異世界真田太平記

隘路

「おのれ……真田め！」

拳が机を叩き、杯が跳ねた。

昨日、上田領境で真田軍と戦った三人の貴族は、街道沿いに設けた陣で再び顔を合わせていた。

討伐軍を率いる子爵と、その命令を受けて参戦した二人の男爵。

誰もが疲れ切っている。

二千五百対五百。

五倍もの兵力差がありながら、王国軍は敗れた。

「我が兵だけでも百近く失った！」

前衛を率いていた男爵が声を荒らげる。

「側面から現れた連中さえいなければ、あのようなことにはならなかった！」

子爵も苛立ちを隠そうとはしない。

「魔術師までやられた。あの訳の分からぬ攻撃は何なのだ！」

怒号ばかりが飛び交う。

それでも王国軍には、まだ二千を超える兵が残っていた。

軍そのものが壊滅したわけではない。

後衛を率いていた男爵が、二人を見ながら口を開く。

「……一度退くべきではありませんか」

二人の視線が集まった。

「王都へ使者を送り、援軍を求めるべきです。真田は我らが考えていたような賊ではありません」

「馬鹿を申すな！」

前衛の男爵が机を叩いた。

「二千五百もの兵を率いながら、五百の賊に敗れたので援軍を寄越せと申すのか！」

「しかし！」

「もうよい」

子爵が二人を黙らせる。

「我らは陛下より上田の奪還を命じられている。そして、真田幸村なる賊を討てとな」

子爵が二人を睨む。

「このまま王都へ帰って、陛下に何と申し上げる？」

誰も答えなかった。

「まだ二千以上いるのだ。昨日は不意を突かれただけに過ぎん」

前衛の男爵が頷く。

「次は同じ手にはかかりません」

後衛の男爵だけは黙っていた。

子爵が杯を掴む。

「明日、もう一度攻める」

敗北を認めるには、彼らはまだ多くの兵を持ちすぎていた。

◇　◇　◇

翌朝。

「子爵様！」

兵が天幕へ駆け込んできた。

「真田軍が動きました！」

「どこへだ！」

「上田の奥へ退いております！」

「退いている？」

子爵が立ち上がる。

「はい。街道を進み、こちらから離れております！」

前衛の男爵が笑った。

「逃げたか」

「昨日はこちらも被害を受けましたが、奴らも同じだったのでしょう」

子爵の口元にも笑みが戻る。

「追うぞ」

「お待ちください」

後衛の男爵だった。

「昨日のことがあります。斥候に周囲を調べさせてからでも遅くはありません」

「斥候なら出せ」

子爵が言い放つ。

「だが軍は止めん。ここで真田を逃せば、我らは何のために来たのだ」

王国軍が再び動き始めた。

◇　◇　◇

真田軍は逃げていた。

少なくとも、王国軍にはそう見えた。

街道の遥か先に六文銭の旗が見え、近づけばまた遠ざかる。

「いたぞ！」

「追え！」

「今度こそ逃がすな！」

昨日の敗北を取り返そうと、王国兵たちは進んでいく。

やがて街道の両側に木々が増え、道幅も少しずつ狭くなり始めた。

「……妙な場所だ」

後衛の男爵が周囲を見る。

二千を超える王国軍は、細長い列となっていた。

前衛に男爵。

その後ろに盾兵、槍兵。

中衛には総指揮官である子爵と、その直属兵、弓兵、魔術師。

さらに後方には、もう一人の男爵が率いる部隊。

「軍列が伸びすぎています」

後衛の男爵が側近に呟く。

その時、前方から歓声が聞こえた。

「いたぞ！」

「真田だ！」

六文銭。

街道の先に、真田軍が見えた。

「追いついたぞ！」

前方の兵が速度を上げる。

そして王国軍は、さらに狭くなる道へと入っていった。

◇　◇　◇

先頭を進んでいた兵が、突然足を止めた。

「止まれ！」

「どうした！」

「前だ！」

道の先。

そこには逃げていたはずの真田兵が並んでいた。

長槍。

幾列もの槍先が、王国軍へ向けられている。

その中央には穴山小助。

「盾を上げろ！」

前衛の男爵が叫ぶ。

盾兵が前へ出る。

「進め！」

だが、先頭の兵たちはすぐに足を止めた。

道が狭い。

左右へ広がることができず、正面には自分たちより長い槍を持った真田兵が待っている。

「何をしている！　前へ進め！」

後ろから兵が押す。

「押すな！」

「前が止まっている！」

「進めとの命令だ！」

「進めぬのだ！」

その声は後方まで届かない。

さらに後ろでは、なぜ前進が止まったのかすら分からなかった。

「何故止まっている！」

「分からん！」

「前へ進め！」

後方から押された先頭の兵たちが、じりじりと前へ押し出される。

小助はその様子を見ていた。

後ろを振り返る。

幸村の軍扇が前へ出た。

ドドン！　ドン！！

「進めぇぇぇ！！」

「応！！」

長槍が一斉に突き出された。

「ぐあっ！」

「下がれ！」

「下がれぇ！」

先頭の王国兵が後ろへ逃げようとする。

だが、下がれない。

後ろから味方が押してくる。

「押すな！」

「下がれ！」

「前へ進め！」

「無理だ！」

前は退きたい。

後ろは進みたい。

二千を超える兵が、互いの身体で互いの動きを塞ぎ始めた。

◇　◇　◇

「押し返せ！」

前衛の男爵が叫ぶ。

「盾兵を前へ！　槍兵はその後ろから攻撃しろ！」

だが、盾兵を増やそうにも前へ出る道がない。

「弓兵は！」

「中衛です！」

「前へ呼べ！」

伝令が後方へ向かおうとする。

だが、人で埋まった街道を進めない。

「道を空けろ！」

「どこへ退けばいいんだ！」

「負傷者を後ろへ！」

「後ろも詰まっている！」

前衛の男爵が初めて周囲を見回した。

数が多い。

だからこそ動けない。

◇　◇　◇

軍列の中央。

総指揮官の子爵は、馬上で苛立ちを募らせていた。

「何故止まっている！」

「前方で真田軍と接触した模様です！」

「ならば押し潰せ！」

「道が狭く、兵を前へ送れません！」

「弓兵を出せ！」

「前へ出ることができません！」

子爵の顔が赤くなる。

「魔術師を前へ！」

「同じく通れません！」

「ならばここから撃たせろ！」

魔術師の一人が青ざめる。

「この位置からでは、前方の味方を巻き込みます！」

「では騎兵を出せ！」

側近が思わず子爵を見る。

「この道では馬を走らせられません！」

「何ならできるのだ！」

子爵が怒鳴った。

馬上から前方を見るが、人、人、人。

兵の兜しか見えない。

「役立たずどもめ！　道を空けろ！」

子爵が鐙に足をかけ、馬上で身体を伸ばす。

「前へ進め！　数はこちらが圧倒しているのだぞ！」

豪華な鎧。

馬上。

周囲を固める護衛。

そして、兵たちへ命令を飛ばす男。

斜面の木々の中から、それを見ている者がいた。

筧十蔵。

種子島の銃身が、ゆっくりと動く。

「……あれじゃな」

頬を銃床へ寄せる。

「随分と分かりやすい」

子爵はまだ叫んでいる。

「前へ進め！　真田を押し潰せ！」

十蔵の指が動いた。

ドォン！！

乾いた轟音が隘路を走った。

子爵の身体が揺れる。

「……？」

そして、そのまま馬上から落ちた。

「子爵様？」

側近が固まる。

「……子爵様！」

護衛たちが駆け寄った。

「子爵様が倒れた！」

「何が起きた！？」

「どこからだ！」

「魔法か！？」

「術者を探せ！」

兵たちが斜面を見る。

だが、見つからない。

十蔵はすでに身を伏せ、次の弾を込め始めていた。

「これで少しは静かになるかの」

静かになるはずがなかった。

◇　◇　◇

「子爵様が倒れた！」

声が中央から広がっていく。

「総指揮官が！」

「どうする！」

「前へ進め！」

「誰の命令だ！」

「前衛からは進めと言っている！」

「中央はどうするんだ！」

命令の中心が消えた。

前衛の男爵は真田軍を押し返そうとしている。

中衛では子爵の直属兵が混乱し、後衛の男爵には何が起きたのかまだ正確には伝わっていない。

その時。

ドン。

昨日の戦いを経験した兵が顔を上げた。

ドン。

「……まずい」

隣の兵が振り向く。

「何がだ？」

ドドン。

男の顔から血の気が引いた。

「来るぞ……」

「何が来る？」

「真田だ……！」

「何を怯えている。ただの太鼓ではないか」

「違う……」

男は周囲を見回す。

前。

後ろ。

左右の斜面。

どこから来るのか分からない。

「あの太鼓が鳴った後、何が来るか分からねえんだ……！」

その直後、斜面から矢が飛んできた。

「うわっ！」

「上だ！」

石が転がり落ちる。

「盾を上げろ！」

「前が詰まっている！」

「右だ！」

「左からも来るぞ！」

致命的な攻撃ではない。

だが、密集した王国軍には十分だった。

兵が身体を捩るたびに隣とぶつかり、槍が絡み、盾が邪魔になる。

そして再び。

ドン！

「まただ！」

「今度は何が来る！？」

恐怖が、昨日戦っていない兵にまで広がり始めた。

◇　◇　◇

先頭では小助の長槍隊が道を塞ぎ続けていた。

ドドン！　ドン！！

「進めぇ！！」

「応！！」

長槍が伸びる。

王国兵が押し戻される。

だが後ろへは下がれない。

「もう無理だ！」

「後ろへ下がれ！」

「下がれねえんだよ！」

その時、真田兵の槍が左右へ分かれた。

道の中央が開く。

「……？」

二人の巨漢が歩いてきた。

金棒を肩に担いでいる。

「兄者」

「なんじゃ」

「今日は道が狭いのう」

「うむ」

清海が王国兵を見る。

「これなら迷わず進めるぞ」

「なるほど！」

伊三が笑った。

「前にしか敵がおらぬ！」

二人が金棒を構える。

前列の王国兵の中に、昨日の戦いを生き残った者がいた。

男の顔が青ざめる。

「……オーガ」

清海の眉が動いた。

「今、なんと申した？」

「オーガだぁぁぁ！！」

「誰がオーガじゃあああ！！」

二本の金棒が振り下ろされた。

ドガァァン！！

盾兵が吹き飛び、その後ろの兵まで巻き込む。

「兄者！」

「おう！」

「やはりわしら、オーガと思われておるぞ！」

「ならば今日こそ違うと教えてやる！」

「どうやってじゃ！」

「知らん！！」

ドガァン！！

「やっぱりオーガだぁぁぁ！！」

「違うわぁぁぁ！！」

王国軍の前衛が崩れ始めた。

◇　◇　◇

「持ちこたえろ！」

前衛の男爵が馬上から叫ぶ。

「中央へ援軍を求めろ！」

「子爵様が倒れました！」

伝令の言葉に、男爵が振り向く。

「何だと？」

「子爵様が攻撃を受け、指揮が混乱しております！」

「馬鹿な……！」

その一瞬だった。

「男爵様！」

兵が叫ぶ。

前を見る。

赤。

朱槍を手にした幸村が、崩れ始めた盾兵の間を進んでくる。

「貴様が……！」

男爵が剣を抜く。

「真田幸村！」

「いかにも」

「よくも我らを！」

男爵が馬を進めようとする。

だが、周囲には味方の兵が密集している。

「どけ！　道を空けろ！」

ようやく馬一頭が通れるだけの隙間ができた。

男爵が剣を振り上げる。

「賊が！」

幸村が朱槍を構えた。

「参る」

男爵が剣を振り下ろす。

朱槍が走った。

一閃。

男爵の身体が馬上から崩れ落ちた。

「男爵様！」

「男爵様が！」

前衛の兵たちが動きを止める。

幸村は朱槍を払った。

「まだじゃ」

軍扇が上がる。

ドドドドドン！！

「押し返せぇぇぇ！！」

「応！！」

真田軍が前へ出た。

◇　◇　◇

前衛の男爵が倒れた。

総指揮官の子爵も倒れた。

その情報は、長く伸びきった軍列を断片的に後方へ伝わっていく。

「前衛の男爵様が倒れました！」

「子爵様も！」

「総指揮官が倒れた！」

「誰の命令に従えばいい！」

「退け！」

「前へ進め！」

「道を空けろ！」

軍は一つではなくなった。

前では退こうとする兵が後ろへ押し寄せ、中ほどでは子爵の護衛や直属兵が混乱し、後方では何が起きているのか分からない兵が立ち尽くしている。

その中を太鼓だけが響く。

ドン。

ドドン。

ドン。

昨日から戦っている兵たちは、そのたびに顔を強張らせた。

◇　◇　◇

隘路の入口に近い後方。

最後の男爵のもとへ、ようやく伝令が辿り着いた。

「男爵様！」

「何があった！」

「前衛を率いていた男爵様が倒れました！」

「何だと！？」

「それと……」

伝令が息を整える。

「子爵様も攻撃を受け、倒れられたとのことです！」

男爵の顔から血の気が引いた。

「子爵様が……？」

「はい！」

総指揮官が倒れた。

前衛の指揮官も倒れた。

それでも前方からは、兵たちの悲鳴と太鼓の音が聞こえてくる。

男爵は周囲を見た。

自分はまだ隘路の入口に近い。

後ろには道がある。

「……撤退する」

側近が振り向く。

「しかし、王命が！」

「総指揮官が倒れ、前衛の指揮官まで失ったのだぞ！」

男爵が馬首を返す。

「これ以上続ければ全軍を失う！」

「撤退だ！」

後衛が動き始めた。

だが、その命令は前方まで届かない。

◇　◇　◇

王国軍は崩れた。

先頭の兵は後ろへ逃げようとし、中ほどの兵は左右の斜面へ逃れようとする。

武器を捨てる者。

盾を捨てる者。

その場で降伏する者。

真田軍は、逃げる兵を無理には追わなかった。

幸村が軍扇を上げる。

太鼓が止まる。

戦場に残ったのは荒い息と呻き声、そして地面へ捨てられた無数の槍と盾だった。

清海が金棒を肩に担ぐ。

「殿！」

「なんじゃ」

「今度こそ追いますか！」

「追わぬ」

「またでございますか！」

伊三が不思議そうに首を傾げる。

「殿は逃げる敵がお好きなのですな」

「違うわ！」

鎌之助が伊三の頭を叩く。

「痛い！」

幸村が笑った。

「帰る者には、帰ってもらわねばならぬ」

六郎が隣へ来る。

「王都へ、でございますか」

「うむ」

幸村は遠ざかる王国兵を見た。

「上田で何があったのか、伝えてもらわねば困る」

六文銭の旗が、隘路を抜ける風に揺れていた。

◇　◇　◇

後衛の男爵は馬を走らせていた。

振り返らない。

いや、振り返ることができなかった。

二千五百。

五百。

五倍の兵を率いて上田へ来た。

総指揮官の子爵は倒れ、もう一人の男爵も失った。

そして軍は散った。

耳の奥で音がする。

ドン。

男爵が馬を急がせる。

ドン。

「……やめろ」

もう鳴っていない。

それでも聞こえる。

ドドン。

男爵は歯を食いしばった。

その日。

上田へ送られた討伐軍は、大敗した。

そして王国へ帰る者たちは、一つの音を持ち帰ることになる。

六文銭と共に。

真田の名と共に。

あの太鼓の音を。