八重椿の従軍記

第三章

3

　戦いは夕方まで続き、文佳は何人もの敵兵を撃った。しかし、自陣でも何人もの仲間が倒れ、担架で運ばれていく。幸いにも五分隊の人間に被害はなかったが、文佳は気疲れでへとへとになって塹壕の壁へもたれかかった。そのままずるずると腰を下ろす。そこでようやく、文佳は自分が月経中だったことを思い出した。どろり、と下腹から経血が流れ落ちる感覚が分かる。思わず腰のあたりを見たが、幸いにも漏れ出してはいないようだった。

　――暗くなれば、戦闘は終わる。今日は敵軍も引いていった。皇国軍としては小競り合いに引き分けたと言って良いのだろう。多分。

　ぐったりしている自分とは対照的に、山浦は残務処理を続けている。敵兵が投げ込んでいった武器や落としていった装備品の処理や回収、自分たちの損耗や塹壕の被害の確認、やることはたくさんある。本来ならば自分がやらなければならないことを代わりにやってくれている山浦に感謝しながらも、文佳はもう動けないと気銃を抱えて座り込んだ。

　泣きすぎて目は腫れ、頬は涙でかぴかぴに固まっている。鼻も詰まっているし、とてもじゃないが人前に出られる状態じゃない。軍帽を下げて、顔を隠すので精一杯だ。――怖かった、と思う。人を傷つけることも、傷つけられることも。これが戦場なのだ、と改めて思った。そして、自分がどれだけ愚かだったのかも。家族がどうしてあんなに反対したのかも。

「……馬鹿でしたね、わたくし」

　矯正されていない口調が漏れる。それでも、あのときはそれが最善だと思ったのだ。こんな場所だと知っていたなら――本当に来なかっただろうか？

（それでも、来たかもしれない）

　文佳は気銃を抱きしめて、また涙を流す。月二十円。それだけの魅力がこの金額にはあった。たとえ、地獄を這い回ることになっても、自分はこの場に来ただろう。この胸章をむしり取るために。

「いつまでも泣いてんじゃねえ。撤収だ」

「……了解」

　山浦が少し離れたところから声をかけてくる。それに配慮がない、と思いながら、文佳は袖で涙を拭って立ち上がる。体は重い。頭が痛いのは泣いたせいだけではないだろう。ほかの隊員たちは、と周囲を見回すと、笠原はいつものようににこやかな顔で荷物を片づけており、田中は不満げにぶちぶちと文句を言いながら、敵兵の一部を拾っていた。それにぞっとしながら、文佳は最後に水江を見る。すると、ちょうどこっちを見ていた水江と目が合った。

「あ……」

　あちらも目が赤い。泣いたのだろう。思わず苦笑すると、あちらも情けなさそうに笑った。血の臭いと煙硝の臭いが辺りに立ち込めている。それに気づいた文佳は胸がむかむかするのを感じた。先ほどまでは無我夢中で気づかなかったが、こうして落ち着くと気分が悪くなる。だが、今日は昼食を食べる余裕もなかったので、喉に迫るものも胃液以外になかった。それを無理やり飲み込めば、たまたま目が合った山浦が面白そうな顔をする。

「もう吐いても良いぜ？　敵さんはいなくなったからな」

「……吐くものが胃に入っておりません」

「ああ、そういや昼飯抜きだったな。〝渡り烏〟が来たときはいつもそうだ。敵さんも躍起になってこっちを落としに来る。飯ぐらい食わせろってんだ」

　呑気な山浦の言い分に、文佳は目を瞬かせた。普段の戦闘にはまだ参加していないから分からないが、どうやら普段はもう少し余裕があるようだ。それもどうなのか、と思う。お互いに昼食を食べながら撃ち合うなど、狂気の沙汰だ。しかし、それが戦場なのだろうか。

　山浦の背中について歩きはじめると、その後ろから笠原が、さらに敵が残した四肢を片づけ終わった田中が続き、最後にきょろきょろと周囲を見回しながら水江がついた。なぜ水江が周囲を見回しているのだろう、とちらりと視線をやると、それに気づいた笠原が耳打ちをしてくれる。

「勝ち戦じゃないと、みんな気が立ってますからね。うっかりすると新兵はいい捌け口になるんですよ。それを水江は気にしてるんですね。まあ、でもあなたには関係のないことです」

「それは……あまりにも理不尽では？」

「軍隊なんて理不尽の塊ですよ。ご存じありませんでしたか？」

　からからと笑う笠原に、文佳は呆然とする。思わず足を止めると、先を進んでいた山浦がすぐに気づいて怒鳴りつけた。

「何やってるんだ、行くぞ！」

「あ、了解！」

　今まさに理不尽だった、と文佳は笠原の言葉に納得した。頭ごなしに怒鳴られ、上官――山浦は実際には文佳の部下だが――の命に従わねばならない。足を止めた理由を尋ねられすらしなかった。そういう場所なのだ、ここは。

　山浦の背中を再び追いかけて足を速めつつ、文佳は周囲の友軍の姿をこっそり見やった。確かに、少し荒れている。負けたわけではないので損耗自体は少ないが、それが逆に人の苛立ちを高めているようだ。――敵兵を十分に刈り取れなかった自分たちへの苛立ちと、その戦果に見合わぬ損耗、そして停滞する前線への不満。もっと派手に勝敗が決まればまた違ったのかもしれないが、じりじりと動かない戦場にみんな苛立っている。

「おい、少尉殿」

「あ、はい」

「今日は必ず内鍵をかけて、閂も入れたあと、気銃と拳銃を枕元に置いて寝ろ。それと、緊急のときは必ず俺が行く」

「え？」

　山浦の唐突な発言に、文佳は小さく尋ね返す。しかし、山浦は同じ言葉を繰り返さなかった。小さく舌打ちするだけで、さっさと前へ進んでしまう。それに文佳は困惑しながら、急いでその背中を追う。さらにその背中を追ってきた笠原が声を立てて笑った。

「何だかんだ、軍曹も過保護だ。少尉殿、必ず軍曹の言うとおりにしたほうがよろしいでしょう。――傷つきたくないのなら」

　その言葉の不穏さに文佳は背筋が冷たくなったが、それ以上何を聞いても山浦は答えない。笠原もそれ以上説明はしてくれなかった。田中は聞いても答えてくれないだろうし、水江は聞いても首を傾げるばかりだ。それでも、以前に部屋へ現れた友軍の兵士を思い出して、文佳は持っていた気銃を抱きしめた。

　その夜、振り分けられた部屋に戻った文佳はまず内鍵をかけ、さらに閂を入れた。そして手元にある気銃と、腰の拳銃を確認する。山浦があんなことを言うから不安になったが、ほかにできることもない。まさか、友軍相手に罠を仕掛けたりもできないし、そんな技術を文佳は持ち合わせていない。

「……桜の方は、お付きの人がいらっしゃると聞いたけど……」

　末端も末端、貧乏貴族の伏見家にそんなものが望めるわけもない。自分の身は自分で守るしかないのだ、と思いながら、文佳は先ほど汲んできた水を盥にあけた。

「……お湯、使いたいなあ」

　戦場に風呂などという贅沢なものはない。生理中の体どころか髪を洗うのも難しく、水で濡らした布で全身を拭うのが精一杯だ。今は初夏だからまだマシだが、これが冬になったらどうなるのだろう。そのころまでにはこの戦争が終わって内地に戻っていたい、と思う文佳であった。

　何とか水で体を清め、髪を少し濯いだ文佳は、今日も泥だらけになった軍服を見て嫌気が差す。明日も着なければならないのに、泥で色が染まるほど汚れている。幸いなのは経血で汚れなかったことぐらいだろうか。軍服の汚れを手で払ってみるが、乾いた泥が少し落ちるくらいで、大して変わらなかった。

　肌着は替えが配給されているが、軍服自体は基本替えが一着だ。余程損耗が激しい場合のみ、新しいものが支給されることになっている。

「……汚れくらいじゃ、新しい軍服は貰えないわよねえ」

　そう呟き、文佳は軍服をせめて綺麗にしようと努力をしたあと、それが無駄だったと理解して肩を落とす。肌着は体を洗った水で濯いで、皺を伸ばして干してある。明日着る肌着を枕元に置いてから、夜着に着替えて、さあ寝よう、と思った瞬間、また扉が叩かれた。

「どちらさまですか？」

「伏見少尉、緊急事態発生です！」

　低いドラ声がそう告げる。それに慌てて扉を開けようとしたが、ふと文佳の頭の隅で違和感が走る。そして、内鍵も閂もそのままの状態で、外に声をかける。

「……緊急事態とは？　わたしに報告するのならば、まず山浦軍曹が来るのではないのですか？」

　それに外から扉に衝撃が走り、大きな音を立てた。蹴られたのだろうか？　大きな音に驚いて体を震わせる文佳に対し、外の人物は舌打ちする。そして、さらにほかの人間と思しき声がゲラゲラと笑った。

「失敗するなよ！」

「意外と注意深かったな」

「山浦軍曹のところの女はみんなそうだ」

　その言葉に文佳はすべてを把握した。――この男たちは、文佳を穢しに来たのだ。ただ、女というだけで。ほかの女性兵士たちもこうやって騙されたりしたのだろう。その末路を思うと胸が痛くなった。唇を噛みしめると、乾燥した唇が切れて血が出た。鉄の味が口のなかにじわりと広がっていく。

（……わたくしも、山浦軍曹の言葉がなければ扉を開けていた）

　悔しさが血の味とともに広がった。戦っているのは女も男も同じなのに、なぜ女だけこんな屈辱を味わわなければならないのか。一緒に死線を潜る仲間のはずが、こうして敵に成り代わる。その歪さが不快だった。

　文佳はくるりと身を翻し、言われた通り枕元に置いておいた気銃を取り上げる。そして、扉に向かって構えた。――今日、撃ち方は嫌というほど覚えた。もう体に染みついている。

　一度目を閉じて、そして開く。声の反響と気配からこの辺にいるだろうと予測をつけ、文佳は誰もいないだろうと思った場所に銃口を向ける。

　ドン、と低い音を立てて扉を撃ち抜いた。その瞬間、笑い合っていた声が静かになる。扉に小さな穴が開き、ちょうど覗き穴のようになったので、文佳はそこから外を覗いた。

（……誰にも当たってはいないみたい）

　そこには突然、なかから撃たれた気銃に驚いて固まる男たちの姿があった。壁に跡が残り、懲罰の対象になるかとぼんやり思ったが、もうどうでもよかった。ただ、このまま黙っている女だと思われるほうがよほど嫌だったのだ。

「……次は当てますよ。これに懲りたら、わたしの部屋には来ないことです。――ほかの女性兵士の部屋にも」

　文佳は吐き捨てるように大声を上げた。それに男たちは蜘蛛の子を散らすようにいなくなる。しかし、今度は音を聞きつけた上官が現れ、壁の跡に気づいて文佳の部屋の扉を叩く。文佳はそれに着替えるから待て、と告げて、先ほど脱いだばかりの軍服を着直した。

「……伏見少尉であります。何のご用でしょうか」

　白々しく言うと、上官の大尉が文佳の部屋の前についた気銃の跡を指さして怒鳴った。さらに文佳の部屋の扉に空いた穴を指さし、その穴の高さが一致していることにも言及する。それに文佳はどう言い訳するか、と考えていると、話を聞きつけてきたのだろう、山浦と笠原がその場に現れた。

「どうしたのでありますか、大尉殿！」

「どうしたもこうしたもない！　この少尉が部屋から気銃をぶっ放したのだ！　見ろ、この扉の穴と壁の穴を！　正気の沙汰ではない！　だから女兵士は嫌なのだ！　訳の分からないことをする！」

　大尉に声をかける山浦に、大尉は苛々と吐き捨てる。それに文佳はただ鼻から息を吐くに留め、何も反論しなかった。しかし、意外にも山浦が口を開く。

「おかしいですね、伏見少尉殿は何の理由もなくそんなことをする方ではありません。――伏見少尉殿、何があったのですか？」

「……お聞きになっても、大尉殿は納得されないと思いますが」

　その言葉に大尉はむっとしたようだが、笠原が何か小さな箱を渡して肩を撫でる。それに軽く頷き、大尉は文佳に事情を説明するように促す。それに文佳は渋々今あったことを伝えた。

「……で、では、友軍に気銃を放った、と？」

「大尉殿にとっては友軍でも、わたしにとっては敵でした。敵に気銃を放って何が悪いのです？」

　文佳はもはや開き直りの域に入り、不機嫌に告げる。それに山浦は一瞬噴き出しそうになったが、慌てて取り繕い、厳しい表情で大尉に向き直る。

「大尉殿。伏見少尉はまだ着任されて日も浅く、今日の戦闘でかなり気が尖っているようです。我々がようくお話ししておきますので、どうかここは穏便に……」

　山浦も大尉に何かを握らせる。紙束のようだった。それを文佳は不審に思ったが、大尉はそれにただ鼻の穴を膨らませたあと、「よく話し合っておくんだぞ！」とだけ告げて去っていく。その背中が見えなくなるまで見送ったあと、山浦が堪えきれないとばかりに噴き出した。

「わっはっはっはっ……！　おま、部屋から気銃をぶっ放すって……！　馬鹿かよ！」

「馬鹿って……もう、男の山浦軍曹には分かりませんよ。もう本当に怖かったし、怒ってるんですからね！」

　文佳はそれに唇を尖らせる。そして、肩にかけた気銃と、腰に下げた拳銃をそれぞれ撫でて呟いた。

「山浦軍曹には感謝しています。――おかげで被害に遭わずにすみました。笠原伍長にも。ありがとうございます」

「俺は別に。上官に手を出されたら面倒ってだけだからな」

「自分も同じですよ」

　その言葉に文佳は何と言って良いか分からなくなる。だが、それが半分建前だというのは理解できた。――そして、田中が言っていた『山浦軍曹は女士官に甘いから』という言葉の意味も。