伊賀対伊賀
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カンッ！
一本の苦無が。
錠前へ突き刺さった。
「……」
才蔵の目が。
静かに細くなる。
牢の中。
鎌之助も。
壁から身体を離した。
「才蔵」
「分かっておる」
薄暗い地下牢。
静寂。
才蔵は。
錠前からゆっくりと手を離した。
足音は。
聞こえない。
気配も。
ほとんどない。
だが。
いる。
通路の奥。
松明の炎が。
僅かに揺れた。
「ほう」
声がした。
「今ので死なぬか」
低い声。
闇の中から。
一人の男が姿を現した。
黒装束。
腰には刀。
男は。
錠前に刺さった苦無を見る。
そして。
才蔵を見た。
「ここを張っておれば、いずれ真田の者が来るとは思うておったが」
僅かに。
口元を緩める。
「百地のところの小倅が来るとはな」
才蔵の眉が。
動いた。
「……爺様を知っておるのか」
「知っておるとも」
男が。
ゆっくりと歩いてくる。
「百地三太夫」
一度。
足を止める。
「同門じゃ」
「ならば」
才蔵が。
腰を落とした。
右手が。
苦無へ伸びる。
「貴様も伊賀か」
「いかにも」
男の手が。
刀の柄へ触れた。
「徳川家臣」
ゆっくりと。
刀を抜く。
「二代目服部半蔵、正成」
才蔵の目が。
細くなった。
「服部……半蔵」
牢の中。
鎌之助が。
鉄格子を掴む。
「徳川の犬か」
半蔵が。
鎌之助を見る。
「女ながら、口だけは達者よな」
「ここを出たら、その口が達者かどうか確かめてやるわ」
「鎌之助」
才蔵は。
半蔵から目を離さない。
「黙っておれ」
「何じゃと」
「こやつ」
才蔵の手に。
苦無が現れる。
「強いぞ」
半蔵の口元が。
僅かに上がった。
次の瞬間。
消えた。
「！」
才蔵が。
身体を沈める。
ヒュン！
刃が。
髪を掠めた。
才蔵が。
床を蹴る。
同時に。
苦無を放つ。
ヒュッ！
半蔵が。
僅かに首を傾けた。
一本目が。
通り過ぎる。
だが。
その先。
すでに。
二本目が飛んでいた。
「取った」
カンッ！
刀が。
苦無を弾いた。
「……！」
才蔵の目が。
見開かれる。
半蔵は。
一歩も動いていなかった。
「一投目で儂を動かし」
「その先へ二投目」
半蔵が。
刀を下げる。
「悪くない」
才蔵が。
苦無を構え直す。
「じゃが」
半蔵の姿が。
消えた。
「伊賀では」
声が。
背後。
「それを読んでからが始まりよ」
「！」
才蔵が振り返る。
ガキン！！
苦無と刀。
火花が散った。
重い。
才蔵の腕が。
弾かれる。
半蔵の足が。
腹へ入った。
ドッ！！
「ぐっ！」
才蔵の身体が。
吹き飛んだ。
その先。
鎌之助の牢。
ガンッ！！
鉄格子へ。
背中から叩きつけられる。
「才蔵！」
鎌之助が。
鉄格子へ寄る。
「騒ぐな」
才蔵が。
小さく呟いた。
半蔵からは。
見えない位置。
才蔵の左手が。
動く。
錠前。
先ほど。
半蔵が投げた苦無が。
まだ刺さっている。
才蔵が。
それを掴んだ。
僅かに。
捻る。
カチッ。
小さな音。
錠が。
外れた。
鎌之助の目が。
僅かに動く。
才蔵は。
何も言わない。
鎌之助も。
何も言わない。
才蔵が。
ゆっくりと立ち上がる。
「なるほど」
腹を押さえ。
半蔵を見る。
「服部半蔵とは、この程度か」
半蔵の眉が。
僅かに動いた。
「ほう」
「もっと大した男かと思うておったわ」
「……面白い」
半蔵の目が。
才蔵だけを見る。
その後ろ。
鎌之助が。
音を立てぬよう。
外れた錠前へ。
そっと手を添えた。
＊
才蔵が。
走る。
右。
苦無。
カンッ！
左。
手裏剣。
キンッ！
半蔵が。
刀で弾く。
その間に。
才蔵が懐へ入った。
低い。
床を這うような姿勢。
苦無が。
半蔵の脇腹へ走る。
「もらった！」
半蔵の身体が。
僅かに動いた。
シュッ！
苦無が。
黒装束を掠める。
だが。
手応えがない。
「なっ――」
背後。
「遅い」
ザシュッ！
「ぐっ！」
才蔵の肩が。
裂けた。
血が。
床へ落ちる。
才蔵が。
振り向きざまに苦無を振るう。
半蔵は。
すでにいない。
「……」
才蔵が。
呼吸を整える。
半蔵は。
数歩離れた場所に立っていた。
傷一つ。
ない。
「どうした」
半蔵が。
刀を構える。
「百地の小倅」
才蔵が。
笑った。
「せっかちな爺じゃ」
苦無を。
握り直す。
「まだ始まったばかりであろう」
再び。
二人が動いた。
キンッ！
カンッ！
ガキン！！
暗い地下牢に。
刃の音だけが響く。
才蔵が斬る。
半蔵がかわす。
才蔵が投げる。
半蔵が弾く。
そして。
半蔵の刃が。
返ってくる。
ザシュッ！
才蔵の左腕。
新しい傷。
ヒュッ！
苦無。
才蔵が。
頭を沈める。
一本目。
避ける。
二本目。
ザクッ！
「ぐっ！」
左肩へ。
突き刺さった。
三本目。
身体を捻る。
頬を掠める。
血が飛ぶ。
才蔵は。
肩に刺さった苦無を抜いた。
カラン。
床へ落とす。
半蔵が。
静かに見ている。
「まだ立つか」
「当たり前じゃ」
才蔵が。
笑う。
だが。
呼吸は。
少しずつ荒くなっていた。
半蔵が。
踏み込む。
才蔵も。
前へ出る。
ガキン！！
刀と苦無。
才蔵が。
押し返される。
一歩。
二歩。
三歩。
刃を合わせる度に。
傷が増えるのは。
才蔵だけ。
右腿。
苦無。
左腕。
手裏剣。
肩。
頬。
脇腹。
刀傷。
半蔵には。
傷一つない。
それでも。
才蔵は。
致命傷だけは避けていた。
首。
心の臓。
腹。
そこだけは。
刃を通させない。
半蔵の目が。
僅かに細くなる。
「なるほど」
才蔵が。
血に濡れた苦無を構える。
「何じゃ」
「すべて」
半蔵が。
刀を向ける。
「急所だけは外しておるな」
「当たり前じゃ」
才蔵が。
口元の血を拭う。
「死んでは殿に叱られるのでな」
半蔵が。
僅かに笑った。
「減らず口は百地譲りか」
「爺様ほどではない」
「それは違いない」
一瞬。
二人の間から。
殺気が消えた。
だが。
次の瞬間。
ヒュッ！
手裏剣。
才蔵が。
首を傾ける。
頬を掠める。
その影から。
半蔵。
「！」
ガキン！！
才蔵が。
苦無で受ける。
重い。
膝が。
沈む。
「ぐっ……！」
半蔵が。
押し込む。
「才はある」
刀が。
少しずつ。
才蔵の首へ近づく。
「じゃが」
才蔵の腕が。
震える。
「若い」
半蔵の目が。
才蔵を捉える。
「経験が足りぬ」
才蔵が。
歯を食いしばる。
突然。
力を抜いた。
「む？」
身体を沈める。
刀の下を。
潜った。
そのまま。
壁を蹴る。
半蔵の頭上。
苦無を。
振り下ろす。
半蔵が。
刀で受けた。
ガキン！！
「面白い」
半蔵が。
才蔵の腕を掴む。
「じゃが」
身体を。
投げた。
ドンッ！！
才蔵が。
床へ叩きつけられる。
「ぐっ！」
半蔵が。
一歩下がった。
そして。
壁を蹴る。
「……！」
才蔵の目が。
見開かれる。
同じ。
今。
自分が使った動き。
だが。
速い。
無駄がない。
半蔵が。
頭上から刀を振り下ろす。
才蔵が。
転がる。
ザンッ！！
床へ。
刃が食い込んだ。
「こう使う」
「……っ」
才蔵が。
立ち上がる。
息が。
荒い。
血が。
落ちる。
ポタ。
ポタ。
あと。
数分。
才蔵は。
冷静にそう見積もった。
それ以上は。
身体が動かぬ。
いや。
数分も。
持つかどうか。
目の前。
半蔵。
息一つ。
乱れていない。
苦無。
手裏剣。
刀。
何を使っても。
一度として。
この男の身体に届いていない。
「化け物め」
才蔵が。
呟いた。
「ようやく分かったか」
「いや」
才蔵が。
笑う。
「面白くなってきたと思うてな」
半蔵の眉が。
僅かに動いた。
「まだ笑うか」
「これほどの忍とやり合えるのじゃ」
血に濡れた苦無を。
構える。
「笑わずしてどうする」
「……」
半蔵が。
刀を構えた。
「百地め」
僅かに。
口元が緩む。
「とんでもない小倅を育てたものよ」
二人が。
再び動いた。
ガキン！！
一合。
ザシュッ！
才蔵の胸。
二合。
カンッ！
手裏剣を弾く。
三合。
ザクッ！
苦無が。
才蔵の腿へ刺さった。
「ぐっ！」
才蔵の身体が。
僅かに崩れる。
半蔵が。
踏み込む。
「終いじゃ」
刀が。
振り上げられた。
才蔵が。
顔を上げる。
避けられない。
その時。
カチャ。
半蔵の背後。
鉄格子が。
静かに開いた。
だが。
半蔵は。
振り返らない。
その意識は。
完全に才蔵へ向いている。
鎌之助が。
牢から出る。
顔は腫れ。
着物は裂け。
身体中に傷。
長く囚われ。
立っているだけでも。
やっと。
それでも。
一歩。
二歩。
音を殺して。
近づく。
半蔵の刀が。
才蔵へ振り下ろされる。
その瞬間。
「ぬおおおおっ！」
「！」
二本の腕が。
半蔵の身体へ巻きついた。
「なにっ！」
鎌之助。
背後から。
半蔵を抱え込む。
「貴様！」
半蔵の肘が。
鎌之助の脇腹へ入った。
ドッ！
「ぐっ……！」
鎌之助の身体が。
揺れる。
だが。
離さない。
「離せ！」
ドッ！！
もう一撃。
鎌之助の口から。
血が落ちた。
「……誰が」
腕へ。
さらに力を込める。
「離すか！」
半蔵の動きが。
止まった。
ほんの。
一瞬。
才蔵の目が。
動く。
首。
違う。
心の臓。
違う。
倒す必要はない。
鎌之助を。
連れて帰る。
それだけ。
才蔵が。
地を這うように飛び込んだ。
狙うは。
足。
苦無が。
半蔵の足首を走った。
ザシュッ！！
「ぐっ！」
半蔵の身体が。
初めて崩れた。
腱。
深く。
斬られている。
だが。
半蔵は。
倒れながら腕を振った。
ヒュッ！
「才蔵！」
苦無。
才蔵が。
身体を捻る。
ザクッ！
肩へ刺さった。
「ぐっ！」
それでも。
止まらない。
「鎌之助！」
「おう！」
鎌之助が。
半蔵を突き飛ばす。
才蔵が。
鎌之助の腕を取る。
「行くぞ！」
「言われずとも！」
二人が。
走り出す。
「待て！」
半蔵が。
立ち上がろうとする。
右足。
力が入らない。
膝が。
床へ落ちる。
「……！」
才蔵が。
一度だけ。
振り返った。
目が合う。
半蔵。
才蔵。
何も。
言わない。
そして。
才蔵は。
鎌之助を連れて。
闇の中へ消えた。
＊
地下牢に。
静寂が戻った。
半蔵が。
壁へ背を預ける。
斬られた足を見る。
深い。
追うことは。
できない。
「……」
半蔵は。
傷口を押さえた。
首ではない。
心の臓でもない。
勝とうとも。
しなかった。
己では勝てぬと悟った瞬間。
追撃だけを。
奪った。
そして。
目的を果たし。
消えた。
「百地め」
半蔵が。
僅かに笑った。
「面白い小倅を残したものよ」
＊
地下牢を抜け。
才蔵と鎌之助は。
細い通路を進んでいた。
才蔵の身体には。
いくつもの傷。
肩。
腕。
腿。
脇腹。
歩くたび。
血が。
床へ落ちる。
鎌之助も。
まともな姿ではない。
長く囚われていた身体。
さらに。
半蔵から受けた打撃。
足取りは。
覚束ない。
それでも。
二人は進む。
やがて。
地上へ続く階段が見えた。
鎌之助が。
足を止める。
「才蔵」
「なんじゃ」
「背負え」
「……」
才蔵が。
振り返った。
「何と申した」
「聞こえなんだか」
鎌之助が。
当然のように言う。
「背負え」
「断る」
即答だった。
「儂の方が重傷じゃ！」
才蔵が。
自分の身体を指差す。
「見よ！ この傷を！」
「それがどうした」
「どうしたではない！」
鎌之助が。
ふらつきながら。
才蔵へ近づく。
「早う殿のもとへ参じたいのじゃ」
「それは儂も同じじゃ！」
「ならば背負え」
「なぜそうなる！」
鎌之助が。
呆れたように才蔵を見る。
「おなご一人背負えぬ男がおるか」
「……」
才蔵が。
言葉を失った。
「お主……」
「何じゃ」
「そういう時だけ、おなごになるのをやめぬか」
「儂はいつでもおなごじゃ！」
「知るか！」
しばらく。
二人が睨み合う。
「……」
「……」
才蔵が。
大きく息を吐いた。
「……乗れ」
鎌之助が。
にやりと笑う。
「最初からそう申せ」
「腹が立つのう……」
才蔵が。
鎌之助へ背を向ける。
鎌之助が。
その背へ身体を預けた。
「ぐっ……！」
才蔵の膝が。
大きく沈んだ。
「重い！」
「斬るぞ」
「怪我人を斬るな！」
「儂も怪我人じゃ」
「ならば歩け！」
「嫌じゃ」
「お主なぁ……！」
文句を言いながら。
才蔵は。
一歩。
また一歩。
階段を上がっていく。
その背で。
鎌之助が。
前を見る。
「急げ、才蔵」
「分かっておる」
「殿が待っておるぞ」
才蔵が。
僅かに笑った。
「ああ」
二人は。
幸村のもとへ。
歩き出した。
