異世界真田太平記

備え

　王城の地下。

　昼であろうと日の差さぬ石造りの牢獄に、硬い靴音が響いていた。

　その音に気づいた牢番が立ち上がり、歩いてくる男の姿を認めると慌てて頭を下げる。

「騎士団長様」

「先の討伐軍から戻った男爵はどこだ」

「奥にございます」

　牢番に案内され、騎士団長は薄暗い通路を進んでいった。

　王国騎士団長。

　王国軍の頂点に立つ男であり、その待遇は伯爵と同等とされている。

　もっとも、それを本当に伯爵と同じだと思っている貴族など、この国にはほとんどいない。

　男は孤児だった。

　幼い頃に先王に拾われ、その才を見出され、剣一本で今の地位まで上り詰めた。

　ゆえに貴族たちは、陰で彼をこう呼んでいる。

　成り上がり者、と。

　やがて騎士団長は、一つの牢の前で足を止めた。

　中にいた男が顔を上げる。

　上田から唯一王都へ戻った、あの男爵だった。

　鎧も剣も取り上げられ、粗末な服を着せられている。

「……騎士団長殿か」

　男爵の声に敬意はほとんどなかった。それどころか、僅かな嘲りさえ混じっている。

「このような所まで何用かな。敗軍の将を笑いにでも来たか？」

　騎士団長は気にする様子もなく、鉄格子の前に立った。

「聞きたいことがある」

「私の言い訳を？」

「違う」

　騎士団長は男爵を真っ直ぐに見た。

「真田のことだ」

　男爵の表情から、薄い笑みが消えた。

「……何を聞きたい」

「全てだ」

「全て？」

「お前たちが上田へ入ってから敗れるまで、何を見た。真田が何をした。お前たちが何をした。一つも省かず話せ」

　男爵はしばらく騎士団長を見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……長くなるぞ」

「構わん」

　男爵は壁に背を預け、ゆっくりと語り始めた。

　王命を受けて集められた兵は、およそ二千五百。

　対する真田は五百ほど。

　数だけならば、負けるはずのない戦だった。

　真田軍は王国軍を正面から待ち受けていた。騎兵はほとんど見当たらず、盾も少ない。農民と思しき兵も大勢いた。

　だから誰もが思った。

　容易く潰せる、と。

「ところが、奴らは崩れなかった」

　男爵が言う。

「長い槍を持った兵が並んでいた。一人一人が強いわけではない。だが、同時に動くのだ」

「同時に？」

「ああ。そして……太鼓だ」

　騎士団長の眉が僅かに動いた。

「太鼓？」

「真田の軍では、太鼓が鳴るたびに兵が動いた。前へ出る時も、退く時も、別の部隊が動く時もだ」

「合図か」

「分からぬ。だが……」

　膝の上に置かれた男爵の手が、僅かに震えた。

「太鼓が鳴ると、何かが起きた」

　騎士団長はそれを見逃さなかったが、何も言わず続きを促した。

「他には」

「妙な攻撃があった」

「妙な？」

「雷のような音だ」

　男爵は耳の奥に残った音を思い出したのか、顔をしかめる。

「大きな音がした直後、兵が倒れた。子爵様も、それで……」

「魔法ではないのか」

「分からぬ。だが魔法ならば、何かが飛んでくるのが見えるはずだ。火も、風も、氷もな。あれは違った」

　騎士団長は黙って考えた。

　太鼓、長槍、正体の分からぬ攻撃。

　だが、それだけではない。

　何かが引っかかる。

「最初の戦いで、お前たちは敗れたのだな」

　男爵の顔が険しくなった。

「……ああ」

「真田は追ってきたか？」

「何？」

「敗走するお前たちを追撃したかと聞いている」

　男爵は記憶を辿り、やがて首を振った。

「……いや」

「何故だ」

「知らぬ。その時は、奴らにも余力がなかったのだと思った」

「その後、お前たちは軍を立て直した」

「ああ」

「真田は？」

「退いた」

「それを追ったのだな」

　男爵が黙った。

　騎士団長はさらに問う。

「どこまで追った」

「……山間の道だ」

「広かったか？」

　その問いに、男爵の顔が変わった。

「狭かった」

「そこで真田が止まった」

「……ああ」

「先頭を長槍で押さえられた」

　男爵が驚いて騎士団長を見る。

「何故分かる」

　騎士団長は答えず、質問を続けた。

「後ろの兵は？」

「前へ進もうとした」

「前方で何が起きているか知らずに？」

「そうだ」

「弓兵は」

「前へ出られなかった」

「魔法兵は」

「同じだ」

「騎兵は」

　男爵は答えなかった。

　答える必要もなかった。

　騎士団長はゆっくりと息を吐く。

「……そういうことか」

「何がだ」

「お前たちは、誘われたのだ」

　男爵が目を見開いた。

「何？」

「最初の戦いで真田は勝った。だが追わなかった。そしてお前たちが態勢を立て直すと、自ら退いた」

　騎士団長の目が鋭くなる。

「追わせるためだ」

「まさか……」

「五百で二千五百を相手にする必要などない」

　騎士団長は静かに続けた。

「二千五百の兵がいても、狭い場所へ押し込めれば、同時に戦える数は限られる」

　男爵は何も言えなかった。

　あの時。

　前へ行けと怒鳴る者。

　下がれと叫ぶ者。

　押され、転び、味方同士でぶつかる兵。

　使えぬ弓。

　動けぬ馬。

　そして、耳に響く太鼓。

「最初から……」

　男爵の声が震える。

「最初から、あそこへ我らを……？」

「恐らくな」

　男爵は俯いた。

　王は聞かなかった。

　宰相も聞かなかった。

　居並ぶ貴族たちは、自分を臆病者と笑った。

　だが。

　目の前の成り上がり者だけが、自分の話を聞いた。

　そして、あの戦場で何が起きたのかを理解しようとしている。

　しばらくして、男爵が口を開いた。

「……騎士団長様」

　初めて、その呼び方が変わった。

「殿下を、上田へ向かわせるのですか」

　騎士団長は答えなかった。

「私は敗れました。今さら何を申しても、言い訳としか思われぬでしょう」

　男爵は鉄格子を握った。

「ですが、これだけは信じてください」

　騎士団長が男爵を見る。

「兵を増やせば勝てる。そのような相手ではありません」

「……分かった」

　騎士団長は踵を返した。

「話を聞けてよかった」

　男爵が顔を上げる。

　騎士団長はそのまま牢を離れた。

　長い階段を上りながら、頭の中で男爵の話を組み立て直す。

　太鼓による指揮。

　長槍を揃えて使う兵。

　正体不明の攻撃。

　偽りの退却。

　地形を使い、敵の数そのものを殺す戦い。

　そして、それら全てを一つにまとめている者がいる。

　真田幸村。

　三万を超える軍勢を集めれば、本当に勝てるのか。

　騎士団長は足を止めた。

　一人の男の顔が浮かんだ。

　自分がこの世で唯一、背を預けることのできる男。

　武ではなく、魔法によって王国の頂点に立った男。

　かつて先王と共に、滅亡寸前の王国を救った戦友。

　今や賢者と呼ばれる、公爵。

　あやつにも、一度話を聞かせるべきか。

　そう考えながら、騎士団長は再び歩き始めた。

　　　　　◇◇◇

　上田。

　領主館の一室には、真田の主だった者たちが集まっていた。

　部屋の中央には、この地と周辺を記した地図が大きく広げられている。

「殿」

　海野六郎が口を開いた。

「此度は勝ちました。されど、このままで済むとは思えませぬ」

「うむ」

　幸村も同じ考えだった。

　王命を受けた軍を破り、その軍を率いた貴族二人を討った。これで王国が引き下がるとは考えにくい。

「次は、此度より大きな軍勢が来ると考えるべきでしょう」

　六郎は地図へ手を置いた。

「ゆえに、敵が来る前に備えを整えます」

「何をする」

「まず、上田そのものを強くいたします」

　柵を増やし、堀を掘る。

　土塁を築き、見張り台を置く。

　兵糧を蓄える場所も増やす。

　ただ領主館を固めるのではない。道も橋も村も含め、上田全体を守れるように手を入れていく。

「小助」

「はっ」

「兵の鍛錬は続けよ。されど畑を疎かにしてはならぬ」

「承知」

　横で帳面を見ていた甚八も頷く。

「人を兵に取れば、その分だけ畑から人が減りますからな」

「その通りじゃ」

　六郎が答えた。

「兵だけ増やしても、食わせられねば意味がない」

「戦のために民を飢えさせては、本末転倒じゃ」

　幸村の言葉に六郎が頷く。

「御意」

　次に六郎が口にしたのは、商いだった。

「商人を集めます」

「ほう」

「食糧、鉄、木材、革、布、薬、馬。必要な物を今のうちに集めます」

「金は足りるか？」

「今のところは」

「ならば使え」

　即答だった。

　六郎が僅かに笑う。

「また太閤様の教えでございますか」

「うむ」

　幸村も笑った。

「銭は溜めるものではない。流すものじゃ」

　必要な物を買えば商人に金が渡り、商人はまた上田へやって来る。

　物が集まり、人が動く。

　それもまた、戦への備えだった。

「佐助」

「おう」

「手の者をさらに広げよ。王都、周辺の領地、街道。兵の動きだけではない。食糧、馬、荷車、何がどこへ集められているのか、分かることは全て知りたい」

　佐助がニヤリと笑った。

「次は、敵が来てから知るんじゃ遅いってことだな」

「そういうことじゃ」

「任せろ」

　六郎は次に才蔵を見る。

「才蔵」

「なんじゃ」

「お主には道を見てもらう」

「道？」

「橋、谷、川、森もじゃ。敵が来た時、どこを落とせば進めなくなるのか。どこを塞げば荷車が通れぬのか。どこから入れば敵の背後へ回れるのか」

　才蔵の口元が僅かに上がる。

「なるほど。戦が始まる前に、壊す場所を決めておけということか」

「そうじゃ」

「面白い」

　佐助が横から才蔵を見る。

「壊す話になった途端、生き生きしてんな」

「黙れ、甲賀者」

「なんだと、伊賀者」

「二人とも黙れ」

　六郎の一言で、二人は口を閉じた。

　幸村は横を向いて笑いを堪えている。

「望月」

「はっ」

　望月六郎が姿勢を正した。

「各地の傭兵ギルドを回れ。兵を集める」

「どれほど集めますか」

「集められるだけ、とは言わぬ」

　海野六郎が答えようとしたところで、幸村が口を開いた。

「望月」

「はっ」

「お主が選べ」

　望月が幸村を見る。

「金で動く者が悪いとは言わぬ。それが傭兵じゃ。されど、上田の民を守るため、共に戦える者がよい」

　望月は少しだけ笑った。

「難しい注文にございますな」

「出来ぬか？」

「いいえ」

　望月が頭を下げる。

「お任せを」

　軍議はさらに続いた。

　やがて六郎が、地図の端にある山地へ目を向ける。

「それと、殿」

「なんじゃ」

「上田だけでは、守り切れぬ可能性がございます」

　六郎は地図の一点を指した。

「この辺りに、守りの拠点を置きたいと考えております」

　幸村が身を乗り出した。

　山の形。

　道。

　上田との位置関係。

　どこかで見た。

　いや。

　よく知っている。

「……六郎」

「は」

「ここは、砥石に似ておらぬか」

　六郎も改めて地図を覗き込む。

　しばらくして頷いた。

「……確かに」

　佐助が嫌そうな顔をした。

「またかよ」

　幸村が笑う。

「この地では何と呼ぶのじゃ？」

　六郎から現地での呼び名を聞くと、幸村はしばらく地図を眺めた。

「よし」

　地図の一点を指す。

「ここを砥石と呼ぼう」

「また勝手に名前変えるのかよ！」

　佐助がすぐに突っ込んだ。

「分かりやすくてよかろう」

「殿にだけな！」

「皆もすぐ慣れる」

「上田の時もそう言ってたよな！」

　幸村は気にすることなく、今度は少し離れた場所へ目を向けた。

　街道。

　山。

　川。

　そして、その位置。

　幸村の顔から笑みが消えた。

「……ここもか」

　六郎も気づいた。

「日の本の沼田に似ておりますな」

「うむ」

　佐助が額を押さえた。

「もう好きにしてくれ」

　幸村は笑った。

「では、ここは沼田じゃ」

「決定なのかよ！」

　部屋に笑いが起きた。

　だが六郎はすぐに表情を戻す。

「砥石と沼田。この二つを押さえ、支城を置くことができれば、上田だけで敵を受ける必要がなくなります」

　幸村は地図を見つめた。

　上田。

　砥石。

　沼田。

　日の本で見慣れた名が、またこの世界に並び始めている。

　何故なのかは分からない。

　だが今は、その答えを考えている時ではない。

「よし」

　幸村が頷いた。

「やろう」

「では、そのように」

　六郎は十蔵へ目を向けた。

「武具も要る」

　十蔵が腕を組む。

「弾と火薬なら作れる」

「種子島は？」

「まだじゃ。されど、あと少しで形になる」

「急がせるな」

　幸村が言った。

「急いで撃てぬ物を作っても仕方あるまい」

「分かっておる」

　十蔵は短く答えた。

　六郎が帳面へ目を落とす。

「では、これで……」

「待て」

　幸村が言った。

　一人だけ、まだ役目を与えられていない者がいる。

「鎌之助」

「はっ！」

　由利鎌之助が勢いよく返事をした。

　佐助には諜報。

　才蔵には破壊工作の準備。

　望月には傭兵集め。

　十蔵には武具。

　当然、自分にも何か大役がある。

　そんな顔をしていた。

「お主には」

「はっ」

「銭を頼む」

「…………は？」

　部屋が静まり返った。

「殿」

「なんじゃ」

「某だけ、子守でござるか？」

「子守ではない」

「では何を？」

「武術を教えてやってくれ」

　鎌之助が瞬きをする。

　幸村は少し表情を引き締めた。

「森で銭が使ったという力も気になる。捕らえた魔法兵の話では、魔法を持つ童が恐怖などで無意識に力を出すこともあるそうじゃ」

「うむ」

「されど、あの力が何なのか分からぬ以上、それだけに頼らせるわけにはいかぬ」

　幸村は続けた。

「銭は人の前に立ちたがる」

　鎌之助の表情が柔らかくなる。

「誰かが危ないとなれば、己のことなど考えず前へ出る。ならばせめて、己の身を守る術くらいは覚えさせてやりたい」

　鎌之助はしばらく黙っていたが、やがて笑った。

「承知いたした」

　拳を掌へ打ちつける。

「某の技、余すところなく叩き込んでやりまする」

「いや、余すところはあってよいぞ」

「何故でござる」

「銭はまだ童じゃ」

　佐助がぼそりと言った。

「明日には泣いてそうだな、銭」

　鎌之助が振り返る。

「何か申したか？」

「何も言ってねえ」

　六郎が小さく息を吐き、帳面を閉じた。

「では殿、ひとまずは以上にございます」

「うむ」

　幸村が皆を見渡す。

「次にどれほどの敵が来るかは分からぬ。されど、敵が来てから慌てても遅い」

　地図へ目を落とした。

　上田。

　そして、これから砥石、沼田と呼ばれる二つの地。

「各々、頼むぞ」

「はっ！」

　軍議が終わろうとした。

　その時だった。

「殿、よろしいでしょうか」

　部屋の外から声がした。

「なんじゃ」

「お目通りを願う者が来ております」

　六郎が眉を寄せる。

「誰じゃ？」

　扉の向こうから答えが返ってきた。

「カミーユと名乗る少女にございます」

「少女？」

　幸村が首を傾げる。

　使いの者は、一瞬言葉をためらった。

「それが……」

「申せ」

「先の戦にて、殿が討たれた男爵のご息女にございます」

　部屋の空気が変わった。

　幸村の表情から笑みが消える。

　六郎が静かに扉を見る。

「何用で参った」

「分かりませぬ。ただ供の者を数名連れ、どうしても真田幸村様に直接お会いしたいと」

　幸村はしばらく黙っていた。

　父を討った男に会うため、その娘が自ら上田へやって来た。

　その目的を、この時の幸村はまだ知らない。

　カミーユ。

　一人の少女が、上田を訪れた。