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翌日は山浦の予想通り、五分隊の待機の予定はなくなった。田中はぶうぶう言っていたが、敵の進軍が予想されるのだから仕方がない。
文佳は昨日のうちに洗って干しておいた軍袴を眺めながら、予備の軍服を着て、特に腰回りを確認した。手当てはしてあるが、長時間替えることはできない。それを考えると、いくら古布を重ねて当てていても、経血が漏れることが心配だった。それでも戦場に出ないわけにもいかず、今度は歪みのないように軍服が着られているか鏡で確認したあと、意を決して自室を出た。文佳が集合場所に出たときにはすでに四人は揃っていたが、誰も文佳の遅刻について指摘しない。当たり前の顔をして並んでいる。
「おはようございます。本日の作戦について、山浦軍曹、お願いします」
「了解。では、本日の作戦について説明する」
言い含められたとおり、当たり前の顔をして山浦に話を投げる。そうすれば、山浦が良いようにしてくれる。文佳の役目は司会進行であって、作戦内容を考えたり、披露したりすることではない。――悔しいが、それが現実だった。
この二日で、文佳は自分がどれだけこの戦場で役立たずか理解した。銃を構えるにも一苦労、当然ながら「渡り烏」の存在も知らない。何より、「渡り烏」を見つけても何もできなかった自分を文佳は恥じていた。
撃ち落とすことはできなくても、もっと何かやれたことがあったのではないか。同じ新兵の水江でさえ、警鐘を鳴らしに動いていた。それが自分はどうだ。山浦に連れ出されるまで、恐怖で硬直していたのだ。
名ばかりの少尉とはいえ、この分隊の長は自分である。それが古参とはいえ部下の山浦に隊を切り回されている恥ずかしさ。笠原などは、それで良いのだ、と言うだろうが、文佳はふと入隊試験で会った貴族の青年を思い出していた。
「あの人なら、きっとこんなことにはならないんだろうな……」
桜の紋を胸に飾っていたあの青年ならば、きっと自身で指揮を執るに違いない。彼よりも順位は上で合格したのに、今の自分はどうだろう。何より、〝神輿〟で良いと言われたことが頭に引っかかっていた。
家のために、月二十円を稼ぐためにここに来た。けれど、何にもせずに稼いだ二十円で、本当に貴族から抜け出せるのだろうか。――それは、自分があれだけ嫌っていた貴族と同じではないだろうか、と。
「偉そうにしているだけの人間にはなりたくありません。わたしも働きます」
「……お嬢さまに何ができるんだ。女じゃ力もない。塹壕掘りだってできないだろう。後ろで大人しくしてろよ」
文佳が山浦に訴えるも、すぐに軽くあしらわれてしまう。それに文佳が唇を噛みしめて山浦を見つめると、根負けしたように山浦が深くため息をついた。
「何でわざわざ苦労しようとするのかねえ……」
その言葉に、文佳は唇を噛み締める。――苦労。彼にとっては、苦労なのだ。文佳の努力は。けれど、それに文佳は何も言えなかった。今の無力な自分では、何を言っても戯言になる。まともに受け取ってもらうためにも、早く一人前にならなければ。
「塹壕も掘りますし、哨戒もいたします。上官として扱われないのならば、一兵として扱っていただくべきかと」
文佳の言葉に水江が驚き、ほかの人間は嫌そうな顔をした。特に山浦は明らかに面倒くさそうな顔をし、肩にかけていた気銃の革帯を弄る。その様子は、はっきりと扱いづらいと言っていた。しかし、文佳はそれを無視して、塹壕を掘るための円匙を取る。
「今日は正規軍の侵攻が予想されると言っていましたね？ ならば、そのための準備をしないといけません。指示をください」
文佳はそう告げて、円匙を手に取った。体はつらいが、ここで弱音を吐いている場合ではない。重怠い体を引きずって円匙を抱え、代わりに気銃は置いた。一緒に抱えるのは無理だ。今はまだ進軍もない。気銃が必要になるのはもう少し先だろう、と判断し、山浦を見て胸を張る。それに山浦は額を手で押さえて天を仰いだあと、文佳の前へ歩み寄ってその頭を叩いた。
「馬鹿か！ まず武器を下ろすな！ いつ戦闘になるか分からないんだぞ！ 昨日みたいに〝渡り烏〟が来たらどうする！ それに、腰の拳銃もちゃんと身につけろ！ 気銃が使えなかったとき、お前の身を守るものだぞ！」
軽くとはいえ頭を叩かれて、文佳は驚いて呆然とした。親にだって叩かれたことなどない。ずれた軍帽越しに山浦を見上げると、彼は苦虫を噛み潰したような顔で文佳を見下ろしている。
「塹壕は掘らんでいい！ お前に塹壕を掘らせても意味がないからな。力もない、持久力もないお嬢さまに何ができる？ 良いから黙って気銃構えて哨戒してろ！」
山浦はぽかんと自分を見上げている文佳の鼻を摘まんで怒鳴った。そんな扱いを受けたことがない文佳は目を白黒させる。しかし、固まっていると、山浦が再び拳を見せたので、慌てて円匙を捨てて気銃を取った。腰の拳銃を探り、部屋に置いてきたと気づいて、慌てる。二、三歩、文佳が取りに戻るか迷って足を彷徨わせたところで山浦に気づかれ、「すぐに取って来い！」と怒鳴りつけられる。それに文佳は体を竦め、慌てて自室へと戻った。机の上に置きっぱなしにしていた拳銃の革帯を取り上げる。それを腰にちゃんと巻いて、拳銃の重さを確かめた。
「……本当に、これを使うときが来るのかしら？」
普段は気銃を使って戦闘を行う。鉛弾を使うより、そちらのほうがいろいろと便利だからだ。それでも戦闘員は必ず鉛弾が発射される拳銃を配備される。その意味がまだ理解できない文佳は、なぜ山浦があんなにこの拳銃にこだわるのか、と不思議に思った。
予想どおり、果たして敵軍は侵攻してきた。それに応じるように、皇国軍も陣形を広げる。五分隊も大隊の動きに合わせて塹壕内を移動し、配置につく。文佳は山浦に指示を任せているふりをしながら、実際には山浦の指示で攻撃配置についた。体は重いし、頭も痛い。けれど、敵兵が寄ってきていると思えば、体調の悪さは頭から飛んでいった。
「今日はやり合うことになる。ゲロ吐いている時間はねえ。俺の指示に従って、よく狙って撃て。それで良い。相手がどうなるかなんて考えるな」
「……了解」
相変わらず、塹壕の上に頭は届かない。文佳は台座に乗って、遠くから自分たちに向かってくる黒い雲霞のような敵兵を見やった。雲霞といっても別にそんなに大勢というわけではない。ただ塊が一斉にこちらへ向かってきているというだけだ。だが、その塊がこちらに殺意を持っているというだけで、文佳は背筋が冷える気持ちがした。
「まだ遠いな。構えて狙え。まだ撃つなよ。――狙え。狙え。狙え」
塊のどこを狙えというのだろうか。そんなことを思ったが、質問できる空気ではない。文佳はなるべく大きく当たりそうなところを狙って、気銃の照準を覗きつづけた。
次第に相手から攻撃が発せられる。黒い雲霞が光を放ち、文佳の近くの土を跳ねさせた。それに怯えて体を震わせる文佳に、山浦は怒鳴りつける。
「ビビってんじゃねえ！ 一兵の働きをしてえなら、敵の攻撃にブルってる場合か！ 構えつづけろ！」
「りょ、了解！」
文佳は動いたことでずれた照準を戻す。敵兵はいつの間にか射程圏内へ入ってきていた。もう撃てば届く。それに気銃を握っている手のひらが汗ばんだ。そこで山浦の声が耳を打つ。
「撃て！」
そこで文佳は引き金を引く。自分の気銃の銃口が白い光を放ったのが見えた。それが細い糸のように走り、敵兵へと向かう。そして、敵兵の腹に当たった。
「あっ！」
弾は敵兵の装備に当たって、ただ相手をよろめかせるだけで終わる。それに文佳はしまった、という気持ちと安堵を同時に感じた。――敵兵を無効化できなかった無力さと、人殺しにならなかった自分への安堵と。
しかし、それを見抜いたように山浦から叱責が飛ぶ。
「馬鹿たれ！ 狙うなら装備のないところを狙え！」
「了解！」
文佳はそれに慌てて返事をし、気銃を構え直す。気銃の良いところは反動が少ないところだ。力のない女でも扱いやすい。腕の痺れもないし、文佳はすぐに言われたとおり、敵兵の無防備なところを狙った。――もうそれが見えるほど、相手が近い。
（腕？ 首？ 足？）
どこを狙えば効果的なのだろう？ 分からなくて混乱する。それに近くで敵兵を散らしていた笠原が、笑って文佳に声をかけた。
「足ですよ。足を狙えば、とりあえず動けなくなる。――まあ、首を狙えれば、もっと良いですけどね」
「あ、ありがとうございます……」
文佳は泣きそうな気持ちになりながら、その言葉に従う。それを見ていた山浦は余計なことを、といった顔をしていたが、笠原は知らん顔だ。文佳は笠原に言われたとおり、軍靴に覆われていない足の部分を狙う。気銃は狙えば当たる。そういう風に術式がかけられているのだ。それでも、文佳は祈るような気持ちで引き金を引いた。
「――お願い、当たって！」
太ももを狙って、気銃を放つ。その間にも文佳たちに向かって敵兵から銃撃が繰り返されていた。あちらは砲撃が雑で、攻撃力は高いのに狙撃の狙いは甘い。だから、当たらない弾の跳ねた土が文佳たちの頭や顔にかかってくる。その合間を縫って、文佳たちは正確に敵兵たちを除いていた。文佳の狙撃も、その一発のうちだ。
「命中！」
山浦の声が遠く聞こえた。それに文佳は全身がおこりのように強く震えるのを感じる。今まで合っていた照準が大きく外れた。――初めて人を撃った衝撃が、体をひどく震えさせる。
（大丈夫、あの人は死んでない）
自分に言い聞かせるように、文佳は心のなかで呟く。兵士としてあるまじき胸中だが、文佳にとっては大事な一線だった。人を傷つけることすらしたことがない自分が、人を意図して傷つけたことにも大きな衝撃を受けているのだ。それに人殺しの罪まで背負ってしまったら、とてもじゃないが正気じゃいられない。
しかし、そんな文佳を踏みにじるように、山浦は彼女を怒鳴りつける。
「一発当てたくらいで満足するな！ どんどん撃て！ 敵は次々来るぞ！ 死にたくなかったら撃て！」
「りょ、了解！」
もはや、文佳は零れる涙を抑えることができなかった。両手が気銃で塞がっているため、拭うこともできない。ぼろぼろと泣きながら再び照準を覗くと、山浦が彼女の近くの土を蹴った。
「泣いても敵兵は許しちゃくんねえぞ！」
「了解！」
文佳は鼻をすすって声を出す。そして、次の相手を狙って引き金を絞った。
