異世界真田太平記

敗報

王都。

王城の謁見の間には、重苦しい空気が満ちていた。

玉座に座る王の前で、一人の男が膝をついている。

上田へ向かった三人の貴族、そのうち唯一王都へ戻った男爵だった。

鎧は泥に汚れ、顔には疲労が色濃く残っている。それでも男爵は背筋を伸ばし、王の言葉を待っていた。

王は不機嫌そうに男爵を見下ろした。

「それで？」

低い声が広間に響く。

「上田は取り戻したのであろうな」

男爵の肩が僅かに震えた。

「……陛下」

「申せ」

男爵は一度唇を噛み、それから深く頭を下げた。

「上田の奪還には……失敗いたしました」

広間がざわめいた。

王の眉が動く。

「何？」

「我が軍は真田の軍勢と交戦し……敗北いたしました」

「敗北？」

王が玉座から身を乗り出した。

「二千五百もの兵を率いていたはずだぞ」

「はい」

「敵はいかほどであった」

男爵は答えることを躊躇った。

だが、答えぬわけにはいかない。

「およそ……五百」

その瞬間、広間の空気が変わった。

「五百？」

誰かが呟いた。

「五百だと？」

「では五倍ではないか」

「それで負けたというのか？」

居並ぶ貴族たちから、呆れとも嘲りともつかぬ声が次々と上がる。

王の顔がみるみる赤くなっていった。

「他の二人はどうした」

男爵は答えなかった。

「聞こえぬのか！」

「……子爵様は戦死されました」

ざわめきが大きくなる。

男爵は拳を握った。

「もう一人の男爵様も……戦死されました」

今度は王が黙った。

五百の賊を討つために、二千五百の兵を率いて向かった。

その結果がこれである。

二人の貴族が死に、上田は奪還できず、目の前にいる男爵だけが王都へ戻ってきた。

やがて王の口から、絞り出すような声が漏れた。

「二人とも死に、お前だけが逃げ帰ったと申すか」

「陛下、どうかお聞きください！」

男爵が顔を上げた。

「奴らは、ただの賊ではありません！」

「黙れ！」

王の怒声が広間を震わせた。

男爵が言葉を失う。

王の隣に立つ宰相が、冷たい目で男爵を見下ろした。

「五倍の兵を率いて敗れた者の言葉とは思えませんな」

「違います！　奴らは我々の知らぬ戦い方をいたします。太鼓が……長い槍が……それに子爵様は、見えぬ攻撃で……！」

「もうよい！」

王が玉座の肘掛けを叩いた。

「二千五百の兵で、五百の賊に敗れた者の言い訳など聞きとうない！」

「陛下！」

「連れて行け！」

王の命を受け、衛兵たちが男爵の両腕を掴んだ。

「お待ちください！　真田を侮ってはなりません！　奴らは……奴らは、ただの賊などでは……！」

男爵はなおも訴え続けたが、衛兵たちは構わず広間から連れ出していく。

やがて大きな扉が閉じ、その声も聞こえなくなった。

再び、静寂が訪れる。

その中で一人だけ、閉ざされた扉を見つめ続けている男がいた。

騎士団長である。

「陛下」

「なんだ」

騎士団長は王へ向き直った。

「男爵の話、最後まで聞くべきかと存じます」

王が怪訝そうに眉を寄せる。

「何故だ」

「五百の兵で二千五百を破ったのです。何か理由があるはずです」

「理由ならば明らかでしょう」

宰相が口を挟んだ。

騎士団長がそちらを見る。

「ほう？」

「指揮官が無能だった。それだけです」

周囲の貴族たちから、すぐに同意する声が上がった。

「まったくだ」

「五倍の兵があって敗れるなど、他に理由があるものか」

「王国の恥さらしだ」

騎士団長は何も言わなかった。

だが、先ほどの男爵の言葉が頭から離れない。

太鼓。

長い槍。

見えぬ攻撃。

そして何より。

――奴らは、ただの賊ではありません。

「父上」

若い声が響いた。

王が振り向く。

玉座にほど近い場所にいた一人の青年が、ゆっくりと前へ進み出た。

王太子だった。

「どうした」

「上田の件、私にお任せください」

「お前に？」

「はい」

王太子は迷いなく頷いた。

「二千五百もの兵を率いながら、僅か五百に敗れた。それは兵が足りなかったからではありません」

王太子は、先ほど男爵が連れ出された扉へ目を向ける。

そして鼻で笑った。

「率いた者が無能だっただけです」

騎士団長の眉が僅かに動いた。

「同じ二千五百であろうと、私ならば上田を落としてご覧に入れます」

王太子の顔には自信が満ちていた。

だが。

「ならぬ」

王は即座に答えた。

王太子が意外そうな顔をする。

「父上？」

「お前にとって初めての実戦となるのだぞ。何も分からぬ敵を相手に、二千五百の兵だけで向かわせるわけにはいかぬ」

「しかし、父上！」

「ならぬと言っておる」

王太子が不満そうに口を閉ざした。

王は無能と呼ばれる男ではあった。

だが、それでも父親である。

王国の跡を継ぐ一人息子を、初めての戦で失うことだけは避けたかった。

すると、宰相が静かに一歩前へ出た。

「陛下。それでは、こうなされてはいかがでしょう」

「申せ」

「殿下にとって、これが初陣となります」

宰相は王太子へ視線を向けた。

「ならばこそ、華々しいものになさればよろしいかと」

「華々しく？」

「はい。近隣の諸侯だけではなく、王国全土より兵を集めるのです」

広間がざわめいた。

「王国全土からだと？」

「左様にございます」

宰相は頷く。

「殿下を総指揮官とし、大軍をもって真田なる賊を討ち取る。王国の力と、次代を担う殿下の武威を広く示すことができましょう」

王は顎に手を当てた。

「だが、五百の賊を討つためだけに、そこまでする必要があるか？」

「無論、それだけではございません」

宰相は僅かに笑った。

「殿下が大軍を率い、真田なる賊を討ち取ったとなれば、王国の威光を内外に示すことができます」

そして声を低くした。

「帝国への良き牽制にもなりましょう」

「帝国か……」

王の目が細くなる。

王国と帝国。

互いにその存在を無視できぬ二つの国。

王太子の初陣で王国全土から集めた大軍を動かし、鮮やかな勝利を収める。

確かに、それは周辺諸国へ王国の力を見せつける絶好の機会となる。

そして、その言葉に誰より強く反応したのは王太子だった。

「なるほど！」

先ほどまで不満げだった顔が、一気に明るくなる。

「それならば上田を落とし、その勢いのまま帝国も打ち滅ぼしてしまいましょう！」

「おお！」

何人かの若い貴族から歓声が上がった。

王太子はすでに勝ったつもりだった。

まだ上田へ足を踏み入れてすらいないというのに。

ただ一人。

騎士団長だけは笑っていなかった。

王はしばらく考えていたが、やがて騎士団長へ目を向けた。

「騎士団長」

「は」

「お前が付け」

騎士団長が僅かに目を見開く。

「私が、でございますか」

「王太子を総指揮官とし、お前を副司令官とする。お前が傍におれば、わしも安心できる」

騎士団長はすぐには答えなかった。

頭に浮かぶのは、先ほど連れ出された男爵の顔だった。

五百。

二千五百。

五倍の兵力差。

それでも負けた。

何故だ。

まだ答えは分からない。

だからこそ、その答えを知らぬまま上田へ向かうことに、騎士団長は言いようのない不安を覚えていた。

「騎士団長」

再び王に呼ばれ、騎士団長は顔を上げる。

「……陛下がお命じになるのであれば」

「うむ」

王は満足そうに頷いた。

そして、玉座から立ち上がる。

その瞬間、広間から全ての囁きが消えた。

王は居並ぶ貴族たちを見渡した。

先ほどまであった迷いは、もうその顔にはない。

「よかろう！」

声が広間に響き渡る。

「王太子を総指揮官とする！」

貴族たちが一斉に頭を垂れた。

王は大きく息を吸う。

「王国全土の諸侯に命ずる！」

そして、

大号令を発した。

「兵を率い、三月以内に王都へ集結せよ！」

その日のうちに、王の命を記した文書を携えた使者たちが王都を発った。

東へ、西へ。

南へ、北へ。

王国全土へ。

ただ一つの地を討つために。

上田。

王国はまだ知らない。

その三月という時が、

真田にも与えられたということを。