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六文銭

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夜が明けた。

領都。

城門近くの兵舎では、昨夜のうちに出陣の命が下っていた。

だが。

「おい！　まだ三番隊は来ぬのか！」

「半分も集まっておりません！」

「馬はどうした！」

「足りません！」

「武具庫を開けろ！」

「鍵を持っている者が見つかりません！」

怒号ばかりが飛び交い、一向に出陣する気配がない。

兵士たちの動きも鈍かった。

当然だった。

子爵のために命を懸けようという者など、ほとんどいない。

「村一つだろ？」

一人の兵士が面倒そうに剣を腰へ差した。

「盗賊どもに任せときゃよかったんだ」

「その盗賊がやられたんだろ」

「領兵もやられたらしいぞ」

「だったら余計に行きたくねぇよ」

誰かが笑った。

「どうせ子爵様は館で酒でも飲んでるんだろ」

「おい、聞かれたら首が飛ぶぞ」

「じゃあ、お前は子爵様のために死ねるのか？」

「……」

誰も答えなかった。

隊長が怒鳴る。

「口を動かす暇があるなら手を動かせ！」

「すでに千は集まっている！」

「残りが揃い次第、出陣するぞ！」

「急げ！」

返事はまばらだった。

命令だから集まった。

命令だから武器を持った。

ただ、それだけだった。

領都から少し離れた林。

木の上に、一人の男がいた。

枝葉の隙間から領都を見つめている。

やがて男は身を翻した。

枝から枝へ。

音もなく森を駆け抜ける。

しばらくして。

街道を進む幸村たちの前へ、その男が降り立った。

片膝をつく。

「佐助様」

佐助の弟子の一人だった。

「どうだった？」

「領兵は未だ領都の中。すでに千ほどが集結しております」

ヒノモト傭兵団の者たちがざわめいた。

「千……？」

男は続ける。

「さらに領都各所から兵が集まっております。されど、出陣の支度は遅れている様子」

「理由は？」

「兵どもの士気が低く、命令にもまともに従っておりませぬ」

佐助が笑った。

「なるほどね」

海野六郎が尋ねる。

「出陣まで、どれほどかかる」

「分かりませぬ。されど、すぐに動く様子ではありません」

六郎が幸村を見る。

幸村は歩みを止めなかった。

「ならば好都合じゃ」

「殿？」

「出て来ぬのであれば」

幸村が僅かに笑う。

「こちらから参ろう」

清海が豪快に笑った。

「それでこそ殿！」

「兄者、声が大きゅうござる」

「戦じゃぞ、伊三！　声くらい大きくてよかろう！」

「まだ始まっておらぬ！」

そのやり取りに、傭兵たちから小さな笑いが起きた。

だが。

やがて森を抜けた時。

その笑いは消えた。

領都。

高い石壁が、街道の先にそびえていた。

巨大な城門。

その向こうには無数の屋根が並び、さらに奥には領主の館が見える。

幸村たちは足を止めた。

ヒノモト傭兵団の一人が息を呑む。

「……あれを攻めるのか？」

別の男が呟いた。

「三十人そこそこで……？」

誰も答えない。

彼らは傭兵だ。

戦ったことはある。

魔物とも戦ってきた。

だが。

城を攻めた経験などない。

しかも。

あの壁の向こうには、すでに千の兵。

さらに増え続けている。

自分たちは三十余名。

誰かが唾を飲み込んだ。

「……本当にやるのか」

その時。

幸村が口を開いた。

「小助」

「はっ」

穴山小助が前へ出る。

幸村は領都を見たまま言った。

「あれを」

小助は一瞬、幸村を見た。

そして笑う。

「御意」

背負っていた荷を下ろした。

一本の長い旗竿。

その先には、折り畳まれた布が巻かれている。

現地の者たちが不思議そうに見つめる中。

小助は旗竿を立てた。

紐を解く。

風が吹いた。

ばさり。

布が開いた。

六つの銭。

六文銭。

異世界の空に、真田の旗が翻った。

清海が見上げる。

「……懐かしゅうございますな」

伊三が笑った。

「ようやく、戦らしくなって参りましたな」

十蔵は鉄の六角棒を肩へ担いだ。

甚八が大剣を抜く。

望月は腰に下げた魔道具の箱を一つずつ確かめる。

佐助は六文銭を見上げ、目を細めた。

「……やっぱ、これがないとね」

海野六郎は何も言わない。

ただ静かに。

六文銭へ頭を下げた。

傭兵の一人が佐助へ尋ねる。

「あれは……？」

「六文銭」

「ロクモンセン？」

「ああ」

佐助は旗を見上げた。

「真田の旗ですよ」

「真田……」

「俺たちの殿」

佐助が幸村を見る。

「真田幸村の旗です」

風が強くなった。

六文銭が大きく翻る。

その頃。

領都の城壁でも、異変に気づいた兵たちが集まり始めていた。

「おい」

「なんだ、あれ」

「武装してるぞ」

「数は？」

兵士が目を凝らす。

「……三十くらいだ」

「三十？」

「三十人で何をするつもりだ？」

別の兵が吹き出した。

「まさか、攻めてくるんじゃないだろうな」

笑いが起きた。

「三十人で？」

「こっちは千いるんだぞ！」

「まだ増えてる！」

「馬鹿じゃねぇのか！」

城壁の上に笑い声が広がった。

その眼下。

海野六郎が前へ出た。

「皆、聞け！」

声が響く。

傭兵たちが六郎を見る。

佐助の弟子たちも姿勢を正した。

「城内には、すでに千の兵がおる！」

ざわめきが起こる。

「さらに兵は集まりつつある！」

六郎は続けた。

「数だけを見れば！」

「我らに勝ち目などない！」

傭兵たちの表情が強張る。

六郎は領都を指した。

「されど！」

その声が響いた。

「我らがここへ来たのは、あの者どもと数を競うためではない！」

「皆も見たであろう！」

「奴らが治める地を！」

昨日の村。

荒れた畑。

怯える人々。

倒れた商人。

娘を連れ去ろうとした盗賊。

そして。

その光景を酒を飲みながら眺めていた領兵。

「領兵は盗賊と手を組み！」

「民から奪い！」

「女子供すら嬲る！」

六郎の声が低くなる。

「そして、それを止めるべき領主が！」

「奴らを使い、私腹を肥やしておる！」

傭兵たちの顔から迷いが消えていく。

「我らは賊にあらず！」

「金のために、あの城を攻めるのでもない！」

六郎は六文銭を指した。

「我らは今！」

「この旗の下に立つ！」

ばさり。

六文銭が風を受ける。

「千が何じゃ！」

六郎が叫ぶ。

「一万であろうと同じこと！」

「我らの前に立つならば！」

「打ち破るのみ！」

十蔵が六角棒を地面へ叩きつける。

甚八が大剣を掲げる。

清海と伊三が笑う。

佐助の弟子たちが武器を握り直した。

そして。

傭兵たちも。

「殿！」

六郎が振り返った。

幸村が前へ出る。

それだけで。

皆が静まった。

幸村は領都を見た。

千の兵。

高い城壁。

巨大な城門。

そして。

背後には六文銭。

幸村が槍を掲げる。

「これぞ！」

声が響いた。

「この地における、我が真田の初陣ぞ！」

幸村は皆を見渡した。

「皆の者！」

そして笑った。

「励め！」

「応ッ！！」

清海。

伊三。

海野六郎。

十蔵。

甚八。

望月。

小助。

佐助。

佐助の弟子たち。

そしてヒノモト傭兵団。

三十余名の声が、一つになる。

「応ォォォォォォォッ！！」

城壁の領兵たちから笑いが消えた。

「……なんだ、あいつら」

「本当に来る気か……？」

幸村が横を見る。

「清海」

「はっ！」

清海が前へ出る。

幸村は静かに命じた。

「法螺を吹け」

清海の顔に笑みが浮かんだ。

「承知！」

大きな法螺貝を取り出す。

口へ当てる。

大きく息を吸い込んだ。

そして。

ブオォォォォォォォォォン――！

低く。

太く。

大地を震わせるような音が響いた。

城壁を越え。

街を越え。

領都の奥深くまで。

その音は届いた。

＊

領都の一角。

屋根の上を走っていた影が。

ぴたりと止まった。

「……」

男が顔を上げる。

ブオォォォォォォォォン――

遠くから響く法螺の音。

聞き間違えるはずがない。

幾度となく戦場で聞いた。

日の本の音。

男はゆっくりと城壁の方角を見る。

建物の隙間。

遥か向こう。

城壁の外。

風に翻る旗が見えた。

六つの銭。

男の目が見開かれる。

「……六文銭」

霧隠才蔵。

その顔から、いつもの冷静さが消えた。

「殿……」

しばらく。

ただ旗を見つめる。

やがて才蔵は目を閉じた。

僅かに。

口元が緩む。

そして。

再び目を開いた時。

そこにいたのは忍びだった。

「ならば」

才蔵の姿が低く沈む。

「拙者も参るとしよう」

次の瞬間。

その姿は屋根から消えた。

＊

地下牢。

暗闇の中。

遠くから、法螺の音が届いた。

ブオォォォォォォォォン――

しばしの沈黙。

やがて。

牢の奥から、小さな声が漏れた。

「……遅いぞ、殿」

＊

城外。

法螺の音が消えていく。

静寂。

六文銭だけが、風にはためいている。

城壁の上では。

もう誰も笑っていなかった。

幸村が槍を構える。

ゆっくりと。

その穂先を城門へ向ける。

そして。

振り下ろした。

「かかれぇぇぇぇぇ！！」

「応ォォォォォォォ！！」

三十余名が一斉に駆け出した。

千の兵が待つ領都へ。

六文銭を掲げて。

その日。

この世界で初めて。

真田の戦が始まった。