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「これが、哨戒任務……」
「なんか……見晴らし良いんだか悪いんだか分からないですよね」
水江とふたりで任された哨戒任務にそれぞれ双眼鏡を持って当たりながら、文佳は塹壕から少しだけ頭を出した。
「確かに……塹壕以外は何もないから見晴らしが良いとも言えますが……塹壕から頭を出して見ている時点で、見晴らしは悪いですよね……」
迷路のように掘られた塹壕の上には土が盛ってあるが、視線を遮るものはそれくらいだ。台座に立った水江は、青空を仰ぎながらため息をつく。
「このグレーベン高地の唯一良いところは、天気が良いところですね。滅多に雨は降りません。びしゃびしゃにならずに済みます」
「そうなんですか？ 今、皇国は梅雨の時期ですが……」
「土地が違えば天気も変わりますよ。おれも最初は驚きました。たまに降ることはありますが、それもお湿り程度です」
「お前ら、お喋りばっかりして、敵影を見逃すなよ！」
少し気分が和んだ瞬間に、山浦から叱責が飛ぶ。それに肩を竦めた文佳と水江だったが、お互いに顔を見合わせて苦笑した。
ふたりは従軍時期も近く、年もそんなに離れていない。ほかの三人の従軍歴が長いこともあり、どうしてもお豆の扱いを受ける。そんなこともあって、何となく共感を覚えているのだ。
「あ、気銃ちゃんと構えないとですね」
文佳は重くて肩に革帯で掛けていた銃を構える。哨戒中は銃を片手で構え、片手で双眼鏡を覗くのが基本姿勢だ。水江も思い出したように銃を構える。その文佳の背中を見ていた山浦が、突然自分の軍服の上着を文佳の腰へ投げてきた。
「わ!? 何ですか!?」
「少尉殿、耳貸せ」
山浦は気まずそうに文佳の耳元へ口を寄せた。
「尻が汚れている。……女のアレじゃないのか？」
「え……？ あ！ あ、あ……どうしましょう」
その一言で月のものが来たことを悟った文佳は腰に投げられた上着を思わず掴んだ。そのまま腰を隠すように上着を体に寄せると、山浦がため息をつく。
「今、ここを離れられても困る。今日はそれで隠しておいて、任務が終わるまでは我慢しろ。明日からは手当てして出てこい」
「で、ですが、軍曹の上着が汚れてしまうかも……」
「どうせ敵兵の血で汚れてる。今更、血の汚れが増えたところで気にならない」
文佳はその言葉にありがたく上着を借りることにした。袖を腰で結び、下半身が見えないように巻く。水江は一連の出来事を見ていたはずなのに何の言及もせず、ただ一度困ったように笑ったあと、話を続けてくれた。
「気銃って結構重いですよね。でも、あっちの国の銃と同じくらいの大きさなのに、なぜ弾の出方が違うんでしょうね？」
「連邦でも武器に気を使っていると聞きましたが、あちらでは気ではなく〝魔力〟と呼んでいるとか。あちらの武器は皇国の気銃と違って、弾が太くて強いですよね。同じ気を遣っているのに、なぜなんでしょうね？」
「そういえば、イカサマ屋たち、『連邦魔導士』って呼ばれているんでしたっけ」
「そうです。何でも、才能がある人しかなれないとか……気なんてみんな持ってるのに……わたしたちには分かりませんね」
文佳は水江の気遣いに感謝しながら、同じく平然と話を続ける。〝イカサマ屋〟という呼称についても、実際に耳にしたのは初めてだった。――イカサマ屋、とは連邦魔導士の蔑称である。連邦は使っている銃器が皇国のものとは違い、一発一発がひどく重く、範囲が広い攻撃になる。皇国の攻撃が繊細な針を通すような攻撃であれば、連邦の攻撃は錐で穴を開けるような雑さと強さがある。お互い、その特性を活かして牽制し合っているわけだが、大量殺戮には連邦のほうが向いていた。
「どうだ？」
「今のところ、敵影なしです」
「こちらも」
巡回してきた山浦にそう報告する。――その瞬間、文佳の双眼鏡のなかで何か点のようなものが動いた。
「何か動きました！」
点は少しずつ大きくなり、こちらに近づいてくる。それが敵兵だと分かるのに時間はかからなかった。ただ、集団ではなく単独である。なぜ隊で動いていないのか、と文佳が考えるより早く、文佳から双眼鏡を奪った山浦が舌打ちをした。
「あいつ、また来たのか。イカサマどころかペテン師め！
――笠さん、あいつだ！ 〝渡り烏〟だ！ また引っかき回しに来たぞ！」
その言葉に、どうやらあの敵兵が以前にもこちらへ単独で進軍してきたことが文佳にも理解できた。――そして、厄介な敵であるということも。思わず気銃を握り締めた文佳に対し、山浦は彼女を台座から蹴り落とす。
「いたっ！」
「邪魔だ！ そこにいろ！ 水江、お前は警鐘鳴らしてこい！ 田中、いるか!? 援護頼む！ 笠さん、牽制してくれ！」
「はいっ！」
「了解!!」
「了解！」
水江は言われたとおりに駆け出し、警鐘へと飛びつく。カーンと高い音が何度も鳴ることで、敵襲を周囲に伝える。それにぞろぞろと友軍が塹壕のなかに集まりだし、文佳は打ちつけた尻を――特に経血が漏れていないかを気にしながら急いで立ち上がった。
「山浦軍曹！」
「今はお叱りを聞いてる暇はねえ。あいつは速い。すぐに戦闘になる！」
そう叫ぶや否や、山浦は発砲した。塹壕の底に落ちてしまった文佳には見えなかったが、あの敵兵を狙ったのだろう。だが、舌打ちの音で外したのだろうことが分かった。
同時に笠原が塹壕から顔を出して気銃を乱れ撃ちにする。本来、精密射撃が売りの気銃でそんなことをするのは割に合わないと思ったが、誰も何も言わない。田中も山浦の隣に陣取り、同じく大量に弾をばらまいている。
山浦だけが多分、本来の気銃の使い方をしているのだろう。いつの間にか集まったほかの分隊の兵士たちも同じように気銃を撃っていて、辺りは異様な雰囲気に包まれていた。
「舐められてたまるかよ……！」
山浦が小さく呟く。しかし、次の瞬間に目を焼くような光が炸裂した。光に焼かれて目が一瞬見えなくなる。それが相手の攻撃だと気づくのに、目を手で覆った文佳は少し時間を要した。その瞬間を狙って、相手は塹壕の上から攻撃をしてきたようだった。
「うわああああ！」
少し離れたところから悲鳴が聞こえる。文佳は自分が口を開けて荒い呼吸をしていることさえ気づかなかった。ただ、恐怖に身が竦んで、気銃を抱えたまま固まっている。
「何ぼさっとしてる！ 退避だ退避！」
すぐに山浦から腕を引っ張られ、塹壕の壁に張りつかせられる。そのまま塹壕の壁沿いに移動させられ、敵が撤退するまでそれは続いた。
文佳は、本当に恐怖が身に沁みると、吐き気すら感じないのだと初めて思い知った。安全地帯だと言われたところでほかの分隊とも合流し、情報交換する。そこで、文佳は初めて「渡り烏」という敵兵の存在を知った。
「渡り烏」が来ると、友軍は攪乱され、小規模ではあるが守備に穴を開けられる。そして、その翌日にはその穴を敵部隊が攻めに来る、という寸法らしい。
「だから、明日は戦闘になるぞ。俺たちは明日待機の予定だったが、こりゃ無理かもしれないな」
山浦が吐き捨てるように呟く。それに文佳が困惑した表情を浮かべると、笠原が言葉を重ねた。
「〝渡り烏〟は、敵の主力のひとりです。その名の通り、ひとりで渡ってきては、自分たち獲物を食い散らかしては去っていく。獲物になった自分たちは、せめて食い荒らされないように、抵抗するしかないってわけです」
「で、でも、相手はひとりなんでしょう？ どうにか倒すことは……？」
「できましたか？ 今日」
その言葉に文佳は沈黙した。
自分は相手の攻撃で目が眩んで動けなくなり、歴戦の兵である山浦でさえ、田中と笠原を援護につけて狙撃しても撃ち落とせなかった。それだけ俊敏で厄介な敵なのだ。
「くそっ、今日も落とせなかった！ あんなに寄ってこられたのに……！」
「それでも発見が早かったから、被害は少なく済みました。お手柄でしたね、少尉殿」
笠原に褒められ、文佳は震えた。――恐怖で。
（お手柄？ あれが？）
友軍が何人か亡くなり、装備も設備も随分壊れた。自分は何もできずにただ立ち尽くし、それに気づいた山浦に引っ張られて退避しただけ。山浦の判断と射撃がなければ、もっと被害は拡大していたかもしれない。そう考えると、とてもじゃないがお手柄などとは思えなかった。
