌之助もその隣へ座った。

　二人とも泥と血にまみれていた。

「王国軍よりオーガの方が大変ではなかったか？」

「申すな。悲しくなる」

「しかし、敵の大将くらいは確認しておかねばなるまい」

「そうじゃな」

　しばらくして、一人の兵が二人のところへ駆けてきた。

「才蔵様！　鎌之助様！」

「どうした」

「敵の指揮官と思われる者を確認しました！」

　二人が立ち上がる。

「首は？」

「それが……」

　兵が困った顔をする。

「なんじゃ」

「その……ありません」

「誰かが取ったか？」

「はい」

　才蔵と鎌之助が顔を見合わせる。

「誰じゃ？」

　兵は無言で森の方を指さした。

　遠く。

　森へ帰っていくオーガたちの最後尾。

　一体の大きなオーガが、何かを片手にぶら下げて歩いている。

「…………」

「…………」

　才蔵と鎌之助は黙った。

　どう見ても。

　人の首だった。

「……あれか？」

「おそらく」

「…………」

　才蔵の肩が落ちる。

「持っていかれた……」

「持っていかれたのう……」

　二人はしばらく、遠ざかるオーガの背中を眺めていた。

「殿になんと報告する？」

「ありのまま申すしかあるまい」

「敵将を討ち取りました。オーガが」

「我らの手柄がほとんどないではないか！」

「城は守ったであろう！」

「首が欲しかった！」

「我もじゃ！」

　二人の声が夕暮れの沼田に響いた。

　　　　　◆

「勝ったのですか……？」

　城門の前。

　カミーユは信じられないような顔で、戦場を見つめていた。

「はい」

　隣にいた文官が笑う。

「我らの勝利にございます」

「…………」

　カミーユは城壁を見上げた。

　傷だらけになった壁。

　折れた矢。

　運び込まれる負傷者。

　疲れ切って座り込む兵たち。

　それでも。

　沼田は、ここにある。

「守れた……」

　小さく呟いた。

「沼田を、守れた……」

「副長！」

「誰が副長ですか！」

　突然の声に、涙が引っ込んだ。

　銭が走ってくる。

　後ろにはアーニーもいる。

「見たか！　俺の策じゃ！」

「何がだよ！」

　アーニーが即座に突っ込む。

「オーガじゃ！」

「追いかけられただけだろ！」

「結果は同じじゃ！」

「全然違う！」

　銭が胸を張る。

「俺がオーガを連れてきたから勝った！」

「最後にオーガに襲われたのも俺たちだけどな！」

「細かいことを申すな！」

「細かくねえよ！」

　カミーユが呆然と二人を見る。

　そこへ鎌之助と才蔵が戻ってきた。

「銭」

「なんじゃ？」

　才蔵が銭の前へ立つ。

「お主、オーガを連れてきたそうじゃな」

「うむ！」

「…………」

　才蔵は何かを言おうとして。

　やめた。

「まあ……よい」

「なんじゃ？」

「今日はもう疲れた」

　鎌之助が吹き出した。

　やがてカミーユも笑った。

　アーニーも。

　周囲の兵たちも笑い始めた。

　五千の王国軍を前に、勝つ必要などないと考えていた。

　守ればよかった。

　あと数日。

　上田から援軍が来るまで持ち堪えれば、それでよかった。

　だが。

　援軍が来るより先に。

　沼田は、自らの手で戦い抜いた。

　少々、予定外の援軍もあったが。

　こうして。

　沼田を巡る戦いは、真田方の勝利に終わった。