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翌朝、喇叭の音で慌てて飛び起きた文佳は、顔を洗うと着替えてそのまま飛び出した。化粧などしている暇はない。昨日、深夜まで眠れなかったことが災いして、寝坊してしまったのだ。そもそも、戦場で化粧などしているほうがおかしいだろう、と自分に言い聞かせる。それに、見せる相手もいないのだから大丈夫、と櫛も入れずにまとめた髪を軍帽に押し込めて文佳は集合場所に向かった。
「おはようございます！」
「遅いぞ、分隊長のくせに」
「すみません……」
そこにはすでに四人が気銃を持って整列していた。文佳が最後だ。肩で息をしながら四人の前に立つと、山浦が舌打ちをした。
「せめて身だしなみぐらい整えてこい。貴族士官のくせに」
「え？」
「軍帽は斜め、軍服もぐしゃぐしゃ、慌てて来ました、ってすぐに分かる。――お前は貴族で士官なんだ。遅刻してもいいから、身なりは整えてこい。ほかの分隊に俺たちが舐められる」
山浦の言葉に意味が分からず、文佳は目を瞬かせた。普通は遅刻をするな、であろうに、遅刻をしてもいいから身支度を整えろ、とは？ その意味が分からず、肩で息をしたまま山浦を見つめる。しかし、それから鬱陶しそうに視線を逸らした山浦は、それ以上何も言わなかった。代わりに笠原が出てきて、文佳の軍服や軍帽を直してくれる。
「貴族士官ってのは、見栄が大事なんですよ、少尉殿。いつでも綺麗にしていて、余裕があって、人を使っていて。そういうのが貴族ってもんでしょう。
遅刻なんてどうでもいいんですよ。人を人と思っていない人間が、下々を待たせて何か思いますか？ 自分たちも貴族にそんな気遣いは求めていません。
あなたも分かっているでしょう。〝神輿〟は美しくて派手なほうが良い。自分たちの神輿はあなただ。あなたが美しく装うことで、自分たちは気持ち良く戦えるってもんです」
「み、神輿って……」
笠原の身も蓋もない発言に、文佳は絶句する。まさに〝お飾り〟と言われているのだ。それだけ自分への期待値が少ないのだろう、と分かる。文佳に対して穏やかに接してくれる笠原ですらそうなのだから、山浦や田中、水江からについてはお察しというものであろう。速成訓練とはいえ、正規の軍人として教育を受け、任じられた文佳にとって、これは大きな恥だった。
「……では、わたく――わたしは、化粧をして、軍服を綺麗に着て、ここで突っ立っていればそれで良いとおっしゃる？」
「よくご理解していらっしゃる。そうすれば、大した怪我もせずに、そのうち昇進して内地に戻れますよ」
笠原はそう笑って言うと、再び列へと戻った。それを呆れた顔で見ていた山浦が、「余計なことを……」と言わんばかりに笠原を睨みつける。それに笠原が肩を竦めると、山浦はそれを無視して打ち合わせを始めようとした。――が、その間に文佳が割って入る。
「山浦軍曹も同じお考えですか？」
「俺は別にあんたが綺麗にしてようがしてまいがどうでもいいが、軍服は規定通りに着てもらわなければ困る。規律が乱れるからな。
あんたが思っているより、規律が乱れるってのはやばいことなんだ。やばいって言葉が貴族に通じるか分かんねえけど、とにかく大変なことだ。
軍隊ってのは規律が命だ。命令に従わない兵がいれば、それだけで終わる。だが、それ以上に舐められたら、もっと終わる。舐められるってことは、下に見られるってことだ。下に見られたら最後、相手は俺たちの言うことをまともに聞かなくなる。まともに話を聞いてもらえなくなると、作戦も、相談も、交渉も、すべてが不利になるんだ。
あんたは貴族だ。それだけで優位に立てる。それを使わない手はない。たとえ、あんたが桜じゃなくて椿だろうが何だろうが、そんなの下々の俺たちには関係ない。その胸に光ってる釦がすべてだ。
あんたが女であろうと、若かろうと、巻き返せる立場が貴族なんだ。だから、あんたには貴族らしくしてもらわなきゃ困る。形だけでも貴族になってもらわにゃ、俺たちはあんたを押しつけられた割が合わない。
分かるか？ 俺たちは女で、経験もなくて、戦場のいろはも分からん新人を士官として押しつけられたんだ。文句も言いたくなる。だが、上の命令に対してどうこう言うわけにもいかない。それが軍隊だからだ。だから、せめてあんたにゃ俺たちが有利になるよう動いてくれ、と言っている」
文佳はその言葉に拳を握り締めた。怒りで体が震えそうになるのをごまかすために、手のひらに爪を食い込ませる。痛みで己が乱れるのを押さえようとした。それが成功しているかは分からないが。
「――確かに、わたくしは戦場についても知らず、戦いの何たるかも知らず、女であり、貴族であります。
ですが、そのように言われる謂れはありません。わたくしがこの地に来たのは、働くためです。給金に恥じぬだけの仕事はします。それがたとえ、人殺しであろうとも」
「言ったな」
「申しました」
山浦を睨みつける文佳を、三人が三者三様に見つめている。面白がるような笠原、明らかに馬鹿にしている田中、そしてこの雰囲気に困惑している水江。けれど、文佳は敢えて足を肩幅に開いて、背筋を伸ばして山浦と対峙した。山浦は文佳の怒りとは裏腹に、冷たい瞳をこちらに向けている。
「じゃあ、働いてもらうぞ。――まずは、朝の打ち合わせからだ。
昨日の時点で、現在のこの分隊の指揮権は俺に委譲されている。だから、俺が打ち合わせの指揮も執る。文句はないな。続けるぞ。
今日は塹壕の左翼地点から敵兵との睨み合いだ。まあ、昨日みたいに撃ち合いになることはないだろう。あちらさんもバカスカ撃ってきて気切れになることは避けたいはずだ。
ただ、あちらには上から跳ねてくる奇妙な装置がある。あれには気をつけろ。上を取られたら死ぬぞ」
睨みつける文佳をよそに、山浦は朝の打ち合わせを始めた。まるで文佳などいないかのように。全体への周知が終わると、今度は個別に役割分担を振っていく。そして、水江まで役割を振ったあと、無視されて震えている文佳を仕方なさそうに振り返って口を開いた。
「少尉殿にも哨戒には参加してもらうぞ。何、子どもにでもできる簡単な仕事だ。ただ景色を見てるだけ。退屈な仕事だが、たまに景色に変化がある。その変化を見逃すな」
「……分かりました」
「違う！」
文佳が返事をした瞬間に、山浦が鋭く訂正した。それに文佳が驚くと、山浦は元々悪い目つきの視線をさらに鋭くして、文佳を睨みつける。
「返事は階級関係なしに、『了』か『了解』だ。いちいち丁寧な言葉遣いをしてみろ。伝えるべきことを半分も話さねえうちに、殺されて終わりだ。
あんた、本部で教育を受けてきたって言ったよな？ そんなことも教えてもらえなかったのかよ？」
その言葉に文佳は恥ずかしさで思わず俯いた。――習った。けれど、今まで家庭で厳しく躾けられてきた言葉遣いが、どうしても先に出てきてしまうのだ。至らない自分を指摘され、文佳は唇を噛みしめる。しかし、そんな文佳をよそに、山浦たちは気銃を持って指定の場所へと移動しはじめた。その背中についていきながら、文佳は自分の情けなさを感じて背中を丸めるのだった。
「少尉殿、背筋を伸ばせ！」
「はいっ！」
「言っただろう、貴族として振る舞えと。貴族はどんと立っているものなんだよ。情けねえ姿を晒してんじゃねえ。
いいか、あんたがどんな貴族だったかは関係ねえんだ。ここじゃ貴族か、貴族じゃないか、兵卒か士官か、そのくらいしか違いはねえ。逆に、その違いが鮮明なんだ。そして、あんたはその違いの上に立っている人間なんだ。それを自覚しろ」
「は――了解」
「そうだ、やればできんじゃねえか」
山浦の言葉に文佳は内心むっとしたが、言葉には出さずに敢えて胸を張った。――少しでも貴族らしく見えるように。
それは、これから文佳がこの戦場でやっていくためには、この立場がどうやら重要らしい、と理解しはじめた瞬間だった。
