沼田 III
夜の森を、二つの小さな影が進んでいた。
「なあ、銭。本当にこっちで合ってるのか？」
「合っておる」
「なんで分かるんだよ」
「向こうに明かりが見えた」
「それだけかよ……」
「声が大きい。見つかるじゃろ」
「誰のせいでこんな所にいると思ってるんだよ……」
アーニーは不満そうに呟きながら、それでも銭の後をついていく。
二人の目的は、王国軍の兵糧だった。
五千もの兵がいるのなら、それだけの者が食べる飯もある。ならば、それを燃やしてしまえば戦えなくなる。
銭の考えは、ただそれだけだった。
王国軍を倒す必要はない。幸村が敵を倒して沼田へ来るまで、少しでも時間を稼げればいい。
二人は王国軍の斥候に見つからぬよう街道を外れ、森の中を進んでいた。
ところが、どれほど歩いたのか分からなくなった頃には、二人とも自分たちがどちらへ向かっているのか怪しくなっていた。
「銭、やっぱり道を間違えてないか？」
「間違えておらん」
「さっきから同じような木ばっかりだぞ」
「森なんじゃから当たり前じゃ」
「そういうものなのか……？」
アーニーが首を傾げた、その時だった。
木々の向こうに赤い光が見えた。
「アーニー！」
「な、なんだよ」
銭が嬉しそうに指差した。
「ほら見ろ！ 見つけたぞ！」
「本当か？」
「俺について来れば間違いないんじゃ！」
「迷ってたくせに……」
「迷っておらん！」
二人は姿勢を低くして、明かりへ近づいていった。
やがて木々が途切れ、その先に大きな岩山が現れた。
岩肌には巨大な洞窟が口を開けており、その入口では焚き火が燃えている。
その周りに、二つ、三つの大きな影があった。
「ほれ。見張りまでおる」
得意げな銭に、アーニーは何も答えなかった。
「どうした？」
「……銭」
「なんじゃ？」
「王国軍が洞窟にいるかよ？」
「…………」
銭が洞窟を見る。
「それに……」
アーニーが焚き火の前を指差した。
「でかいし」
「…………」
確かに大きい。
三好兄弟にも劣らぬほどの巨体である。
しかも頭には角があった。
「銭」
「なんじゃ」
「あれ……オーガじゃないか？」
「…………」
その時。
焚き火の前に座っていた一体が、こちらを向いた。
銭と目が合った。
「…………」
「…………」
オーガが立ち上がる。
「ニンゲン……？」
銭も立ち上がった。
「アーニー」
「なに？」
「逃げるぞ！」
「遅いよ！」
二人は同時に走り出した。
◆
「なんでオーガの村なんだよ！」
「俺に聞くな！」
「銭が見つけたって言ったんだろ！」
「暗かったんじゃ！」
「洞窟だっただろ！」
「夜だからよく見えんかった！」
「洞窟は夜でも洞窟だよ！」
森の中を二人が駆け抜ける。
背後からは、木々を揺らすような足音が迫っていた。
「ニンゲン！」
「マテ！」
「待てと言われて待つ馬鹿がおるか！」
「銭！ 増えてる！」
「何がじゃ！」
「オーガだよ！」
銭が走りながら振り返った。
最初は見張りの二、三体だけだったが、騒ぎを聞きつけたらしいオーガが洞窟から出てきたのだろう。追手が増えている。
「速く走れ！」
「走ってるよ！」
必死に森を駆けていると、アーニーが前方を指差した。
「銭！ 明かり！」
今度は一つや二つではない。
森の向こうに、無数の灯りが見えている。
「今度こそ敵陣じゃ！」
「本当に！？」
「知らん！」
「知らないのかよ！」
「とにかく行け！」
二人は明かりへ向かって走った。
◆
「止まれ！」
森を抜けたところで、鋭い声が飛んだ。
槍を持った男たちがいる。
王国兵だった。
「何者だ！」
「人じゃ！」
「見れば分かる！」
兵たちは突然現れた二人の子供に戸惑っている。
「こんな夜更けに、どこから来た！」
「それどころではない！」
銭が背後を指差した。
「あれをなんとかせい！」
「あれ？」
王国兵が森へ目を向ける。
直後、咆哮が響いた。
「グオオオオオッ！」
「なっ！？」
巨体が森から飛び出した。
「オーガだ！」
「敵襲！」
「敵襲だ！」
警鐘が鳴り響いた。
眠っていた兵たちが次々と天幕から飛び出し、陣内が一瞬にして騒然となる。
「槍兵、前へ！」
「囲め！」
「魔術師を呼べ！」
怒号と悲鳴が入り交じり、王国兵とオーガが激突した。
追ってきたオーガにしてみれば、目の前にいる人間が銭たちなのか王国兵なのかなど関係ない。邪魔をする王国兵へ次々と襲いかかっていく。
「こっちじゃ！」
銭はアーニーの腕を掴み、荷車の陰へ飛び込んだ。
すぐ横を王国兵たちが走り抜けていく。
二人は息を潜めていたが、やがて戦いの音が少し遠ざかった。
「……銭」
「なんじゃ」
「大変なことになったぞ」
「うむ」
「どうするんだよ」
「…………」
銭は少し考えた。
「俺たち、何しに来たんじゃった？」
「お前が忘れるなよ！」
「飯じゃ！」
「そうだよ！」
二人は顔を見合わせると、混乱する王国軍の陣内を再び進み始めた。
◆
王国軍の兵たちはオーガへの対処に追われていた。
二人の子供を気にする者などいない。
「あったぞ！」
銭が指差した。
少し離れた場所に大きな天幕があり、その周囲には麦や豆の袋、干し肉の入った木箱、樽などが積み上げられている。
王国軍が各所に設けた備蓄用の天幕、その一つだった。
そんなことを二人が知るはずもない。
「これじゃ！ 五千人の飯じゃ！」
「すごい量だな……」
「全部燃やすぞ」
「どうやって？」
銭は周囲を見回し、少し離れたところで燃えている篝火を見つけた。
「火がある」
「……本当にやるの？」
「何を言っておる」
「いや、ここまで来たけど……」
銭がじっとアーニーを見る。
「三の子分に戻りたくないのか？」
「それ今関係ある！？」
「よく働いたら二にしてやってもよいぞ」
「本当か！？」
「働き次第じゃ」
「よし！」
二人は篝火から火を取り、天幕の近くに積まれていた乾いた藁へ移した。
小さな炎はすぐに燃え広がった。
天幕へ火が移り、木箱が燃え始める。
「銭、もういいだろ！」
「まだじゃ！」
「十分燃えてるって！」
「全部燃やすんじゃ！」
「俺たちまで燃えるぞ！」
アーニーに引っ張られ、銭もようやく離れた。
二人の目の前で、備蓄用の天幕が大きな炎に包まれていく。
「やったぞ！」
銭が両手を上げた。
「全部燃えた！」
「……全部なのかな？」
「あれだけ燃えたんじゃ。全部に決まっておる！」
「そうかなあ……」
「これで五千人、飯抜きじゃ！」
銭は満足そうに胸を張った。
その時。
「おい！」
二人の身体が固まった。
振り返ると、一人の王国兵が立っている。
男は燃え盛る天幕を見た。
次に、火のついた木切れを持っている銭を見た。
「お前ら……何をしている？」
「…………」
銭とアーニーが顔を見合わせる。
「アーニー」
「うん」
「逃げるぞ！」
「やっぱりこうなるのかよ！」
◆
「待て！」
「兵糧に火を放った奴がいるぞ！」
「子供二人だ！」
銭とアーニーは陣内を走った。
背後から追ってくる足音が増えていく。
「速い！」
「大人なんだから当たり前だろ！」
「なんとかせい！」
「無茶言うなよ！」
森まであと少し。
だが、子供の足で大人から逃げ切れるはずもない。
「待て！」
一人の兵が追いついた。
アーニーが足を取られて転ぶ。
「うわっ！」
「アーニー！」
銭が引き返した。
王国兵が剣を振り上げる。
「捕まえたぞ！」
「アーニーから離れろ！」
銭が棒を構えて飛び込もうとした、その時だった。
王国兵の腕が横から伸びた手に掴まれた。
「え？」
次の瞬間、男の身体が宙を舞った。
「うわああっ！」
別の兵を巻き込みながら地面を転がっていく。
その前に、一人の女が立っていた。
「鎌之助！」
「この馬鹿！」
「な、なんじゃ！」
「何やってやがる！」
「敵の飯を燃やした！」
「見りゃ分かる！」
別の王国兵が斬りかかる。
鎌之助は身を沈めて剣をかわすと、男の懐へ入った。腕を取り、その勢いのまま投げ飛ばす。
「立て、アーニー！」
「は、はい！」
「銭、お前も走れ！」
「分かった！」
「帰ったら説教だからな！」
「なんでじゃ！」
「黙って走れ！」
◆
三人は森を抜け、沼田へ続く道を駆けた。
だが、追手は諦めない。
王国軍の陣では今も兵糧を焼く炎が夜空を赤く染めている。
さらにオーガとの戦いで仲間を失った王国兵たちの怒りもあった。
「あそこ！」
アーニーが前方を指差した。
川に架かる木橋が見える。
「先に渡れ！」
鎌之助に言われ、銭とアーニーが橋へ飛び込んだ。
二人が対岸へ渡ったところで、鎌之助も橋を駆ける。
しかし、追手も橋へ雪崩れ込んできた。
「くそっ」
鎌之助が足を止め、振り返った。
「銭！ アーニー！ そのまま行け！」
「鎌之助！」
「早く行け！」
迫ってきた兵の拳をかわし、腹へ拳を叩き込む。
身体を折った兵の襟を掴み、そのまま後ろの兵へ投げつけた。
二人、三人と巻き込まれて倒れる。
だが、敵は次々と橋へ上がってくる。
「弓兵！ 射ろ！」
王国軍の後方から声が飛んだ。
弦が鳴る。
一本の矢が鎌之助へ飛んだ。
鎌之助は身体を僅かにずらすと、右手を伸ばした。
矢が、その手の中で止まった。
「……次から次へと」
掴み取った矢を川へ放り捨てる。
「鎌之助、早く！」
「先に行けと言ってるだろ！」
銭は動かなかった。
鎌之助なら大丈夫だと思っていた。
百や二百の首は取って来れる。
自分でそう言っていた。
だが、今は違った。
狭い橋の上。
前からは次々と兵が押し寄せ、後方からは矢まで飛んでくる。
一人を殴り倒した鎌之助の脇から、別の兵が槍を突き出した。
「ちっ！」
鎌之助が身を捻る。
槍先が衣を裂いた。
さらに反対側から剣が迫る。
「鎌之助！」
銭の顔色が変わった。
以前にもあった。
どうしても助けたいと思った時。
身体の奥から、何かが溢れ出したことが。
だが、銭はそんなことを考えてはいなかった。
ただ、鎌之助が危ない。
それだけだった。
銭は右手を伸ばした。
「鎌之助ぇーっ！」
鎌之助が振り返った。
「銭？」
その瞬間。
銭の右手から、凄まじい力が放たれた。
「なっ――！」
鎌之助は咄嗟に反応した。
だが、避けきれない。
轟音とともに橋上の王国兵たちが吹き飛んだ。
何人もの兵が宙を舞い、川へ落ちていく。
木板が砕け、橋の一部が大きく抉れた。
そして。
「うおおおおっ！？」
鎌之助の身体も橋から消えた。
「…………」
「…………」
銭とアーニーは呆然とした。
橋の上にいた王国兵たちはいない。
橋の一部も壊れている。
そして鎌之助もいない。
「……銭」
「なんじゃ」
「今の……」
「うむ」
「あの時の魔法だよな？」
「……多分」
「鎌之助も飛んでいったぞ」
「…………」
銭の顔がみるみる青くなった。
「鎌之助ーっ！」
二人は川へ駆け寄った。
「鎌之助！」
「どこじゃ！」
「返事してくれ！」
川面を探す。
見えない。
「どうしよう……」
「鎌之助ぉ！」
その時だった。
「銭ぇぇぇぇぇ！」
下流から怒鳴り声が響いた。
「！」
二人が振り返る。
川岸に手が伸びた。
続いて頭。
そして全身ずぶ濡れで泥まみれになった鎌之助が、ゆっくりと這い上がってきた。
「鎌之助！」
「生きてた！」
「お前……！」
鎌之助は肩で息をしながら銭を睨んだ。
「何しやがる！」
「助けようとしたんじゃ！」
「助ける相手まで川に落とす奴があるか！」
「でも生きておる！」
「そういう問題じゃねえ！」
銭は鎌之助の姿を上から下まで見た。
髪も着物も泥だらけである。
「……汚いのう」
「誰のせいだ！」
アーニーが吹き出した。
「笑うな！」
「ご、ごめんなさい！」
鎌之助は大きく息を吐くと、壊れた橋へ目を向けた。
王国兵たちが対岸へ集まり始めている。
魔法を受けた部分には大きな穴が開いているものの、橋そのものはまだ残っていた。
「……駄目だな」
「何がじゃ？」
「この程度じゃ、すぐ直される」
鎌之助が橋へ歩き出した。
「どこへ行くんじゃ？」
「決まってるだろ」
橋の損傷した部分へ近づき、構造を確かめる。
魔法を受けたことで木材には亀裂が走り、橋を支える部分も大きく傷んでいた。
「せっかくお前がここまで壊したんだ」
鎌之助が対岸の王国兵を見る。
「使えなくしていくぞ」
橋の上には、吹き飛ばされた王国兵が落とした武器が転がっていた。
鎌之助はその中から斧を拾い上げる。
「鎌之助、武器を使えるのか？」
「戦うんじゃねえよ」
斧を振り上げた。
「橋を落とすだけだ！」
既に傷んでいた橋の支えへ斧が叩き込まれる。
一度。
二度。
何度も。
対岸の王国兵が騒ぎ始めた。
「何をしている！」
「止めろ！」
「弓兵！」
「急げ、鎌之助！」
「分かってる！」
最後の一撃が入った。
ミシリ、と嫌な音がした。
「離れろ！」
三人が走る。
次の瞬間、橋全体が大きく傾いた。
傷んでいた橋脚が耐えきれず折れ、木材が次々と川へ落ちていく。
轟音とともに橋は崩れ、濁流へ呑み込まれた。
対岸の王国兵たちは、ただそれを見ることしかできなかった。
「おお……」
銭が目を輝かせる。
「全部落ちたぞ！」
「ああ。これならすぐには渡れねえ」
「俺の魔法で壊したんじゃぞ！」
「最後に落としたのは我だ」
「俺が先じゃ！」
「我まで吹っ飛ばしただろうが！」
「助けようとしたと言っておる！」
「だから助ける相手を川に落とすな！」
「二人とも……」
アーニーが疲れ切った顔で二人を見る。
「もう帰ろうよ……」
◆
夜明け前。
沼田の館は大騒ぎになっていた。
「まだ見つからないの！？」
カミーユは今にも泣きそうな顔をしていた。
「捜索しております！ しかし、由利様のお姿も――」
「銭ちゃん……」
その時。
「カミーユ！」
聞き慣れた声がした。
カミーユが振り返る。
門の向こうから、三人が歩いてくる。
煤だらけの銭。
疲れ切ったアーニー。
そして誰よりも酷い姿をした、全身泥まみれの鎌之助。
「……銭ちゃん？」
「ただいまじゃ！」
「銭ちゃん！」
カミーユが走り出した。
「どこ行ってたの！」
「敵の飯を燃やしに――」
「馬鹿あああああ！」
「痛い！」
カミーユが銭を抱き締める。
「どれだけ心配したと思ってるの！」
「分かった！ 分かったから離せ！」
「嫌！」
「苦しい！」
「自業自得だ」
鎌之助が吐き捨てた。
「鎌之助も酷い格好！」
「こいつに川へ落とされた」
「助けたんじゃ！」
「落とされた！」
「敵も全部吹っ飛ばしたぞ！」
「我も一緒にな！」
「でもそのあと橋も落とした！」
カミーユが固まった。
「……橋？」
「うむ！」
銭が得意げに胸を張る。
「それから敵の飯も全部燃やした！」
アーニーが小さな声で言った。
「一個の天幕だけだったと思うけど……」
「全部じゃ！」
「多分違うよ」
「全部じゃ！」
「はいはい」
「なんじゃ、その言い方は！」
騒ぐ子供たちを前に、鎌之助は呆れたように息を吐いた。
その時、斥候が館へ駆け込んできた。
「申し上げます！」
空気が変わった。
「王国軍、進軍を停止！」
文官たちが一斉に振り返る。
「橋を失ったため、川を渡れず対岸に留まっております！」
「では……」
一人の文官が呟いた。
「時間が稼げる……」
銭がその言葉を聞いて、にっと笑った。
「言ったじゃろ？」
皆が銭を見る。
「殿が来るまで、持ち堪えればよいんじゃ」
鎌之助はそんな銭を見て、僅かに笑った。
敵はまだ五千近くいる。
戦は終わっていない。
だが、確かに時間はできた。
◆
同じ頃。
沼田へ続く街道を、五百の兵が進んでいた。
先頭を行く霧隠才蔵は、一度も足を止めていない。
沼田に王国軍五千が向かっている。
分かっているのは、それだけだった。
敵がどこまで迫っているのか。
沼田がまだ持ち堪えているのか。
才蔵には知る術がない。
それでも進むしかなかった。
「急げ！」
五百の兵が、夜明けの街道を駆ける。
まだ遠い。
才蔵は沼田の方角を睨んだ。
「持ち堪えろ……！」
彼はまだ知らなかった。
その頃、沼田では。
二人の子供と一人の女が、既に数日の時を稼いでいたことを。
