異世界真田太平記

子爵

領都へ向かう街道を、幸村たちは歩いていた。

幸村を先頭に、銭、海野六郎、三好清海、伊三。

そして先日再会した筧十蔵、根津甚八、望月六郎、穴山小助。

由利鎌之助が囚われているという領都までは、あと半日ほどだという。

「殿」

小助が前方を指した。

「この先に村がございまする。領都へ入る前、そこで一度休まれてはいかがでしょう」

「そうじゃの」

幸村が頷く。

その隣で、銭が小助を見た。

「飯あるかな」

「お主はそればかりでござるな」

伊三が呆れる。

「腹減ったんだから仕方ねぇだろ」

「先ほど食ったばかりではないか」

「歩いたから減った」

「どんな腹をしておるのじゃ」

そんなやり取りをしながら、一行は村へ向かった。

だが。

村が近づくにつれ、幸村の足が僅かに遅くなった。

人がいない。

畑は荒れ、家々の戸は閉ざされている。

昼間だというのに、子供の姿すらない。

「……妙じゃの」

海野六郎が呟いた。

やがて村の入口へ差しかかった時だった。

「やめてくれ！」

男の叫び声。

幸村たちが足を止める。

街道脇。

荷馬車が横倒しになっていた。

数人の男が商人らしき男を地面へ押さえつけ、その荷を漁っている。

「これだけか？」

「それが全部です！」

「嘘つけ！」

男が商人の腹を蹴った。

その周囲では、村人たちが俯いている。

誰一人、助けようとしない。

いや。

助けられないのだ。

銭が眉をひそめる。

「あいつら……盗賊か？」

小助の表情が険しくなる。

「そのようでござるな」

ところが。

幸村の目は別の場所を見ていた。

少し離れた家の前。

鎧を着た数人の男が、酒を飲みながらその光景を眺めている。

領兵だった。

盗賊の一人が商人の荷から酒瓶を取り出す。

「こいつは上物だ！」

その一本を領兵へ放った。

領兵が受け取る。

「分け前を忘れるなよ」

「分かってるって！」

笑い声が上がった。

幸村の顔から表情が消えた。

「……六郎」

「はい」

海野六郎の声も低い。

「どうやら、昨日聞いた話より酷いようにございますな」

その時だった。

盗賊の一人が、家の前にいた若い娘の腕を掴んだ。

「来い」

「嫌！」

母親らしき女が縋りつく。

「お願いです！　その子だけは！」

盗賊が女を殴り飛ばした。

銭が一歩前へ出る。

だが。

それより先に。

幸村が歩き出していた。

「何をしておる」

盗賊たちが振り返る。

「なんだ、お前」

幸村は倒れている母親と、腕を掴まれた娘を見た。

「その手を離せ」

盗賊が笑う。

「旅人か？」

「悪いことは言わねぇ。消えな」

幸村は答えない。

盗賊が娘を引き寄せる。

次の瞬間。

幸村の拳が男の顔面へめり込んだ。

「ぶっ！」

男が地面を転がる。

「てめぇ！」

盗賊たちが一斉に武器を抜いた。

清海が笑う。

「殿」

伊三も笑う。

「拙僧らもよろしいので？」

幸村は振り返らない。

「好きにせよ」

二人の笑みが深くなった。

「では」

「遠慮なく」

そこからは早かった。

清海が一人を殴り飛ばす。

伊三が二人まとめて薙ぎ倒す。

十蔵の鉄の六角棒が盗賊の剣を弾き飛ばした。

甚八が大剣を肩に担ぎながら笑う。

「相手にもならぬ」

望月は腰に下げた箱に手を伸ばしかけたが、すぐに戻した。

「……使うまでもないか」

小助の二刀が走る。

瞬く間に、盗賊たちは地面へ転がっていた。

「な、なんだこいつら！」

酒を飲んでいた領兵たちが慌てて立ち上がる。

「貴様ら！　何をしている！」

幸村が振り返った。

「見て分からぬか」

「盗賊を討った」

領兵の隊長らしき男が剣を抜く。

「馬鹿者！」

「その者たちは我らが管理している！」

幸村の眉が動いた。

「管理？」

隊長は言ってから口を閉じた。

だが遅い。

海野六郎が静かに尋ねる。

「盗賊を、領兵が管理していると？」

「黙れ！」

領兵たちが武器を構えた。

「全員捕らえろ！」

だが、勝負にはならなかった。

十蔵が一人。

甚八が二人。

三好兄弟が残りを叩き伏せる。

ほどなく領兵たちは武器を奪われ、地面へ座らされていた。

隊長だけがなお幸村を睨んでいる。

「貴様……自分が何をしたか分かっているのか」

幸村は黙って見下ろした。

「我らは子爵様の兵だぞ！」

「今ならまだ許してやる」

「武器を捨て、我らに従え！」

銭が呆れた顔をする。

「負けたの、お前らじゃん」

「黙れ、小娘！」

幸村が一歩前へ出た。

「一つ尋ねる」

隊長が睨み返す。

「この村の有様を」

幸村は周囲を見た。

怯える村人。

倒れた商人。

荒れた畑。

「子爵は知っておるのか」

隊長は鼻で笑った。

「当然だ」

「盗賊どもが商人から奪った品の一部は、子爵様のところへも――」

海野六郎が目を閉じた。

幸村は小さく頷いた。

「……左様か」

刀が走った。

隊長の身体が崩れ落ちる。

村から音が消えた。

残された領兵たちの顔が青ざめる。

幸村は刀の血を払った。

「六郎」

「はっ」

「由利を救うだけでは済まぬようじゃ」

海野六郎は黙って頭を下げた。

幸村は領都の方角を見た。

「子爵を斬る」

清海と伊三の顔から笑みが消える。

小助も十蔵も、甚八も望月も何も言わない。

ただ、その言葉を受け入れた。

「……待てよ」

銭が幸村を見上げる。

「殿」

幸村が振り返った。

銭は村を見回した。

「ここの奴ら、どうすんだよ」

幸村は少し黙った。

やがて村人たちを見る。

「まずは腹を満たさねばの」

その日の夕刻。

盗賊が溜め込んでいた食料が村人たちへ返された。

奪われた荷も、商人たちの手へ戻された。

生き残った領兵は縛り上げられている。

幸村たちは村の中央に集まっていた。

「問題は兵力にございます」

海野六郎が言った。

「領都ともなれば、兵はこの村の比ではございませぬ」

小助も頷く。

「ヒノモト傭兵団から二十名ほどならば、すぐに呼べましょう」

「二十か」

幸村が腕を組む。

その時だった。

「殿ー！」

聞き覚えのある声。

幸村が振り返る。

村の入口から、一人の男が歩いてくる。

「佐助！」

猿飛佐助。

その後ろには五人の男女がいた。

「遅くなりました」

佐助が笑う。

「村の連中は全員、隠れ里へ送り届けましたよ」

幸村は五人を見る。

「その者らは？」

「俺の弟子です」

「弟子？」

佐助が五人を振り返った。

「こっちへ来て五年」

「甲賀の技を叩き込んできました」

海野六郎が五人を見定める。

「使えるのか」

佐助は肩をすくめた。

「まだまだ甘いところはありますけどね」

そして笑った。

「そこらの兵士に比べれば、戦えますよ」

「ほう」

幸村の口元が僅かに上がる。

佐助が周囲を見る。

縛られた領兵。

倒れた盗賊。

怯えながらも食事を取る村人たち。

「……で」

佐助は幸村を見る。

「今度は何を始めるんです？」

幸村は領都の方角を指した。

「子爵を斬る」

佐助は数秒黙った。

「俺がいない間に、また話が大きくなってません？」

銭が頷く。

「いつもこんな感じだぞ」

「だろうな」

「聞こえておるぞ」

その夜。

一頭の馬が領都へ駆け込んだ。

幸村たちとの戦いから逃げ延びた一人の領兵だった。

領主館。

豪華な一室に、男の怒声が響く。

「村を奪われただと！」

領主である子爵は、手にしていた酒杯を床へ叩きつけた。

「盗賊どもは何をしていた！」

「ほ、ほぼ全滅にございます！」

「領兵は！」

「隊長も……斬られました」

子爵の顔が赤くなる。

「誰だ！」

「誰がやった！」

兵は床へ額をつけた。

「サナダ……」

部屋の隅。

壁にもたれていた男の顔が上がった。

「何？」

子爵が聞き返す。

「サナダと名乗る男にございます！」

男の口元が僅かに動いた。

地下牢に囚われている由利鎌之助。

その名を知らぬはずがない。

真田の手の者。

そして今度は、サナダ。

「……く」

男の喉から、小さな音が漏れた。

「くく……」

子爵が怪訝そうに見る。

「何がおかしい」

男は答えない。

俯いたまま、肩を震わせている。

やがて。

「来ておったか……」

ゆっくりと顔を上げた。

その目は笑っていなかった。

「幸村……」

そして。

堪えきれなくなったように、両手で顔を覆った。

「くくく……はは……」

「来ておったか……！」

声が震える。

歓喜。

憎悪。

そのどちらともつかぬものが、男の顔を歪ませていく。

「幸村ァ……！」

部屋の空気が凍った。

その傍ら。

杖を手にした男が、訝しげに視線を向ける。

子爵も眉をひそめた。

だが男には、もはや二人の姿など見えていなかった。

「大御所様……」

目には涙すら浮かんでいた。

「まだ……終わってはおりませなんだな」

「今度こそ……」

震える手を、強く握りしめる。

「今度こそ、この服部が……」

子爵が鼻を鳴らした。

「何をぶつぶつ言っている」

男は答えなかった。

子爵は苛立ったように椅子へ腰を下ろす。

「兵を集めろ」

「明朝、村を奪還する」

「そのサナダとやらは生かして連れてこい」

「私の領地で何をしたのか、身体に教えてやる」

「はっ！」

兵が下がろうとする。

子爵が思い出したように口を開いた。

「そうだ」

「地下牢に入れたあれはどうした」

側近が頭を下げる。

「未だ、子爵様にお仕えする気はないと」

「まだ首を縦に振らぬか」

子爵は不機嫌そうに指で机を叩く。

「あれほどの腕だ」

「私のものになれば、好きに使ってやるというのに」

「少々痛めつければ、考えも変わりましょう」

「殺すなよ」

「使えるものは使う」

子爵は部屋の反対側へ目を向けた。

杖を持った男が座っている。

「お前も出ろ」

男が面倒そうに顔を上げた。

「私が？」

「たかが賊でしょう」

「念のためだ」

杖の男は小さく息を吐いた。

「……分かりましたよ」

続いて子爵は、壁際の男を見る。

「ハンゾウ」

男の眉が動いた。

「……その名で呼ぶな」

「相変わらず面倒な男だ」

子爵は笑う。

「お前も行け」

男は答えない。

子爵の笑みが消えた。

「忘れたのか？」

「この国のことも分からず、行く当てもなかったお前を拾ってやったのは誰だ」

沈黙。

「そろそろ恩を返してもらおう」

男はしばらく動かなかった。

やがて壁から背を離す。

「……よかろう」

低く、静かな声だった。

そして口元に、再び笑みが浮かぶ。

「此度ばかりは……喜んで働こう」

翌朝。

村の外には二十人のヒノモト傭兵団が集まっていた。

佐助の弟子五人も装備を整えている。

幸村の前に仲間たちが並ぶ。

だが。

「銭」

「ん？」

「お主はここに残れ」

銭の顔が固まった。

「……は？」

「聞こえなんだか。ここに残れ」

「なんでだよ！」

「此度は戦じゃ」

「俺も行く！」

「ならぬ」

「今まで一緒に来ただろ！」

「ならぬものは、ならぬ」

「なんだよそれ！」

銭が頬を膨らませる。

幸村はそれ以上取り合わなかった。

村には捕らえた領兵たちもいる。

傭兵団から数名を残し、その監視と村の守りを任せることになった。

「ちぇっ……」

銭は地面の小石を蹴った。

幸村は槍を手に取った。

「小助」

「はっ」

「皆に伝えよ」

小助が頭を下げる。

「御意」

幸村は領都のある方角を見た。

「参るぞ」

誰も声を上げない。

ただ静かに武器を取る。

「由利を救う」

そして。

昨日見た村の惨状が脳裏を過った。

幸村の目が細くなる。

「子爵を斬る」

その頃。

領都でもまた、村へ向かう兵たちが出陣の支度を整えていた。

互いに。

相手を討つために