異世界真田太平記

沼田 II

　沼田へ来て、数日が過ぎた。

「それはあっちじゃ！」

「違うよ！」

「合っておる！」

「合ってない！」

　倉の前で、銭とカミーユの声が響いていた。

　周囲では童組の子供たちが、荷車から降ろされた荷を次々と運んでいる。

　上田をはじめ、各地から集められた兵糧や物資である。

　沼田は今回の戦における物資の集積地となっていた。

　麦。

　豆。

　干し肉。

　塩。

　矢。

　薬。

　運び込まれた物はここで仕分けされ、必要な場所へ送られていく。

　銭たち童組にも、その手伝いが任されていた。

「銭ちゃん、それ麦！」

「分かっておる！」

「じゃあ、なんで塩の方へ持っていくの！」

「…………」

　銭は抱えていた袋を見る。

　次に、荷札を見る。

「……字が悪い」

「人のせいにしないの！」

　カミーユが銭から袋を取り上げた。

「こっち！」

「分かっておった！」

「絶対分かってなかった！」

「組長に向かって生意気じゃぞ！」

「副長だから言ってるの！」

　近くにいた子供たちから笑い声が上がった。

　そんな二人を少し離れた場所から見ていた鎌之助も、呆れたように笑っている。

「まったく、元気な奴らだ」

　少なくとも、その時までは。

　沼田は平穏だった。

　　　　　◆

「急報！」

　昼過ぎ。

　一人の兵が沼田の館へ駆け込んできた。

「王国軍を確認！」

　館にいた者たちの表情が変わった。

「数は！」

「およそ五千！」

　ざわめきが起こる。

「こちらへ向かって進軍中！　このままの速さであれば、明日には沼田から目視できる位置まで迫るものと思われます！」

「五千……」

　誰かが呟いた。

　その声に答える者はいなかった。

　　　　　◆

　ほどなくして、沼田の館では軍議が開かれた。

　しかし。

　集まった者たちの顔は、誰もが険しかった。

　それも当然だった。

　現在、沼田に残されている兵は二百ほど。

　先の戦で、兵を率いることのできる騎士の多くを失っていた。

　今この館にいるのは、領地の管理や物資の差配を担ってきた文官たちがほとんどである。

　二百対五千。

　まともに戦えばどうなるか。

　戦を知らぬ者にさえ分かった。

「由利様」

　一人の文官が、鎌之助へ顔を向けた。

「なんだ」

「……何とかなりましょうか？」

「ならん」

「え？」

　あまりにも早い返事に、文官が目を丸くした。

「我は軍略など分からん」

　鎌之助は腕を組む。

「突撃せよと言われれば、百や二百の首は取って来れるが――」

　鼻を鳴らした。

「その程度だ」

「…………」

　文官たちが顔を見合わせた。

「百や二百を、その程度と申されましても……」

「五千いるんだろう？」

「は、はい」

「二百斬っても四千八百だ」

「それは……そうですが……」

「だから、我に聞くな」

　何の解決にもならなかった。

　再び沈黙が落ちる。

　やがて、別の文官がおずおずと口を開いた。

「では……上田へ避難されてはいかがでしょう」

　皆の視線が集まった。

「敵がここへ到達するまで、まだ一両日はございます。今ならば間に合うやもしれませぬ」

「そうだ」

「持ち出せるだけの物資を持ち出し、上田へ――」

「駄目です！」

　声が響いた。

　カミーユだった。

「カミーユ様？」

　皆が少女を見る。

　カミーユは緊張した様子で立っていた。

　怖くないわけではない。

　それでも拳を握り、口を開く。

「真田様は、敵だった私たちを信じてくださいました」

　文官たちが黙る。

「それなのに……」

　カミーユは続けた。

「任された沼田を、何もせずに捨てて逃げたとあっては……」

　一度、唇を噛む。

「もう、許してもらえません！」

「しかし、カミーユ様」

　文官の一人が困ったように首を振った。

「我らとて、この地を捨てたいわけではございません」

「なら！」

「されど、二百対五千です」

　地図を見る。

「どう考えても……」

　別の文官も俯いた。

「勝ち筋が見つかりませぬ」

「…………」

　カミーユも言葉を失った。

　気持ちだけでは五千の兵は止められない。

「籠城しても、いずれ破られましょう」

「援軍の当てもない」

「ならば、やはり今のうちに――」

「……なあ」

　小さな声がした。

　皆が振り返る。

　部屋の隅。

　そこに銭がいた。

　先ほどから、大人たちの話を黙って聞いていた。

「なんで勝とうとしてるんじゃ？」

「……は？」

　一人の文官が聞き返した。

　銭は不思議そうな顔をしている。

「だから」

　もう一度言った。

「俺たち、勝たなくてもよいじゃろ？」

「何を申しておるのです」

「敵が来るんじゃろ？」

「そうです。五千もの兵が！」

「うむ」

「ならば勝たなければ、沼田を奪われます！」

　銭は少し考えた。

「すぐには奪われんじゃろ？」

「……何？」

「殿がおる」

　銭は当たり前のように言った。

「真田様が？」

「うむ」

　銭は上田の方角を指した。

「殿は今、上田で敵と戦っておるんじゃろ？」

「……はい」

「殿は勝つ」

　迷いのない言葉だった。

　あまりにも当たり前のことを話しているような口調だった。

「なら、殿が敵を倒してここへ来るまで、持ち堪えればよいではないか」

「…………」

「五千を全部倒さなくてもよいんじゃろ？」

　誰も答えなかった。

「一日でも、二日でも、三日でも」

　銭は指を折って数えた。

「ここを取られなければ、それで俺たちの勝ちじゃ」

　鎌之助が銭を見る。

　その目が僅かに見開かれた。

　以前の銭なら。

　大人たちがこれほど慌てていれば、一緒になって不安そうな顔をしていただろう。

　それが今は違う。

　敵が五千いると聞いても。

　逃げるべきだと言われても。

　銭の中には一つだけ、揺るがぬものがある。

　幸村は勝つ。

　それを疑ってすらいない。

　だから、その先を考えられる。

「……はっ」

　鎌之助が小さく笑った。

「由利様？」

「いや」

　鎌之助が立ち上がる。

「銭の言う通りだ」

「しかし――」

「我らが五千を倒す必要はない」

　鎌之助は地図の前へ進んだ。

「殿が来られるまで、この地を守ればよい」

　文官たちが地図を見る。

「敵を倒すのではなく……」

「時間を稼ぐ……」

「それならば……」

　先ほどまでとは違う言葉が出始める。

「街道を塞いでは？」

「使える荷車がある」

「橋にも兵を置きましょう」

「物資も一か所に集めておくのは危険だ。分けた方がよい」

　少しずつ。

　止まっていた頭が動き始める。

　鎌之助はそれを見てから、銭へ振り返った。

「銭」

「なんじゃ？」

「お前、いつの間にそんなこと考えるようになった？」

　銭が胸を張った。

「ふふん。俺は組長じゃからな！」

「組長は関係ないだろ」

「ある！」

「ない」

「ある！」

　鎌之助は笑った。

「……殿に似てきたな」

　銭の目が輝いた。

「本当か！？」

「そこまで喜ぶか？」

「当たり前じゃ！」

「はいはい」

　鎌之助が銭の頭を乱暴に撫でる。

「わっ！　やめろ！」

「少しは大人しくしろ」

「俺は組長じゃぞ！」

「知るか」

「鎌之助！」

　カミーユが堪えきれずに笑った。

　それにつられるように、文官たちの間からも小さな笑いが漏れる。

　先ほどまで館を覆っていた重苦しい空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

　　　　　◆

　それから沼田は、一斉に動き始めた。

　兵糧や物資を分散させる。

　街道へ斥候を出す。

　使える荷車を集める。

　敵が進んでくる道を調べる。

　橋や狭い道には兵を配置する。

　戦えぬ者は、より安全な場所へ移す。

　勝つためではない。

　時間を稼ぐために。

　たった二百の兵で、五千を相手に。

　一日でも長く。

　半日でも長く。

　沼田を守る。

　それが、この地に残った者たちの戦となった。

　　　　　◆

　夕刻。

　再び斥候が館へ駆け込んできた。

「申し上げます！」

「どうした」

　鎌之助が振り返る。

「王国軍、進軍を続けております！」

「距離は？」

　報告を聞き、鎌之助の顔から笑みが消えた。

「……思ったより早いな」

「このままならば、明日には確実に姿を確認できる距離まで参ります」

「上田から何か知らせは？」

「ございません」

「援軍は？」

「確認できておりません」

「そうか」

　鎌之助は短く答えた。

「引き続き見張れ。何か変わればすぐ知らせろ」

「はっ！」

　兵が走り去っていく。

　敵は五千。

　こちらは二百。

　そして、援軍が来ることを沼田の者たちはまだ知らない。

　　　　　◆

　その夜。

　童組の子供たちは早々に寝かされていた。

　カミーユも眠っている。

　だが。

　銭は目を開けていた。

「…………」

　眠れない。

　昼間、自分は言った。

　勝たなくていい。

　殿が来るまで持ち堪えればいい。

　それは本当にそう思っている。

　殿は負けない。

　必ず勝つ。

　でも。

「……どうやって持ち堪えるんじゃ」

　銭は小さく呟いた。

　敵は五千。

　こちらは二百。

　五千。

　五千。

　何度考えても、とんでもなく多い。

　その時だった。

　銭は幸村たちが話していたことを思い出した。

　大勢の兵を動かすには、大量の兵糧が要る。

　人は腹が減れば戦えない。

「…………」

　銭が身体を起こした。

「五千人……」

　五千人の兵がいる。

　ならば。

　五千人が食べる飯もある。

「飯がなければ……」

　銭の目が細くなる。

「戦えんのじゃろ」

　そして隣を見る。

　眠っている子供たち。

　その中から一人を見つけた。

　銭は這うように近づくと、その肩を揺すった。

「アーニー」

「……ん……」

「アーニー」

「……なに……？」

「起きろ」

　眠そうに目を開けた少年。

　アーニーだった。

「まだ夜だよ……」

「敵の飯を燃やしに行くぞ」

「…………」

　アーニーの目が開いた。

「は？」

「敵の飯を燃やすんじゃ」

「…………」

「行くぞ」

「行かないよ！」

　危うく大声を出しかけたアーニーの口を、銭が慌てて塞ぐ。

「静かにせい！」

「むぐっ！」

「皆が起きるじゃろ！」

　銭が手を離す。

　アーニーは声を潜めながら、それでも必死に抗議した。

「何考えてるんだよ！　敵は五千人いるんだぞ！」

「知っておる」

「捕まったらどうするんだよ！」

「捕まらなければよい」

「そういう話じゃない！」

「来ぬのか？」

「行かない！」

「本当に？」

「絶対に行かない！」

「…………」

　銭はしばらくアーニーを見つめた。

「分かった」

　アーニーがほっと息を吐く。

「よかった……」

「今日からお前は五の子分じゃ」

「…………え？」

「三の子分から五の子分に降格じゃ」

「なんでだよ！」

「しっ！」

「むぐっ！」

　再び口を塞がれる。

「皆が起きると言っておるじゃろ！」

　アーニーは銭の手を振り払った。

「誰のせいだよ！」

「では、俺は行く」

　銭が立ち上がる。

「待てよ！」

「なんじゃ、五の子分」

「もう五なの！？」

「さらばじゃ」

「…………」

　銭が歩き出す。

　アーニーはその背中を見つめた。

　頭を抱える。

　しばらく悩み。

　そして。

「……分かったよ！」

　銭が振り返った。

「行くよ！　行けばいいんだろ！」

「本当か？」

「三の子分に戻してくれるんだろうな！」

　銭は少し考えた。

「働き次第じゃ」

「戻すって言えよ！」

「しっ！」

「だから誰のせいだよ！」

　二人は顔を見合わせた。

「行くぞ、アーニー」

「……絶対これ怒られるよ」

「見つからなければ怒られん」

「そういう問題じゃないと思う……」

　銭は棒を手に取った。

　アーニーも渋々立ち上がる。

　二人は眠っているカミーユたちを起こさぬよう、そっと部屋を抜け出した。

　外は暗い。

　見張りの目を避け、建物の陰から陰へ。

　二人の子供が夜の沼田を抜けていく。

　向かう先は一つ。

　五千の王国兵がいる場所。

　そして。

　五千人分の飯がある場所。

　銭はまだ知らなかった。

　この小さな思いつきが。

　沼田を巡る戦の行方を、大きく変えることになるとは。