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戦闘は日々続き、小競り合いと思しき戦いが数日に一回は起こった。そのたびに五分隊も駆り出され、文佳も戦場で気銃を放つ日々が続く。だが、幸か不幸か、間近で人死にに関わる事態には敵味方ともに遭うことはなかった。
幸いにも、この間は文佳の月のものも止まっていた。戦地に来たことが何より大きく、栄養状態や環境も相俟って、周期を狂わせたのだろう。文佳にとってはありがたい話である。うっかり軍袴を汚して山浦や水江からこっそり指摘されることもなく、心穏やかな日を過ごすことができた。――もっとも、本当に心穏やかな日など、この戦場にはありはしないのだが。
季節が過ぎて夏になっても、戦況は一向に良くならない。むしろ、後退の一歩を辿っている。じりじりと連邦に前線を削られ、塹壕の位置も少しずつ後退している。文佳も与えられた部屋を移動させられ、そこでまた生活していた。幸いにも、というべきか、あの気銃事件以来、文佳の部屋には闖入者はいない。おかげで夜ぐっすり眠れる生活を送れている。――戦場でぐっすり眠れるだけ、文佳も神経が太くなったというべきだろうが。
しかし、良いこともあった。後方支援部隊が到着したのだ。兵糧だけでなく、支援物資をたくさん積んで、兵や支援員がやってきた。その賑やかさはどこか内地を思い起こさせ、文佳は懐かしい気持ちにさせられた。
「あっ！ 文佳さん!?」
「え？ あっ！ 清香さん!?」
声をかけられて顔を上げると、自分の顔を見て驚く支援員の姿があった。その顔を見て驚く。――あの試験場で一緒になった清香だった。手紙のやり取りをしていて、グレーベン高地に来るという話は聞いていたが、まさか同じ地区に配属されるなんて奇跡があるだろうか。驚いて駆け寄ると、彼女も駆け寄ってくる。
「まさか一緒になるなんて……！ お怪我もなさそうで嬉しいです！」
「まあ、こちらは何とか。清香さんも、こんな遠い戦地までいらっしゃるなんて、大変だったでしょう……」
お互いに手を取り合って再会を喜ぶが、文佳の内心は複雑だった。こんな前線に来ては、安全が保障されない。手紙では聞いていたが、複雑な気持ちになる文佳であった。
「少尉殿、そろそろ」
「あ、すみません。――すみません、清香さん。わたし、行かなくては。あとで時間があれば、またお話ししましょう」
「え、ええ」
山浦から声をかけられ、文佳は話を切り上げる。それに寂しそうな顔をした清香であったが、それ以上は話を続けられなかった。何せ、怖い顔をした軍曹が文佳を睨みつけているのだ。文佳は慣れたが、清香には体が震えるほど恐ろしかったようだ。山浦は清香をちらりと見たあと、ふん、と鼻を鳴らして去っていく。その視線の意味が文佳には分からなかった。
文佳は山浦の背中を追って前線に戻った。清香を見る山浦の視線の鋭さが気にはなったが、そもそも女兵士に対しては厳しい態度を取る山浦である。田中などは女に甘い、というが、それは規律や安全の話であって、それ以外の女性兵士に対する山浦の振る舞いは冷たいと言ってよかった。
「山浦軍曹は、女性兵士に対して厳しいですが、同時に規律にもかなり厳しいですよね？ それは何か理由があるんですか？」
気になっていたことを思わず聞いてしまってから、文佳はしまった、と思う。こんなことを正面から聞いたところで、山浦が答えるはずがない。案の定、山浦はひどく不機嫌そうな顔をしたあと、ふん、と鼻を鳴らした。
「それがあんたに関係あるのか？」
「……すみません、失言でした」
「俺は女なんて面倒臭くて仕方ないんだよ。それでも同じ兵隊としてうまく活かすために、何とかやってんだ。それをどうのこうの言われる筋合いはない」
「すみません、はい」
文佳はそれ以上何も言えずにただ謝罪を繰り返す。それだけ山浦の不機嫌は凄まじかった。ここに笠原がいたらうまくいなしてくれたのだろうが、生憎とふたりきりだ。しまった、と思う文佳をよそに、山浦は足音も大きく前を進んでいった。
後方支援の女性たちが来たことで、兵士たちは一気に士気が上がった。同時に戦地の規律が乱れはじめる。相変わらず文佳は夜間必ず自室に内鍵をかけ、閂も入れて、武器を手元に置いて眠っている。それでも新しく補充された兵士のうちの何人かが悪戯に来ることはあった。さすがにもう気銃を撃ち込んだりはしないが、扉を蹴り返すぐらいの神経の太さは手に入れている。それだけでも大分違うと気づいたからだ。
（これも戦争と同じだ――やられっ放しだったら、好きにされる）
文佳は戦場に来ていろんなことを学んでいた。そのうちのひとつが、やられたらやり返す、ということであった。相手に撃ちっ放しにされていたら、相手の士気が上がる。だから、相手の士気を挫くように撃ち返す。それも山浦から覚えたことだった。
銃の手入れもいつの間にか手慣れたものになった。これが疎かになると、いざ戦闘になったときに武器に裏切られると思い知ったからだ。実際に裏切られて死んだ仲間がいた、と水江からも聞いていた。
山浦はこういったことには細かく、必ず手入れをしているか確認する。文佳もそれを知っていて、手入れを怠らなくなった。五分隊はそういう意味でも、山浦を筆頭にした、かなり細かい規律に基づいて動く部隊であった。
文佳自身はもう自身が分隊長として指揮をするという気持ちは失せていた。何故、最初にあれだけ山浦と張り合ったのだろう、と今は思う。名ばかりとはいえ、貴族という矜持からか、それとも入隊試験一位という思い上がりからか。――きっと、ただ単に分かっていなかったのだろう。戦場も、戦争も、何もかも。ただ机上の勉強だけで、分かった気になっていただけ。そういう意味で自分は頭でっかちだったな、と思う。あのときの自分を穴を掘って埋めたい、と思い返すが、過去は変えられない。だから、文佳はもう過去を振り返らないことにして、思い出さないようにしていた。
「では山浦軍曹、本日の作戦をお願いします」
朝の作戦会議の司会も慣れた。ただ最初に声を上げて、あとは山浦に投げればいいだけだ。そうすれば、山浦が良いようにしてくれる。これは確かに楽だ、と文佳は思う。だが、これで異動になったらどうしよう、とも思った。――次につく部下が山浦のように何でも差配してくれる部下とは限らない。やはり勉強はしておかなければ、と文佳はこっそり山浦の言動を盗み見るのだった。
