第３５話 クラウスの父親の真実
遡ること３ヶ月前
「子ども未来基金が購入した山は、価値がほぼなかった、ことまでは分かりましたね」
「あぁ。レオボルトは、山を購入したはいいが、価値がなくて赤字となってしまった。
その赤字を隠すための隠れ蓑が、子ども未来基金だったのだろう」
山の視察を終え、私とアル様は、屋敷でお茶をしながら、今まで分かったことを話し合っていた。
「しかも、レオボルト大臣は、買った金額の金貨５００枚で押し付けるのではなく、金貨８００枚で押し付けています」
「欲が出たのだろうな。金貨５００枚で買って、金貨５００枚で売る。これだけではなく、儲けを出そうと思ったのだろう」
「でも、金貨８００枚は、国から子ども未来基金への助成金を大きく上回りますわ」
「子ども未来基金は、借金をしてお金を作っているのかもしれないな」
「それは、子ども未来基金の内部資料を見なければ分からないですわね。レオン様がどこまで関わっているのか、内部資料には何か記載されているはずです」
「そうだな。子ども未来基金の代表は、レオンハルト殿の側近のクラウスか」
「えぇ。ですので、クラウス様に話を聞ければよいのですが……」
「直接話しかけても、警戒するだろうな。クラウスにとって、エリシアは、自分が仕える主を公の前で断罪した元婚約者だしな」
「そうなのです。しかも、クラウス様はレオボルド大臣の息子ですし、協力はしてくださらないと思うのです」
「なるほど。でも、子ども未来基金の内部資料は、クラウスから入手出来ないとなると難しいな」
私たちの間に、少しの間、沈黙が落ちた。
「あっ！ クラウス様のこと、エド様なら何か分かるかもしれません」
「エドが？」
「えぇ。私が知らなかった、クラウス様が実は養子だということ、エド様が知っていました。エド様は情報通だから、エド様に聞けば、何か糸口が見つかるかもしれません。」
「よし、分かった。国に戻ったら、エドに聞いてみるとしよう」
◇
アル様が隣国に戻ってから、すぐにエド様から手紙が来た。
『エリシア嬢、久しぶり。
ところで、クラウスの件。僕が彼のことで知っていることは、彼の実父が、事故で亡くなったということくらいだったけど、ここヴァルディア国で、落石にあって亡くなっていたことが分かったんだ。
エリシアの知りたいことに関係ないかもしれないけど、クラウスの実父について調べたら、何かにたどり着くかもしれない。
だから、隣国に事故報告書など何か資料がないか、アルベルト殿下がいま調べているようだ。また、詳細が分かったら連絡をする。
けど、僕が連絡をする前に、アルベルト殿下がエリシア嬢の元に飛んでいくだろうね』
(エド様、相変わらずだわ)
私は、手紙の文字からも、エド様の明るい雰囲気がにじみ出ているのを感じ、少し胸が温かくなった。
それにしても、クラウス様のお父様は、アル様の国で事故に遭っていた、だなんて。
アル様が調べてくれていることに感謝をしながら、今はただ連絡を待つことにした。
それから、数週間後、ようやくアル様から手紙が来た。
『エドから言われて、クラウスの父について調べてみた。色々と分かったことがある。糸口になりそうだ。
ただ、外交問題が絡む可能性があるので、こちらに任せてほしい。心配しないで。全力を尽くすから』
外交問題という言葉を見て、大きな何かが裏にあることに驚きつつも、すんなりと受け入れる自分もいた。
アル様の力強い言葉に、私は勇気をもらい、アル様にすべて任せることにした。
◇
エリシアにアルベルトから手紙が届いた頃。
クラウスは、レオンハルト殿下に３日間の休みを告げて、隣国ヴァルディア国に赴いていた。
クラウスは、崖のそばの道ばたに花をたむけて、手を合わせている。
(お父様。僕は、レオン様の元で頑張っています。レオン様は僕を信じています。僕は間違ってないですよね……)
「クラウス殿かな？」
クラウスの背中越しに声がした。
クラウスが振り返るとそこにいたのはアルベルト王子だった。
「……！あなたは？！」
「私も一緒に手を合わせても、いいか？」
「はい……」
クラウスは落ち着かない。
なぜアルベルト王子がここに？目的は自分だろう。なぜ自分に？
目まぐるしく頭の中を色々な可能性が走り回る。
クラウスの隣に並び手を合わせていたアルベルトが、クラウスの方を振り返った。
「どうだろ、少し話をしないかい？」
「……」
クラウスは逡巡している。何を聞かれるのか。
「そんなに警戒しないでくれ。君の本当のお父上の事故について、話したい」
「……！ そ、それは、どういうことでしょうか？」
「立ち話も何だから、場所を変えて話そうじゃないか」
クラウスとアルベルトは、ヴァルディア国の王家の馬車に乗り込んだ。
クラウスは、何を聞かれるのかという不安と、内装の豪華さも相まって落ち着かない。
「単刀直入に言う。
君のお父上の事故だが、我が国で作った報告書とは違うものが、あなたの国に報告をされていた」
「……え。違うもの？！」
「あぁ。誰が何のために書き換えたのかだが、予想はついている」
「それは、誰ですか？！」
クラウスは、不敬と言われかねないくらいの勢いで、アルベルトの方に身を乗り出して尋ねる。
「それは――レオボルド大臣だ」
「まさか！」
クラウスは予想しなかった言葉に、頭の血の気が引く。
「当時、事故は落石にあったとなっていた。しかし、落石する瞬間、崖の上に人がいるのを見た、という目撃者がいたのだ」
「それって、つまり」
「誰かが、人為的に落石させた可能性がある」
「事故ではなかった、ということですか？！」
「あぁ。しかし、その目撃者が、急に証言を変えていた。こちらの記録には、その変遷も記載している」
「証言を変えた……。それは、何か、圧力があった、と言いたいのですか？」
「あぁ。当時の記録を見ると、ある時期を境にコロッと変えていた」
「その目撃者が見たという人物は？」
「名前が出たので調査をしようとしたところ、目撃者の証言が変わったので、それ以上の追及は免れたようだ」
「そいつの名前は？！ 誰なのですか？」
「レオボルド大臣の元部下だ。元というのは、すでに亡くなっている」
「そんな……。でも、それだけでは、レオボルド大臣が犯人かは分かりませんよね？」
「今回、改めて目撃者に対して、調査をした。
レオボルド大臣から金をもらったことを認め、泣いて謝罪をしていた」
クラウスは、声にならない声を出し、握りこぶしで何度も自分の太ももを叩いている。
「そんな、僕の叔父が……。僕を育ててくれたのは、どういう気持ちからだったんだ？」
「彼にメリットがあったのだろう」
「僕を育てるのにメリット……。母をすでに亡くしていた僕を可哀想に思って、ではなく」
「あぁ。君自身も気づいていただろう。レオボルトが君を、どのように扱っていたのかを」
「……僕は……僕は」
「君は、レオボルドの使い勝手の良い駒だったんだ」
クラウスの目からは涙が止まらない。
クラウス自身も分かっていた。レオボルドに利用されているということを。それでも、親を亡くした自分を思う気持ちもあると信じていた。
「直接的な証拠はなくても、積み上げていけば必ず真実にたどり着けるはずだ」
アルベルトはクラウスに、ハンカチを渡しながら続ける。
「そして、今回、１５年以上前のことだが、改めて調査をすることにした」
「どうして、そこまでしてくださるのですか？」
「それは、協力をしてほしいからだ」
「……レオボルドの悪事について、ですか？」
「そうだ。飲み込みが早くて助かる。子ども未来基金の資料を見せていただきたい」
「……よくご存じですね。これは、エリシア様からのお願いですか？」
「それもある。それに、隣国として、手を取り合う国の王として、レオンハルト殿がふさわしいのか否かは重大な関心事だ」
クラウスがうつむきながら、表情をゆがめている。
「レオンハルト殿下は、何も知らないのです……僕は、殿下のお人好しを利用したのです」
「そうしろ、と言われたのだろう？」
「でも……」
クラウスは答えをすぐに出せずに、浅い深呼吸を繰り返す。クラウスの声にならない声だけが馬車の中に響く。
「再調査をしていただければ、レオボルドに復讐出来るかもしれない。父の死の真相が分かれば、父も浮かばれます」
クラウスはそう言いながらも、とても苦しそうな顔をしている。
「けれど、資料を渡せば、レオンハルト殿下にも処分が下される。殿下は僕に利用されただけなのに……」
「王の器たる者であれば、盲目的に信用することはあってはならないのだ」
アルベルトが力強く言い切る。
クラウスは、ハッとしたように顔をあげる。
「……。アルベルト殿下。少し考える時間をください」
「分かった。ただ、タイムリミットは、レオンハルト殿下の誕生日パーティーだ」
「わかりました。それまで、僕はどうすべきなのか、結論を出します」
