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「……確かに、吉野中将からはそうお話を受けました。けれど、わたしは速成訓練を受け、実際に戦場へ寄越された軍人です。特に気の多さで甲種合格となった身として、実際に戦わないのもどうなのかと……」
「そんな矜持、犬にでも食わしちまいな。実際に犬はいねえから、馬になるが。
素人の指揮で死ぬのは俺たちだ。俺たちが死にたくねえっつって何が悪い？ お貴族さまが前線に出る必要なんてねえんだよ。後ろでぶるぶる震えて見てな」
その言葉が空気に消えるより早く、警鐘が鳴った。物見櫓にいた兵士が敵襲を知らせている。それに表情を変えた山浦が、五分隊に声をかけた。
「全員集合！ 銃を持て！ まだ塹壕から頭出すなよ！」
「ちょ、ちょっと待ってください！ 指揮官はわたしです！」
文佳が慌てて声をかければ、山浦が面倒くさそうに視線を投げた。そして、ちらりと戦闘準備を整えて集まった分隊の顔を見て、ため息をつく。
「今日は、少尉殿が指揮をしてくださるそうだ。全員傾聴！」
「えっ!?」
山浦の言葉に、文佳は突然振られた指揮権に怯む。しかし、それを先ほどまで争っていたのだ、と考え、口を開いた――瞬間に、文佳の顔近くに弾が飛んでくる。
「きゃっ！」
「伏せろ、お前ら！ 今日は近いな！」
指揮を口に出すより早く、山浦が文佳に飛びついてきて頭を下げさせた。顔をかすった弾の熱さに驚くより早く、塹壕の湿った土が顔に当たる。口のなかに入った土に文句を言うよりも早く、山浦が気銃を構えて狙ってきた相手へ撃ち返した。
この気銃という武器は、皇国軍で一般的に流通しているもので、戦闘員の体内を流れる気を弾丸にして放ち、相手を攻撃する。皇国に生まれた者なら、誰でも合気を習い、気を扱うことに慣れさせられる。その気を練り上げ、弾として扱うのは難しいが、それを画一的にできるように術を仕込んだのがこの気銃だ。
この気銃の良いところは、鉛の弾と違って、使用者の気がなくならない限り、弾切れがないところだ。だから、皇国軍では気が多い人間が歓迎される。文佳が試験で甲種合格になったのも、この気の量を見込んでのことである。
逆に連邦の銃器は、皇国の気銃と違って攻撃の範囲が広い。広い穴をあけるような攻撃に、文佳は顔から血の気が引くような思いがした。対する皇国の気銃は、繊細な気の扱いをするため、針で糸を通すような細い弾になる。その代わり、狙いが正確で、精密な射撃が武器だ。
文佳は山浦の膝に背中を押さえられる形で伏せさせられ、身動きが取れない。けれど、その間にも弾が飛び交い、あちこちで血が流れているのは分かった。
五分隊は山浦の指揮の下、正確に敵兵を排除しているようで、山浦が低いがよく通る声で指示を出すたびに、相手から届く銃撃が減る。水江が吐いて田中に怒鳴られているのも聞こえたが、背中を踏まれた状態の文佳にはそんなことどうでもよかった。
「ちょ、山浦軍曹、どいてください」
「今ちょろちょろされると死なれちまうんでね。まあ、ちょっと我慢しててくださいよ。
――笠さん、左翼の敵、排除できるか？」
「あいよ」
まるで雑草を抜いてほしい、と頼むかのように山浦は敵の排除を依頼する。その先には人の死が待っているのだ、と戦場が見えない文佳にも分かった。その瞬間、喉元に吐き気が込み上げてくる。それを必死で飲み下していると、今度は警鐘が三度鳴り、周囲が静かになった。
「――あっちも一旦引いたようだな」
「軍曹、そろそろ少尉殿からどいてやんなさい」
笠原が哀れんだ様子で声をかけてくる。それに山浦がようやく気づいたように足を上げると、文佳はすぐに飛び上がって体を起こした。けれど、周囲に漂う血の臭いと脂の焼ける臭いに目眩がして、二、三歩進んだ先で戻してしまう。それを見ていた山浦が、呆れたように声をかけてきた。
「だから言っただろう。――あんたに指揮は無理だって。戦ってもいないのにゲロ吐いてる奴に、そもそも戦争は無理だ」
文佳はこの場に来る前に食べた昼食を吐き戻しながら、涙目で山浦を睨みつけた。――悔しさが込み上げてくる。けれど、山浦が言っていることは事実だった。
（こんなことで吐いているようじゃ、確かに指揮はできない）
昼食を吐き切った文佳に、笠原が貴重な水を水筒の蓋に入れて渡してくれる。それをありがたく受け取りながら、文佳は口をゆすいだ。吐いたものは円匙で土を掘って埋め直す。それが文佳が戦場で初めて覚えたことだった。
「……では、明日からしばらくの間、指揮権は山浦軍曹に委譲します。ただ、慣れるまでです。わたしが分隊長なんですから、分隊長としての責務を全うできるようになったら、そのときはきちんとわたしがこの分隊の指揮を執ります。それでよろしいですか、山浦軍曹？」
「まだ分かってねえのかよ……まあ、それでもまだマシか。ああ、とりあえずの指揮権は俺が預かった。それ以降についてはまた相談といこうじゃねえか」
山浦はもう文佳に敬意を抱く気持ちもないようで、敬語を使うことはなかった。田中も山浦に追随するように、文佳を格下に見ているらしい。笠原はさすがに従軍歴が長いこともあってか、身の振り方が上手い。上手く文佳を立てつつ、山浦に従っている。水江はどうしたらいいのか分からないらしく、山浦にも文佳にも敬語のままだった。
その日の夜は眠れなかった。
文佳は何度も寝返りを打ち、寝台のなかで体の向きを変える。戦場に行かされると分かったときから想像はしていたが、こんなに血と人の死が間近にあるとは思っていなかった。みんな、遠方から銃を撃ち合ったりしているのだと思っていたのだ。
それがどうだろう、実際には冷たい土の塹壕にしがみついて撃ち合い、お互いに殺し合っている。教本で習っていたこととはいえ、実際に目の当たりにすると恐ろしかった。
（これが、月二十円の正体……）
月二十円でも足りない、と文佳は唇を噛みしめる。今日は山浦のせいで――いや、おかげで、前線に立つことはなかった。だが、これからもずっとそういうわけにはいかない。文佳も気銃や銃剣を持ち、敵兵と交戦するときが必ず来るだろう。そのときにちゃんと戦えるのだろうか、と不安が心に押し寄せてくる。何度目かも分からないため息が口から漏れたとき、突然部屋の扉が強く叩かれた。
「!?」
すわ敵襲か、と寝台から跳び起きた文佳だが、次にかけられた声に絶句した。
「女少尉殿、相手してくれよお！ こっちは女日照りなんだ！」
どこの隊の誰かも分からないが、上官の部屋に突然やってきて、卑猥な言葉を口にするなんて……と文佳は愕然とした。山浦から必ず内鍵と閂をかけて寝ろ、と言われていたので、そのとおりにしていたのが功を奏した。そうでなければ、今ごろとっくに部屋に侵入されていただろう。それほどまでに扉を叩く音は強い。
（こわい）
ふっ、と勝壱に言われたことを思い出す。
『――君に補佐官はつかない。だから、自分の身は自分で守ることだ』
あのときはよく意味が分からなかったが、今分かった。男が多い軍隊で、女がひとり、後ろ盾もなく現れるというのはこういうことなのだ。――貴族ということも、少尉ということも関係ない。ただ、女体としてしか見られなくなる。ここに伏見文佳という個人は必要ないのだ。
「どうしよう……」
軍服に着替えて、銃を持って相手をするか。それとも無視して眠るか。だが、こんな騒動のなか眠れるほど、文佳の神経は太くない。何より、扉を叩く音がうるさくて、とてもじゃないが眠れなかった。
ここはやはり、銃を持って相手をするしか……と文佳が寝台を出ようとしたとき、急に汚い声が上がり、人が倒れる音がした。そして、扉を叩く音が途切れる。驚いて寝台から離れ、扉に耳をつけると、外の音が漏れ聞こえてくる。
「何すんだ！ 痛えじゃねえか！」
「そりゃこっちの台詞だ。うちの分隊長の部屋で何をしている。酒飲んで酔っ払うのは好きにしたらいいが、こっちの分隊にまで迷惑をかけないでくれ。
明日もこっちは前線配置なんだ。お前のところは明日待機か？ 楽しそうで何よりだな。なら、街に行って女でも抱いて来いよ。そのほうがよっぽど楽しいだろうぜ」
――山浦の声だった。どうも、山浦が狼藉者を殴って止めてくれたらしい。酔っ払いは山浦の言葉に何か反論したのかごにょごにょ言ったようだったが、さして抵抗せずに去っていったようだった。男の気配がなくなったのを感じ取った文佳は、そっと内鍵と閂を外して、扉を開ける。
「山浦軍曹……」
「出てくるな、しかもそんな格好で」
「あ、すみません……」
夜着のままだった文佳は慌てて扉の隙間を細くする。けれど、すべて閉じることはなく、呆れたように息をついている山浦に声をかける。
「あの、ありがとうございます……」
「別にあんたを助けたわけじゃない。規律を乱されるのが困るだけだ。これからもこんなことはいくらでも起こる。あんたも慣れてもらうしかない」
その言葉に、文佳は目の前が暗くなるのを感じた。しかし、もう来てしまった戦場から逃げ出すことはできない。――特に、椿の代表のように持ち上げられた身としては。
「……ほかの女性士官の方も、こんな思いを？」
「普通は、桜だからな。護衛の補佐官がついていることが多い。そいつが番をして散らしたり、身辺をきっちり守っているよ。
あんたは貴族なのに、そういうのないんだな」
「……名前だけの、貧乏貴族なので」
「はっ……！ なるほどな、じゃあ金目当てか。最近、皇国軍は給金が上がったと評判だからな。肉盾を増やすために金をかけるたあ、国もどうかしてるぜ」
その言葉に文佳は引っかかるものを覚えたが、山浦がすぐに踵を返して行ってしまったために聞きそびれた。山浦がいなくなっては身の安全はない。文佳もすぐに再び内鍵をかけて閂を入れ、冴えた目を何とか落ち着かせるように寝台に横になって目蓋を閉じた。
