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四人の兵(ツワモノ)

「日の本一の兵《ひのもといちのつわもの》の戦――とくと見よ！」

男の声が響いた。

次の瞬間、傭兵たちが一斉に駆け出した。

街へ迫るオークの群れ。

その大半は小柄なレッサーオークだった。

だが、その奥には一回り大きな四体。

さらにその後ろ。

他とは比べものにならぬ巨体が、ゆっくりと歩いている。

銭が息を呑んだ。

「……でっか。」

幸村も目を細める。

傭兵たちは怯まなかった。

「三人一組！　囲め！」

号令とともに、二十人ほどの傭兵がレッサーオークへ襲いかかる。

一人が受け、左右から斬る。

槍を持つ者は間合いを取り、仲間と呼吸を合わせて突き込んでいく。

「ほう。」

幸村が感心したように頷いた。

「よく鍛えられておる。」

やがて、群れの奥にいた四体のオークが動いた。

レッサーとは明らかに違う。

太い腕。

分厚い胸板。

手には大きな棍棒。

傭兵たちが左右へ退いた。

代わって四人の男が前へ出る。

その一人が担いでいたのは、異様な得物だった。

長さは二間近く。

黒々とした鉄の六角棒。

男はそれを肩から下ろすと、正面のオークを見据えた。

オークが棍棒を振り上げる。

男は動かない。

一歩。

二歩。

オークが間合いへ入った。

「そこじゃ。」

六角棒が走る。

ゴッ！

鉄塊がオークのこめかみを正確に捉えた。

巨体が横倒しになる。

「……十蔵。」

幸村が呟いた。

筧十蔵。

火縄銃を持たせれば並ぶ者なしと謳われた男。

だが今、その手に鉄砲はなかった。

その隣。

「どりゃあっ！」

巨大な剣が唸りを上げた。

オークが棍棒で受け止める。

だが。

バキッ！

棍棒ごと叩き斬った。

そのまま巨大な刃がオークを地面へ叩き伏せる。

男は二間近い大剣を肩へ担いだ。

根津甚八。

この世界へ来てから、傭兵仕事で討った盗賊から奪った得物である。

「相変わらず派手な男よ。」

幸村の口元が緩んだ。

三人目の男は、二人とはまるで違った。

オークが突進してくる。

男は背を向けて走り出した。

「おい！」

銭が思わず声を上げる。

「逃げたぞ！」

「いや。」

海野六郎が目を細めた。

「見ておられよ。」

男が地面の一点を飛び越えた。

追ってきたオークが、その場所を踏む。

ガクン。

地面が崩れた。

オークの片脚が穴へ落ちる。

「かかった。」

望月六郎が懐へ手を入れた。

取り出したのは、小さな箱。

「さて……こいつでよいか。」

ぽい、と放る。

箱がオークの胸へ当たった。

バチッ。

次の瞬間。

バリバリバリッ！

青白い光が弾けた。

「ブギャアアアッ！」

オークの巨体が激しく痙攣する。

やがて煙を上げながら、その場へ崩れ落ちた。

銭が目を丸くした。

「なんだ、あれ！」

幸村も僅かに眉を上げた。

「……わしも知らぬ。」

最後の一人。

二本の刀を抜いた男が、静かに歩き出した。

オークが吠える。

棍棒が振り下ろされた。

男は半歩ずれる。

その動きを見た瞬間、幸村の目が細くなった。

右。

左。

身体を沈める。

棍棒が頭上を通り過ぎる。

そのまま懐へ。

一閃。

さらに一閃。

男はオークの横をすり抜けた。

背後で血が噴き出す。

巨体が地面へ倒れた。

幸村の口元が緩んだ。

「小助め。」

「腕を上げたの。」

穴山小助。

幸村の影武者を務めてきた男。

その身のこなしには、幸村自身を思わせるものがあった。

銭が幸村と小助を交互に見る。

「……なんか、幸村に似てないか？」

「左様。」

幸村が頷く。

「あれは、わしの影じゃ。」

「影？」

銭が首を傾げる。

その時だった。

ズシン。

地面が揺れた。

四体のオークを倒され、最後の一体が動き出した。

グレーターオーク。

先ほどの四体より、さらに二回りは大きい。

手には人の胴ほどもある棍棒。

「来るぞ！」

小助が叫んだ。

「団の者は下がれ！」

傭兵たちが即座に距離を取る。

グレーターオークが地面を蹴った。

巨体からは想像できぬ速さ。

「望月！」

「承知！」

望月六郎が箱を投げる。

地面へ落ちた箱が砕けた。

次の瞬間。

バシャアッ！

大量の水が噴き出した。

グレーターオークの足元が一瞬にして泥濘む。

巨体がぐらつく。

「甚八！」

「おう！」

巨大な剣が脚へ叩き込まれた。

「十蔵！」

「言われずとも！」

反対側から六角棒。

ゴッ！

グレーターオークが膝をついた。

小助が走る。

二本の刀が閃く。

腕。

脇腹。

首筋。

それでも怪物は倒れない。

「しぶといの！」

小助が後ろへ跳んだ。

だが、グレーターオークの動きは明らかに鈍っている。

「今じゃ！」

小助が叫ぶ。

「とどめを！」

「俺じゃ！」

十蔵が前へ出た。

「俺じゃ！」

甚八も出る。

二人が顔を見合わせた。

「甚八、退け。」

「お前が退け。」

「とどめは俺じゃ。」

「馬鹿を申せ。俺じゃ。」

小助の眉がぴくりと動いた。

「……何をしておる。」

二人は答えない。

ちらり。

十蔵が街の方を見る。

甚八も、ちらり。

壊れかけた板塀。

その陰から、一人の若い娘が戦いを見つめていた。

整った顔立ちの、美しい娘だった。

十蔵が六角棒を握り直した。

「俺がやる。」

甚八も大剣を構える。

「いや、俺じゃ。」

小助が二人の視線を追った。

町娘。

十蔵。

甚八。

もう一度、町娘。

小助のこめかみに青筋が浮かぶ。

「……貴様ら。」

「ブオオオオオオッ！」

グレーターオークが立ち上がった。

小助の怒声が飛ぶ。

「貴様らぁ！　戦の最中に何をしておるか！」

巨大な棍棒が振り上げられる。

「ほれ見ろ！」

「分かっておる！」

「俺に言うな！」

十蔵と甚八が同時に飛び出した。

六角棒。

大剣。

二つの巨大な得物が左右から叩き込まれる。

ドォン！

グレーターオークの巨体が揺れた。

ゆっくりと傾き。

地響きを立てて倒れた。

静寂。

十蔵が六角棒を肩へ担ぐ。

「……俺じゃな。」

甚八が大剣を地面へ突き立てた。

「俺じゃ。」

「俺の方が先であった。」

「俺の剣で倒れたのじゃ。」

二人が睨み合う。

そして。

同時に町娘を見る。

娘は頬を赤らめていた。

十蔵が髪を整える。

甚八が胸を張る。

だが。

娘の視線は二人の間を素通りしていた。

その先。

二本の刀を鞘へ納めている小助。

「…………。」

十蔵が黙る。

「…………。」

甚八も黙る。

「？」

小助だけが首を傾げていた。

その時。

「ご苦労。」

街の方から声がした。

十数人ほどの兵が歩いてくる。

先頭の男は倒れているオークを見渡すと、満足そうに頷いた。

「よくやった。」

甚八の眉が動く。

兵たちは戦場へ入ってくると、倒れたオークを調べ始めた。

「グレーターまでおるではないか。これは良い。」

十蔵が六角棒を肩へ担いだ。

「……お主ら、今までどこにおった。」

兵が十蔵を見る。

「領民の避難誘導だ。」

傭兵の一人が鼻で笑った。

「よく言うぜ。」

「魔物が見えた途端、真っ先に逃げやがったくせに。」

「何か言ったか？」

領兵が睨む。

「別に。」

先頭の兵がグレーターオークを指さした。

「では素材はこちらで回収する。」

「待たれよ。」

小助が前へ出た。

「これは我らが討った獲物。素材は我らの報酬ではござらぬか。」

兵は鼻で笑った。

「この街は領主様のものだ。」

「この土地で得たものもまた、領主様のもの。」

小助の目が細くなる。

「我らは命を懸けた。」

「だからどうした。」

兵は倒れたオークを蹴った。

「不満なら、この街から出ていけ。」

甚八が大剣へ手を伸ばす。

「この野郎……。」

「甚八。」

小助の一言で、その手が止まった。

十蔵も黙って領兵を睨んでいる。

小助はしばらく兵を見つめていた。

やがて息を吐く。

「……持って行け。」

「小助！」

「よい。」

小助は振り返らなかった。

「ここで斬り合うても、一文にもならぬ。」

兵たちは笑いながら、オークの素材を回収し始めた。

少し離れた場所。

幸村は、その一部始終を黙って見ていた。

清海が眉をひそめる。

「殿。」

「なんじゃ。」

「あやつら、戦には出ておりませなんだな。」

「……そのようじゃの。」

幸村の声は静かだった。

海野六郎も何も言わない。

ただ、領兵たちの姿をじっと見ていた。

やがて素材を抱えた兵たちが街へ戻っていく。

小助がその背中を見送り、小さく吐き捨てた。

「……相変わらず、胸糞の悪い連中じゃ。」

その時だった。

「小助！」

聞き覚えのある大声。

小助が振り返った。

清海。

伊三。

海野六郎。

そして。

その中央に立つ男。

小助の目が大きく見開かれた。

二本の刀が、手から落ちた。

カラン。

「……殿？」

十蔵が振り返る。

甚八も。

望月六郎も。

誰も動かない。

誰も言葉を発しない。

幸村が笑った。

「久しいの。」

その一言だった。

「殿……！」

小助が駆け出した。

「殿！」

十蔵も。

甚八も。

望月も。

四人とも、顔をぐしゃぐしゃにして走ってくる。

「殿ぉ！」

小助が幸村の前へ飛び込むように膝をついた。

十蔵も。

甚八も。

望月も。

四人とも肩を震わせている。

先ほどまでグレーターオークを前に笑っていた男たちが、子供のように泣いていた。

幸村は一人ずつ顔を見る。

「十蔵。」

「……はっ！」

「甚八。」

「ここに……！」

「望月。」

「はっ……！」

最後に。

「小助。」

小助は顔を上げられなかった。

「殿……。」

声が震える。

「お待ち……しておりました。」

幸村は静かに頷いた。

「待たせたの。」

小助がさらに顔を伏せた。

幸村は四人を見渡した。

「皆、よう生きておった。」

「……はい。」

四人の声が重なった。

清海と伊三も笑っている。

海野六郎は何も言わず、ただ目を細めていた。

銭だけが、少し離れたところから不思議そうにその光景を眺めていた。

しばらくして。

泣き声もようやく収まった頃。

清海が、ふと十蔵の持っている六角棒を見た。

首を傾げる。

「ところで十蔵。」

「……なんじゃ。」

「鉄砲はどうした。」

十蔵の顔が止まった。

「…………。」

甚八が横を向く。

肩が僅かに震えている。

十蔵はぼそりと言った。

「……弾がねぇ。」

「ほう。」

「火薬もねぇ。」

清海はしばらく考えた。

そして、さらに首を傾げた。

「では、鉄砲は？」

十蔵は遠い目をした。

「……ただの棒じゃ。」

一瞬の沈黙。

伊三が吹き出した。

「鉄砲使いが、ただの棒！」

清海も腹を抱える。

「ただの棒か！」

「うるせぇ！」

十蔵の怒声と、仲間たちの笑い声が街の外へ響いた