異世界真田太平記

上田①

　王国軍本隊、およそ三万三千。

　王都を出た時の威容は、いまだ大きく損なわれてはいなかった。

　街道を埋め尽くす兵、その頭上に幾重にも連なる旗。後方には兵糧や矢玉を積んだ荷車が続き、さらにその後ろには攻城兵器と、その部材を運ぶ車列が長々と伸びている。

　これほどの軍勢を前にして、正面から立ちはだかる者などいるはずがない。

　少なくとも、王太子アレクシスはそう考えていた。

　だが、進めば進むほど妙なことに気づく。

　人がいない。

　通り過ぎる村には誰もおらず、畑にも人影はない。家々を調べても、すぐに食えるようなものはほとんど残されていなかった。

「逃げ出したか」

　馬上のアレクシスは、無人となった村を見て満足そうに笑った。

「我が軍の威容を見れば当然であろう」

「まことに。真田とやらも、領民を捨てて逃げ回っているのでしょう」

　取り巻きの貴族たちが口々に囃し立てる。

　その少し後ろで、騎士団長は無人の家々を眺めていた。

　荒らされた様子がない。

　慌てて逃げたのではない。

　必要な家財は運び出され、食料になりそうなものも残されていなかった。

「……違う」

「何がじゃ？」

　隣を進む賢者が尋ねる。

「逃げたのではない。退かせたのだ」

「じゃろうな」

　賢者は興味なさそうに答えた。

「我らが来るより前に、村ごと空にしておる」

　騎士団長は街道の先へ目を向けた。

「真田幸村……何をするつもりだ」

　　　　　◆

「来たぜ」

　木の上から街道を眺めていた佐助が、にやりと笑った。

　眼下を王国軍の車列が進んでいる。

　狙うのは先頭ではない。

　長く伸びきった軍列の後方、兵糧を積んだ荷車とその護衛だった。

　佐助が片手を上げる。

　木陰に伏せた真田兵たちは、息を潜めたまま動かない。

　兵が通る。

　荷車が通る。

　さらに兵。

　また荷車。

　道が細くなったところで列が伸び、前の一団との間に距離が開いた。

　佐助の手が下がった。

「今！」

　森から一斉に矢が飛んだ。

「敵襲！」

「どこだ！」

「森だ！」

　王国兵たちが盾を構える。

　だが、真田兵が狙っていたのは兵ではない。

　馬が矢に驚いて暴れ、荷車同士がぶつかった。

「馬を押さえろ！」

「荷を守れ！」

　兵たちが混乱する中、別の一隊が森から飛び出す。

　荷車へ取りつき、車輪を壊す。持ち出せる物は抱え、運べぬ物には火を放った。

「真田だ！　逃がすな！」

　王国兵が駆けつけた時には、真田兵は既に森へ消え始めていた。

「追え！」

　十数人が森へ飛び込んだ。

　少し先。

　木にもたれた佐助が待っている。

「遅いぞ」

「いたぞ！」

「捕らえろ！」

「おーい、こっちこっち！」

　佐助が走り出した。

「待て！」

「待てって言われて待つ奴いる？」

「貴様ぁ！」

　佐助は逃げた。

　ただし、本気ではない。

　追いつけそうで追いつけない距離を保ちながら、時折振り返る。

「ほら、頑張れ！」

「ふざけるな！」

「もうちょっとだぞ！」

　王国兵たちは怒りに任せて森の奥へ入っていった。

　本隊からどれほど離れたのか。

　誰も気づいていない。

　やがて佐助が立ち止まった。

「……？」

　追ってきた兵たちも足を止める。

「どうした。もう逃げぬのか！」

「うん」

　佐助が笑った。

「ここでいいから」

　木々の間から、真田兵が姿を現した。

「なっ……！」

　気づいた時には、もう遅かった。

　　　　　◆

　翌日。

　別の場所で荷車が襲われた。

　その翌日には、攻城兵器の部材を積んだ車両が狙われた。

　街道へ木を倒され、進軍を止められたこともある。迂回しようとすれば道に穴が掘られ、穴を埋めて進み始めれば後方から煙が上がった。

　王国軍が大勢で向かえば、真田兵は戦わずに消える。

　少人数で追えば、戻ってくる兵が減った。

　それでも三万三千の大軍から見れば、失われた兵の数など僅かなものだった。

「鼠が」

　報告を受けたアレクシスは、不機嫌そうに吐き捨てた。

「正面から戦うこともできぬのか」

「殿下を恐れているのでございます」

　傍らの貴族が笑った。

「我らは三万を超える大軍。真田とて、まともにぶつかれば勝ち目がないと分かっているのでしょう」

「ならば放っておけ。ベルナールまで進めばよい」

　騎士団長が口を開いた。

「殿下。後方の護衛を増やすべきかと」

「何故だ？」

「失っているのは兵だけではございません。兵糧、矢玉、荷馬、それに攻城兵器まで狙われております」

「些事だ」

「しかし、このままでは――」

「三万三千だぞ」

　アレクシスは騎士団長を見た。

「鼠が何匹走り回ろうと、我が軍を止められるものか」

　騎士団長は黙って頭を下げた。

　隣で賢者が、小さく息を吐いた。

　　　　　◆

　その夜。

　昼間の行軍を終えた王国兵たちは、ようやく身体を横たえていた。

「疲れた……」

「明日も歩くのか」

「当たり前だろ」

「真田の奴ら、また来るかな」

「縁起でもないことを言うなよ」

　昼は森を警戒し続け、荷車が襲われれば救援に向かい、道が塞がれれば撤去する。

　ただ歩くだけの行軍ではなくなっていた。

「寝ようぜ」

「ああ……」

　兵たちが目を閉じる。

　しばらくして。

　ドン……。

　一人の兵が目を開けた。

　ドン……。

　ドドドン……。

「…………」

　男が身体を起こす。

「おい」

「なんだよ……」

「太鼓だ」

「太鼓？」

　ドン！　ドン！　ドドドン！

　別の場所から叫び声が上がった。

「真田だ！」

　兵たちが一斉に飛び起きる。

「敵襲か！？」

「武器を取れ！」

「どこだ！」

　野営地が騒然となった。

　だが、いつまで待っても敵は来ない。

「……何も来ないぞ」

「太鼓だけか？」

　警戒を解き、兵たちが再び横になる。

　ようやく眠りにつこうとした頃。

　ドン！　ドン！　ドドドン！

「またか！」

　再び兵が飛び起きる。

　やはり何も来なかった。

　それからも太鼓は鳴った。

　静かになったと思えば鳴り、忘れかけた頃にまた鳴る。

　特に怯えたのは、以前の討伐軍から生き残った兵たちだった。

「あの太鼓だ……」

「何を言っている？」

「知らないのか……あれが鳴った後、俺たちは……」

　男はその先を言えなかった。

　真田の太鼓。

　その音を聞くだけで、あの日の戦場が蘇る。

　結局、その夜。

　王国軍の多くの兵が、まともに眠ることはできなかった。

　　　　　◆

　翌朝。

　目の下に隈を作った兵たちが、再び歩き始めた。

　騎士団長は馬上から、その様子を見ていた。

　歩みが遅い。

　昨日までなら詰まらなかった場所で、軍列が止まる。

　荷車も遅れていた。

　さらに後方には、攻城兵器を運ぶ車列がある。

「このままでは、ベルナールへ着く頃には兵たちは戦どころではないぞ」

　隣を進んでいた賢者が鼻を鳴らした。

「その前に着けるのか？」

「何？」

「後ろを見てみい」

　騎士団長が振り返る。

　長く伸びた軍列の遥か後方。

　攻城兵器を運ぶ車列が、また止まっている。

「一番足の遅い攻城兵器は散々じゃぞ。車輪を壊され、荷馬を狙われ、道を塞がれ、その度に足を止めておる」

「……奴ら、初めから狙っているのか」

「兵糧だけではないようじゃな」

　騎士団長の顔が険しくなる。

　攻城兵器が失われれば、城を落とす手段は限られる。

「これでは、よしんばベルナールへ辿り着いたとしても……」

「力攻めしかないじゃろうな」

　賢者はあっさり言った。

「三万の兵がおる。それでも落とせると殿下はお考えだろう」

「三万がおっても、腹が減り、眠れず、疲れ果てていては戦えぬ」

「そういうことじゃ」

　賢者は前を向いた。

「それに妙だと思わぬか？」

「何がだ」

「真田は一度も我らと勝負をしておらん」

　騎士団長は黙った。

「荷を襲えばすぐ退く。兵を誘えば少し削って消える。夜になれば太鼓を鳴らすが、大軍で夜襲を仕掛けてくるわけでもない」

「……勝つつもりがない？」

「今は、な」

　騎士団長が街道の先を見た。

「我らを疲れさせている」

「さて、それだけかのう」

　賢者の言葉に、騎士団長は答えなかった。

　　　　　◆

　それからも、騎士団長は斥候を絶やさなかった。

　真田兵を探すだけではない。

　街道の先。

　山の形。

　川。

　森。

　軍を進める上で危険になりそうな場所を、一つずつ調べさせていた。

　そして、その報告の中に気になるものがあった。

　騎士団長は地図を広げた。

「……ここか」

　ベルナールへ続く道の途中。

　両側を険しい斜面に挟まれた、狭い道がある。

　大軍が横へ広がれない。

　前後に長く伸びざるを得ない地形だった。

「殿下にお目通りを」

　　　　　◆

「隘路？」

　アレクシスが地図を見る。

「はい。この先にございます」

　騎士団長が地図の一点を指した。

「我が軍三万余が一度に通ることはできませぬ。真田が我らに仕掛けるならば、この地が最も危険かと」

「また鼠どもの罠か」

「可能性は高いかと存じます」

　取り巻きの一人が笑った。

「ならば焼き払えばよいではありませんか」

　騎士団長が冷たい目を向ける。

「山をか？」

「…………」

　男は黙った。

　アレクシスが騎士団長を見る。

「どうする」

「斥候を増やします。斜面にも兵を出し、伏兵の有無を調べた上で進むべきかと」

　アレクシスはしばらく考えた。

　ここまでの行軍で、真田には散々煩わされている。

　さすがに同じように好き勝手させるつもりはなかった。

「よかろう」

「はっ」

「お前が先頭に立て」

　騎士団長が顔を上げた。

「私が？」

「王国最精鋭の騎士団を前方へ置く。真田が現れれば、その場で叩き潰せ」

「……御意」

　騎士団長は深く頭を下げた。

　　　　　◆

　翌日。

　王国軍の陣形が変わった。

　先頭には、騎士団長率いる王国最精鋭の騎士団。

　その前を多数の斥候が進み、左右の斜面にも兵が入っていく。

　兵士たちの間にも、久しぶりに安堵の声が広がっていた。

「騎士団長がおられる」

「これなら真田も手を出せまい」

「あの鼠どもも終わりだ」

　やがて隘路が見えてきた。

　騎士団長は馬を止める。

「斥候は？」

「異常ございません！」

「斜面は」

「人影なし！」

「もう一度調べろ」

「はっ！」

　騎士団長は急がなかった。

　これまで真田は、焦った者から罠へ落としている。

　ならば焦らなければよい。

　再び斥候を出す。

　それでも何も見つからない。

「進むぞ。ただし隊列を乱すな」

　騎士団が隘路へ入った。

　左右には険しい斜面。

　騎士団長は何度も上を見た。

　矢が飛んでくる気配はない。

　岩も落ちてこない。

　兵の姿すらない。

　さらに進む。

　何も起こらない。

　後続の部隊も慎重に隘路へ入った。

　やがて先頭の騎士団が、反対側へ抜けた。

「…………」

　騎士団長は馬上から振り返った。

　何もない。

　本当に、何もなかった。

　しばらくしてアレクシスの本隊も隘路を抜ける。

「はははは！」

　アレクシスが笑った。

「何もおらぬではないか！」

　取り巻きたちも笑い始める。

「騎士団長を恐れて逃げたのでございましょう！」

「真田とて、王国最精鋭を前にすれば手も足も出ぬようですな！」

　騎士団長は笑わなかった。

　ゆっくりと隘路を振り返る。

「……違う」

　隣にいた賢者が眉を上げた。

「何がじゃ？」

「ここではなかった」

「ほう」

「真田がこの地を知らぬはずがない」

　これまでの戦いを思えば分かる。

　道一本。

　森一つ。

　地形を知り尽くしたように襲撃を繰り返してきた者たちが、この隘路だけを知らないなどあり得ない。

「これほど仕掛けるに適した場所で、何もしてこなかった」

　騎士団長の目が細くなる。

「ならば、奴らは……」

　賢者も隘路を振り返った。

「我らがここを警戒すると知っておったか」

「……いや」

　騎士団長は小さく首を振った。

「分からん」

　だが、一つだけ確かなことがある。

　真田はまだ何かを待っている。

　　　　　◆

　その頃。

　隘路から離れた山中に、佐助の姿があった。

「旦那、通ったぞ」

「うむ」

「本当に何もしなくてよかったのか？」

　佐助は少し惜しそうな顔をした。

「あそこ、仕掛けるには最高だったぜ」

「ゆえに、せぬ」

「ん？」

　幸村は笑った。

「我らがそう思う場所ならば、敵もそう思う」

　六郎が頷く。

「なるほど。敵が最も警戒しておる場所で、あえて戦う必要はございませぬな」

「うむ」

　佐助が隘路の方角を振り返った。

「でもさ、旦那」

「なんじゃ」

「面白い奴がいる」

「ほう」

「騎士団を前に出した奴だよ。斥候の数も増えたし、斜面までかなり念入りに調べてた。王子じゃないだろ、あれ」

　幸村の表情が僅かに変わった。

「敵にも戦を知る者がおるか」

「多分な」

　六郎が尋ねる。

「佐助。騎士団を前へ出したことで、他に変わったところはあるか」

「ある」

　佐助が笑った。

「後ろが薄くなった」

「後ろ？」

「荷車も攻城兵器も後ろだ。騎士団を前に集めた分、今までより守りが薄い」

　六郎が幸村を見る。

　幸村は少し考え、やがて笑った。

「左様か」

「やる？」

「いや」

　佐助が意外そうな顔をする。

「今夜は休め」

「え？」

「太鼓も鳴らさぬ」

　佐助と六郎が幸村を見る。

　幸村は王国軍が進んでいった方角へ目を向けた。

「今宵くらいは、ゆるりと眠ってもらおう」

　六郎が僅かに笑った。

　佐助も、その意味に気づく。

「……なるほど」

　幸村はそれ以上何も言わなかった。

　その夜。

　何日も王国軍を苦しめ続けた太鼓は、初めて鳴らなかった。