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「ただいま戻りました」
「……どうだった？」
もう確認する気力もない両親の代わりに、和博が声をかけてくる。それに文佳はそのまま受け取った封筒を手渡した。
和博は封筒の中身を確認し、一番上に入っている合格書類を見て驚く。
「一位、甲種合格!?」
「なんですって!?」
和博の言葉に台所にいた母が慌てて飛び出してくる。そして、兄と共に合格書類を眺め――そのまま、また意識を失った。兄が何とか母を抱き留めたが、力のない兄はそのままずるずるとしゃがみ込んでしまう。
「お母さま!?」
何をそんなに衝撃を受けることがあっただろうか、と文佳が困惑していると、和博が逆に困惑した顔で文佳に尋ねてきた。
「文佳、配属先を確認していないのかい？」
「え？ あ……騒ぎがあって、書類を全部見ていなくて……」
困った顔をする文佳に、和博は合格書類を差し出してきた。文佳は上半分しか見ていない合格書類をもう一度しっかりと確かめる。幸三に奪われたために見ることがなかった下半分には、配属先が書いてあった。
『ダラフ連邦 グレーベン高地 第一軍 第十八小隊 五分隊 分隊長』
「え……ぶんたい、ちょう……？」
合格書類を持つ手が震えた。自分が、分隊長？ 指揮どころか従軍経験すらないのに？ それに、女子は前線には配属されないのでは……？
ぐるぐると頭のなかを巡る考えに、文佳自身も気が遠くなる。けれど、足がふらついた瞬間に、無意識にもう片方の足で地面を踏みしめていた。
「……明日、確認してきます」
「そうしておいで」
今、自分の顔は兄に負けず劣らず真っ青だろう、とぼんやり思いながら、文佳は小さく呟く。それに兄は何も言わず、ただ文佳に頷いた。
「……なぜ、わたくしが分隊長なのですか？」
配属先への疑問を窓口に問い合わせたところ、あちこちへと盥回しにされ、三日かかって最後に行きついたのが軍庁舎の吉野勝壱中将の部屋だった。今回の人事はこの勝壱が握っており、彼が采配したという。文佳は抗議と撤回を求めて彼の許へと足を運んだが、帰ってきたのは薄笑いだった。
「なぜだい？ 自分で志願したんだろうに」
「それは……お国のために身を粉にする決意ではありますが、わたくしでは前線の礎にはなれないだろうと存じまして……それに、女子は大体、後方勤務だと伺っておりますが」
その言葉に勝壱は笑う。今度は大笑いだった。
「君を？ 後方に？ そんなもったいないことを誰がすると思うかね！ 君は絶対に前線だ！ 間違いない」
「どういうことですか……？」
文佳が訝しげに尋ねると、勝壱は笑みを浮かべたまま立ち上がり、部屋の外にいる部下に声をかける。
「第二十一回入隊試験の資料から、伏見文佳君の結果を持ってきてくれたまえ」
「かしこまりました」
部下はすぐに紙の束を持って部屋に現れ、敬礼をして出ていく。それを見送った勝壱は、その紙の束をめくっては笑った。
「体は健康で丈夫、合気は二段、筆記試験の結果も良い。しかし、ここが一番だ。――分かるかね？ 気だよ。君は気の量が多い。椿の家でこれは珍しい。桜ならば分かるんだがね。
ああ、このとき、うちの河津の幸三も一緒の会場で試験を受けたそうだが、君に負けての二番手だった。つまり、分かるかい？ そういうことだよ。軍門を多く輩出する桜の家の者よりも、君は軍向きということだ。
そして何より、君の家からお声がかかっている。必ず士官にしてくれ、と。椿の家から軍に入る者はほとんどいない。そのなかでも軍向きの君を使わないわけないだろう？ 君は椿の家から推挙されて、その立場にいるのさ。逃げられないよ」
勝壱の言葉に、文佳は声を失った。喉からひゅうひゅうと呼吸する音しか出なくなる。何か言いたいのに音が出ない。それを見た勝壱はただ笑みを深め、ほかにもいろいろと告げてくる。しかし、文佳が納得して返事をするより前に話を切り上げ、外の部下に「お嬢さんがお帰りだ」と告げた。
部下は理解も追いつかずに恐怖で震える文佳を哀れむように眺めたが、容赦なく立ち上がらせ、そのまま庁舎の出入り口まで連れていく。そして、真っ青な顔のままの彼女をそのまま外へ放り出した。
――その数日後から、文佳は軍庁舎で速成教育を受けることになり、腐っても貴族令嬢という立場から少尉の位が与えられることになった。
