異世界真田太平記

滅びの序章

　王都の外に、日に日に天幕が増えていた。

　北から、東から、南から。王国全土に放たれた王命を受け、諸侯が兵を率いて集まり始めている。

　兵だけではない。

　馬が来る。荷車が来る。槍や盾、弓矢が運び込まれ、山のような麦袋と干し肉、酒樽、馬の飼葉まで次々と王都へ集められていた。

　その光景を、王太子は上機嫌で眺めていた。

「よいぞ！　もっと集めよ！」

　王太子の声が響く。

「まだまだ足りぬ！　上田の賊どもに、王国の力というものを見せてやるのだ！」

「はっ！」

　若い貴族たちが威勢よく応じた。

　王太子自身が物資集めの指揮を執り、兵が増えれば食糧を増やし、馬が増えれば飼葉を増やす。攻城に使う木材や縄、天幕に使う布まで大量に集めさせている。

　王太子にとっては、これこそが戦であった。

　兵を集める。

　武器を集める。

　食糧を集める。

　その数が増えるほど、王国の力も増している。

　そう信じて疑っていなかった。

「殿下」

　そこへ、一人の男がおそるおそる近づいてきた。

　王都で穀物を扱う商人である。

「何だ？」

「先日納めさせていただきました麦、それから干し肉と馬の飼葉の代金についてでございますが……」

　差し出された紙を、王太子は面倒そうに見た。

「それがどうした？」

「支払いの期日を過ぎておりますので……」

「ならば、兵を率いてきた諸侯へ回せ」

　商人は目を瞬いた。

「……は？」

「聞こえなかったか？　その麦を食うのは諸侯の兵であろう。ならば、その兵を連れてきた者が払えばよい」

「し、しかし殿下。今回の出兵は王命によるものと伺っております。それゆえ、我らも王家からのご注文として品を……」

「くどい！」

　王太子が声を荒らげた。

「誰の兵がどれだけ食ったかなど、こちらが知るものか！　各家へ持って行け！」

「……承知、いたしました」

　商人は深々と頭を下げ、その場を離れた。

　だが、それで終わりではなかった。

　武器を納めた商人が来た。

　馬を集めた商人が来た。

　天幕を納めた者が来た。

　薬を納めた者まで来た。

　答えは同じだった。

「諸侯へ回せ」

　ところが、請求書を持って諸侯の屋敷を訪ねれば、今度はこう言われる。

「王命による出兵だ。王家へ持って行け」

　王家へ行けば諸侯へ。

　諸侯へ行けば王家へ。

　請求書だけが、王都を行ったり来たりすることになった。

　　　　　◇

「……払う気がないな」

　その日の夜。

　王都の商人たちが集まる一室で、一人が呟いた。

「払わぬのではない。押し付け合っておるのだ」

「同じことだろう」

「次からは銭と引き換えでなければ、一粒の麦も渡さん」

「断れると思うか？」

「…………」

　誰も答えなかった。

　王命である。

　断ればどうなるか。

　考えるまでもない。

　しばらく重い沈黙が続いた後、一人の商人が声を潜めた。

「……沼田の話を聞いたか？」

「沼田？」

「真田の土地になったところだ」

　何人かが顔を上げた。

「教会の許しがなくとも商いができるようになったらしい」

「それなら聞いた。教会への寄進も必要ないとか」

「代わりに真田へ税を納めるそうだ」

「同じではないか」

「額が違う。それに、最初からいくら取るのか決められている」

　室内が静かになった。

　別の商人が言った。

「妙な話も聞いたぞ。真田は商人から銭を借りているそうだ」

「借りる？」

「ああ」

「奪うのではなく？」

「返す約束をして、だ」

　何人かが顔を見合わせた。

　王都では、王家と諸侯の間を請求書が行ったり来たりしている。

　その一方で、賊と呼ばれている真田が商人から銭を借り、道を造り、商いの場所を保証しているという。

「……真田という連中、どのような者なのだ？」

「さあな」

「念のためだ」

　一人の老商人が静かに言った。

「沼田へ人をやっておけ」

「真田と商うのか？」

「まだ商うとは言っておらん」

　老人は杯を置いた。

「ただ、逃げ道は多い方がよい」

　誰も笑わなかった。

　　　　　◇

「殿下」

　翌日、騎士団長は王太子の前に立っていた。

「何だ？」

「物資の支払いについて、お話がございます」

　王太子が露骨に嫌そうな顔をする。

「また銭の話か」

「諸侯が率いる兵の費用については、各家との取り決めもございましょう。しかし、王国直属軍の分まで商人に支払いを待たせるのはなりません。少なくとも、直属軍の物資については王家が支払うべきです」

「ならば払えばよかろう」

「そのための財が不足しております」

「ならば民から取れ」

　騎士団長の眉が動いた。

「……何を、でございますか？」

「税だ」

　王太子は何でもないことのように答えた。

「今回だけ特別に徴収すればよい。国を守るための戦なのだ。民がその費用を負担するのは当然であろう」

「殿下。すでに各地から多くの男手を兵として集めております」

「それがどうした？」

「畑から男を取り、そのうえ税まで増やせば、民が持ちませぬ」

「真田を討てば終わる話だ」

「しかし」

「騎士団長殿」

　横から声がした。

　王太子の傍らにいた若い貴族だった。

「随分と下々の暮らしにお詳しい」

　別の貴族が小さく笑う。

「出が出だけに、我らには分からぬことまでよくご存じなのでしょう」

　騎士団長は黙って二人を見た。

　成り上がり者。

　口には出さずとも、何を言いたいのかは分かる。

「戦の話をしているのです」

　若い貴族は続けた。

「税の話など役人に任せればよろしい。騎士団長殿は、兵の指揮だけ考えておられればよいのでは？」

「その兵を支えるのが民だと言っている」

「またそれですか」

　笑い声が起きた。

　王太子まで笑っていた。

　騎士団長は何かを言おうとして、やめた。

「……承知いたしました」

「うむ」

　王太子は満足そうに頷いた。

「それより兵だ。まだ足りぬ。もっと集めよ。上田など、我らの軍勢を見ただけで震え上がるほどにな！」

「はっ！」

　取り巻きたちが声を上げる。

　騎士団長は静かにその場を離れた。

　廊下を歩きながら、拳を握る。

　兵を取る。

　食糧を取る。

　馬を取る。

　そして銭まで取る。

　商人には代金すら払わない。

　それで何万という兵を集めたところで、いったい何が残るというのか。

（このままでは……）

　騎士団長の足が止まった。

　真田に勝つか負けるか。

　もはや、それだけの問題ではない。

（勝っても負けても、この国は分解する）

　しばらくその場に立っていた騎士団長は、やがて歩き出した。

　向かう先は決まっていた。

　一人だけ。

　この話をすることのできる男がいる。

　　　　　◇

「帰れ」

「まだ何も言っておらん」

「お主が来た。それだけで面倒事だと分かる」

　騎士団長は大きく息を吐いた。

「……昔から変わらんな」

「お主もな。面倒事がある時しか、わしのところへ来ぬ」

　王都から少し離れた場所に、その男の屋敷はあった。

　男は公爵家の当主である。

　それだけでも王国屈指の大貴族なのだが、人々が彼を語る時、その爵位を口にすることは少ない。

　誰もが、別の名で呼ぶ。

　賢者。

　王国最高峰の魔術師。

　かつて王国が帝国によって滅亡寸前まで追い詰められた時、先王と共に戦った英雄の一人でもあった。

　そして。

　騎士団長にとって、ただ一人の親友だった。

「王太子殿下が上田へ向かわれる」

「知っておる」

「王国全土から兵を集めている」

「それも知っておる」

「力を貸してほしい」

「嫌じゃ」

「即答か」

「当たり前じゃ！」

　賢者が机を叩いた。

「あの馬鹿どもと一緒にいたら、わしまで滅んでしまうわ！」

「気持ちは分かる」

「分かるなら帰れ」

「そうはいかん」

「お主なあ……」

　賢者はうんざりした顔で椅子にもたれた。

「そもそも前の戦について、王太子は調べたのか？」

「いや」

「生き残った兵から話を聞いたか？」

「いや」

「敵がどのように戦ったのか調べたか？」

「……いや」

　賢者は両手で顔を覆った。

「嫌じゃ。絶対に行かん」

「最後まで聞け」

「聞けば行きたくなるとでも？」

「戦ってくれとは言わん」

　賢者の手が止まった。

「……では、何をしろと？」

「見てほしい」

「何をじゃ」

　騎士団長は答えた。

「真田を」

　賢者の目が細くなる。

　騎士団長は、牢の男爵から聞いた話を語った。

　二千五百の兵。

　対する真田は五百。

　最初の戦で勝ちながら追撃せず、翌日には自ら退いてみせたこと。

　それを追った王国軍が狭い道へ入り、前も後ろも動けなくなったこと。

　長い槍。

　太鼓。

　そして子爵を倒した、見えぬ攻撃。

「二千五百を、二千五百として戦わせなかった」

　騎士団長が呟く。

「偶然ではない」

「…………」

「あの者たちは、勝ち方を知っている」

　賢者は何も言わなかった。

「だから見てほしい」

「……何のために？」

「もし我らが敗れた時、何故敗れたのかを知る者が必要だ」

「最初から負けるつもりか？」

「勝つつもりだ」

「ならば何故、敗れた後のことを考える？」

　騎士団長は少し黙った。

　そして答えた。

「勝つつもりで戦うことと、負けぬと思い込むことは違う」

　賢者が騎士団長を見る。

　長い沈黙の後、その口元がわずかに緩んだ。

「……先王陛下も、似たようなことを言っておったな」

「ああ」

「帝国との戦の時か」

「懐かしいな」

「わしは思い出したくもない。何度死にかけたと思っておる」

「俺よりは少ない」

「数えておったのか！？」

　騎士団長が少し笑った。

　賢者も、呆れたように息を吐く。

　ほんの一瞬だけ。

　二人の間に、遠い昔の空気が戻った。

　まだ先王が生きていた頃。

　王国が滅びかけ、それでも三人で戦っていた頃の空気が。

　やがて賢者が立ち上がった。

「……分かった」

「では」

「行くだけじゃぞ」

　賢者は指を突きつける。

「わしは王太子の子守などせん！」

「構わん」

「命令も聞かん！」

「……それは少し聞け」

「嫌じゃ」

「そこは聞け」

「嫌じゃ！」

　しばらく二人は睨み合った。

　やがて騎士団長が折れた。

「……分かった。好きにしろ」

「最初からそう言えばよい」

「ただし」

「まだあるのか」

「何があっても、生きて帰れ」

　賢者の表情から笑いが消えた。

「……お主は？」

「俺は軍を預かる身だ」

「答えになっておらんぞ」

「…………」

　賢者はしばらく親友の顔を見つめていた。

「まったく」

　それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　その日も。

　王都には、新たな軍勢が到着していた。

　兵が増える。

　馬が増える。

　武器が増える。

　王太子は笑った。

　貴族たちは歓声を上げた。

　王国の力が、日に日に大きくなっていく。

　誰もがそう信じていた。

　その陰で。

　商人が離れ始めていた。

　民からは、さらに銭が取られようとしていた。

　畑からは働き手が消えていた。

　そして王国で最も戦を知る男は。

　勝つことではなく。

　敗れた後のことまで考え始めていた。

　大軍は、まだ膨れ続けている。

　誰も気づいてはいなかった。

　王国がその身を削りながら集めていることに。

　後に王国を揺るがすことになる大戦。

　その準備は着々と進んでいた。

　そして同時に。

　王国の滅びもまた。

　静かに、始まっていた。