-2- 盛者必衰・諸行無常
赤茶けた砂の大地、折れ曲がった鉄塔、スモッグに霞む空――
かつての緑と青に満ちた大陸はそこにない。
――地上はもう、ヒトの住むべき場所ではなかった。
エリオット・ハワード。
浮上島技術の開発者にして、のちのシグマ工業グループ会長。
彼は自らの新技術をもって、人類を絶滅の危機から救ったのである。
人々は皆、彼を称えて英雄と呼んだ。
彼の設立したシグマ工業は、瞬く間に世界を席巻する巨大企業へと成長を遂げた。
キッチンに立つ家政ロボット、通りを行き交う自動車、果ては戦闘機まで――
その会社はΣの文字通り、世のすべてを掌握したのである。
――しかし、「すべて」は一夜にして崩れ去るのだった。
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新暦0021年 1月4日 18時30分 フロンティア島 シグマ工業本社屋地下
「――そろそろか」
小さな呟きが暗闇にこだまする。
その延々とも思えるような反響の中で、深紅の光が一つだけ佇んでいた。
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同時刻 フロンティア島地上
黒に染まった空から雪が舞い降りる、寒い冬の夜
街灯の明かりが、うっすらと積もった雪を照らしている。
そこへ幾重にも足跡を刻みながら、社員たちは帰路に就く頃だった。
一人の男が、ふと足を止めた。
――地面が揺れている。
「おい、なんか揺れて――」
その言葉は最後まで続かなかった。
視界が白く染まる閃光。
耳をつんざくような轟音。
焼けつくような熱さ。
彼が最後に見た景色――
それは地面から吹き上がる無数の火柱と、頭上から襲い掛かる破片の数々であった。
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［シグマ工業本拠地爆発 創設者エリオット・ハワード氏含む複数人死亡］
ネットニュース、テレビ、新聞――あらゆるメディアがこぞって掲げた見出しは、世間を大いに揺るがした。
そして英雄の死によって、世間は深い悲しみの底へと沈んでいった。
街からは極彩色のネオンが消え、かわりに白黒の装飾品が通りを埋め尽くす。
街の風景は、まるで旧時代の映画のワンシーンのようであった。
彼への崇敬の念は、人々の間に重石のごとく横たわっていて――やがて砂のように消え去った。
事故から三日後、ある匿名の「密告」が電子の海へと放たれる。
なにかを注射され苦しむ人の姿、独房めいた簡素な部屋で生活を送る人々、戦闘試験を行うロボット達――
それは、人々の信念を揺さぶるには充分であった。
会社側はこれを全面否定した。
しかし、それ以上のことは何もしなかった。
――いや、できなかったのである。
あまりにも生々しい「密告」、そして二つの信念で惑い悩む民衆を前に、警察は再調査へと乗り出した。
当然、捜査は難航した。
会社の威厳のごとく立ち並んだビルの数々は、いまや瓦礫として捜査隊の前へと立ちふさがる。
――その姿はまるで、真実から会社を守らんとする執念の具現であった。
しかしながら数か月にも及ぶ捜査の末、警察は一つの結論を出す。
［シグマ工業において人体実験が行われていた事実を確認。なお被験者の多くは現在も所在不明。］
人々は震撼した。
自らの生活を支える基盤の下で、幾人もの命が弄ばれ、消えていったことに――
シグマ工業は、一夜にしてあっけなく崩壊した。
――会社も、信頼も。
市場からはシグマの製品が消え、集積所には数々の新品・使用済みの製品が積みあがる。
一方で他社製品の値上がりは留まることを知らず、世界の経済機構は破綻した。
シグマの与えた恩恵は大きく、そしてその崩壊の余波も大きかった。
その日を境に、シグマ工業という名は忌むべき存在の象徴と化したのである。
