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「――ここが試験会場か」
数日後、文佳は大きな庁舎の前に立っていた。入隊試験のしおりに書いてある地図にあった場所はここだ。建物名も合っている。よく見れば、自分と同じしおりを持った人々が続々と庁舎の入り口に吸い込まれていく。慌ててそれを追うように文佳も庁舎に入ると、そのなかに受付が設置されており、申込用紙の原本と控えを確認していた。
「自分の受付番号を確認して、その番号の受付に並んでください」
受付の係員が大きな声で叫んでいる。よく見れば、受付は三列に分かれており、その後ろに受付番号が三分割して書かれていた。
文佳は真ん中の列のようで、その列に並ぶ。しばらくすると順番が来て、受付の男が不愛想に手を出した。
「控えを出して」
「はい」
文佳が控えを出すと、ひったくるようにして奪われる。男は受付番号を見ると、原本を確認して頷き、投げるように控えを返してきた。そして、横に積まれた今日の次第が書かれた紙を一枚取るように告げ、さっさと行くように控室を顎で示す。
隣では「あんた、申し込みしてないでしょ！ 今回は無理だよ！」と中年の男がつまみ出されており、思ったより厳格に管理されているのだな、と文佳は感じた。――誰でも良いわけではないらしい。
受付の男に示された控室に入ると、そこにはずらりと男が並んでいた。年齢層は様々だが、やはり壮年から中年が多い。なかには文佳と同じくらい若い青年もいたが、その胸に桜の胸章がついているのを見て、文佳は内心納得した。
（わたくしの家と違って、みんなに褒められて行くんだろうな……）
青年はちらりと顔を上げて、文佳のことを見たが、すぐに鼻で笑って視線を逸らす。その失礼な態度にむっとした文佳であるが、すぐにそんなことどうでもよくなった。――控室のなかに同じ年くらいの少女がいたのだ。
「あ、あの……」
「あっ！ あなたも……？」
文佳が意を決して声をかけると、俯き加減だった少女が顔を上げて安堵した表情を浮かべる。その面差しはまだ幼く、あどけなさすら感じさせた。
「わたくし、伏見文佳と申します。あの、お隣に座ってもよろしいですか……？」
「もちろんです！ あ、あの、わたし平民なんですけど……」
「全く気にいたしません。同じ年くらいの方がいて嬉しくて……お名前を伺っても？」
文佳が隣に座ると、少女は緊張した様子で己のおさげを手で撫でた。強張った体を宥めるように、小さく深呼吸をしてから口を開く。
「西木……西木、清香っていいます」
清香はおさげから手を放して、今度は胸の前で両手を強く握る。その仕草に、文佳は自分の胸章を示した。
「お気になさらず。これをご覧ください。八重椿、分かります？ 椿の家のなかでも最下位。貴族でも下のほうですのよ。本当に名ばかりなんですの。
西木さんとおっしゃいましたね。今日はお会いできてよかったわ。同じ年頃の女性がいらっしゃると思わなくて、ほっといたしました」
文佳が笑いかけると、清香もつられるように笑った。そこに鋭い声が刺さる。
「女はふたりだけでも姦しいのか。遊びに来たならとっとと帰れ。ここは女学校じゃない」
文佳が顔を向けると、先ほどの青年が鋭い視線をこちらに向けていた。話をしているのが文佳たちだけだったので目立ったのだろう。さらにむっとして相手を睨みつけると、青年はふんと鼻を鳴らして足を組んだ。
「怖い人もいるんですね……あの人も貴族でしょう？」
「まあ、貴族もいろいろですから……」
「文佳さん、あっ、文佳さんって呼んでしまって良いですか？ わたし、勝手に……」
「もちろんですわ。わたくしも、清香さんとお呼びしますね。それで、清香さん、何でしょう？」
清香は声を低くして、囁くように文佳へ問いかけた。
「文佳さんはおいくつですか？ わたしは十六になりました」
「まあ！ わたくしと同じ！ 偶然ですね！」
「え！ 同い年？ 嬉しい！ こんなところで同い年の人に会えるなんて！」
思わずふたりは手を合わせて喜んだ。それに再び青年の咳払いが響く。それに慌ててふたりは声を小さくし、ひそひそと言葉を交わす。
「筆記試験と体力試験、何をやると思います？」
「筆記は分かりませんが……体力は合気じゃないですか？ 持ち物に道着がありましたから」
文佳の言葉に、清香は肩を落とす。それに文佳が清香の顔を覗き込むと、清香は落ち込んだように目を伏せた。
「そうですよね……でも、わたし白帯なんです」
「あら……何級までお取りになったの？」
「二級です。近所の道場で何とか……」
がっくりと肩を落とす清香に、文佳は慰める言葉もなく、ただ肩を撫でた。――合気は初代天皇が考案し、後に上柴護和が体系立てて世に広めた武道である。相手の力を利用して体勢を崩したところで、自分の力を利用して技をかけ、相手を倒すものだ。この武道はそもそもが貴族の嗜みで、平民は私塾や学校で少し習う程度だと聞く。それでも二級まで取っているなら、努力したほうではないだろうか。
そんなことを話している間に時間が来て、係員が鐘を鳴らした。番号順に呼び出されていき、三十人くらいずつが小部屋に連れていかれる。そして、そこで筆記試験が始まった。
（――あら？ 簡単じゃない）
文佳はどんな内容が出るかと不安に思っていたが、一般常識を問う内容ばかりが出たので安堵した。簡単な文章問題、計算問題、そして一般常識。文佳の得意な典礼の問題も出て、制限時間よりも早く答案用紙を埋められた。せっかくなので見直しもして、あとは配属される場所について考える。そんなことをしている間に廊下で再び鐘が鳴り、試験が終わったことを知らされた。
続いて、体力試験。これは文佳の想像どおり、合気の試験となった。道着に着替えて会場に行くと、先に着いた人から、試験官が二人一組の組み合わせを決めていた。
文佳を見た試験官たちは少し悩み、そのあとにやってきた清香を見て頷き合う。そして、年も近い、性別も同じ組が出来上がった。
「文佳さん、手加減してくださいね？」
「手加減も何も、そう大したことはしないでしょう」
そんなことを話している間に、隣から高い音がする。振り返れば、先ほどの青年が自分より倍も横幅がある男を投げ飛ばしていた。腰投げが決まったのだろう。それに怯えた顔をする清香に、文佳は笑う。
「大丈夫、腰投げも柔らかくやりますからね」
「本当にお願いですよ？ 絶対ですよ？」
試験官から出たお題は、入り身投げ、四方投げ、天地投げ、呼吸法、自由技の五つ。あの青年の腰投げは自由技だったのだろう。それを聞いた清香はほっと胸を撫で下ろし、文佳はそれにまた笑った。
「じゃあ、始めましょうか」
「はい。お願いします」
額に飾られた初代天皇と開祖と呼ばれる上柴護和の姿絵に礼をすると、ふたりは畳のなかに入る。そして、決められた通りに左右で技をかけつづけた。清香は二級と自称するとおり、まだ動きが固い。だが、受け身はきちんとしているし、決して素人ではなかった。
文佳は椿の家にある道場に集められて鍛えられた動きを存分に活かして、颯爽と技を繰り出す。それに試験官が軽く頷くのが横目で見えた。
「志願者のみなさん、集まってください」
すべての試験が終わったあと、係員が声を上げた。
「今から読み上げる番号の方は、不合格です」
読み上げられる番号は、三十人ほどにも及んだ。理由を聞く人も多かったが、そのほとんどが「気不足、体力不足、体格不適格」に分類されたという。彼らは一様に悔しそうな顔で申込用紙の控えを握り締めて立ち去っていき、それを見送った文佳たちに係員は声をかけた。
「残った方々は一次試験合格となります。続いて、筆記試験・体力試験の結果を踏まえて、最終的な合格を発表します。七日後にこの庁舎の広場に受験番号を掲示しますので、それまで申込用紙の控えを失くさないように気をつけてください。
――では、解散です。お疲れさまでした」
文佳は自分の番号が呼ばれなかったことで、一次試験は合格したことを知り、ほっと安堵した。隣では清香が同じく申込用紙の控えを握り締めて深い息をついており、文佳が視線を投げるとふにゃりと笑みを浮かべる。――どうやら、彼女も合格したらしい。
せっかくなので途中まで一緒に帰ろう、ということになり、清香とふたりで庁舎を出る。川辺を歩いていると、春風が吹いて気持ちが良かった。
「――文佳さんはなんで志願したんですか？ 貴族なんでしょう？ 志願なんてしなくても良かったんじゃないんですか？」
「それが、さっきも言ったとおり、貴族も下の下でして……もう困窮してますのよ。お金がなくて、月二十円につられました」
「へえ……貴族もいろいろあるんですねえ。
わたしは、親に変な男と結婚させられそうで。逃げるために軍隊へ入ろうと思ったんです。軍隊に入ったら、少なくとも結婚はできないでしょう？」
そう語る清香の顔は、最初のあどけなさとは一転して大人びていた。十六といえば、確かに結婚してもおかしくはない年である。自分にもそんな話が来ていたのだろうか、と文佳はぼんやりと川辺を歩きながら思った。
清香と別れて家に帰ると、家族みんなが真剣な顔で文佳を待っていた。それに文佳は困ったように口を開く。
「一次試験、合格しましたよ」
「ああ……」
「やっぱりか……」
母と和博の悲痛な声が響く。父はもはや聞きたくない、と耳を塞いでいる。美津代もまた、暗い表情を浮かべていた。
「次の結果はいつ出るんだい？」
「七日後に。庁舎の広場に受験番号が張り出されるそうです」
「そうか……こんなに試験の成績が悪いことを祈ることはないな」
和博の言葉に文佳は苦笑した。自分が行けば確実に家は楽になるのに、家族はみんな反対する。これが桜の家だったら違うのだろうか、と女学校の学友を思い出して少しだけ肩を落とした。
それから七日後、合格発表の日がやってきた。
文佳はいつもの格好に風呂敷を持って、ひとりで庁舎を訪れた。兄や母も同行すると言ったが、結果を見て倒れられても困る、と説得してひとりで来た。まだ発表時間よりも早いので掲示には布がかけられており、そこに一次試験の合格者が集まっている。
文佳はきょろきょろと辺りを見回して、おさげ頭がいないか探す。女物の着物はよく目立ち、そうかからないうちに見つけることができた。
「文佳さん！」
「清香さん！ どきどきしますわね」
お互いに手を合わせて挨拶をする。自分の番号がどの辺りにあるか検討をつけて、その前で待っていると、時間が来て布が外された。途端に掲示板の前に人が集まり、文佳も清香も男たちに押しやられる。ふたりとも集団から弾き出され、ちゃんと発表を見られたのは十数分が過ぎたころだった。
「あ、あった」
「あ、わたくしも」
清香がまず自分の番号を見つけ、続いて文佳も自分の番号を見つける。そして、ふたりはお互いに喜びを噛み締めて、抱き合って喜んだ。
合格受付に行けば、誰かが大声で騒いでいる。文佳が驚いて目を瞬かせると、あのいけ好かない貴族の青年が係員に怒鳴り散らしていた。
「私が一位じゃないだと!? じゃあ、誰が一位なんだ！ 言ってみろ！」
「ですから、成績は開示できないと何度も……」
「私が一位じゃないはずがないんだ！」
それを見た清香が小さく呟く。
「こわ……」
「なんでしょうね……？ 成績の話、みたいですけど……一位になれなかったからといって、係の方に怒鳴っても仕方がないのに……」
そんな話をしながら、ふたりは開いている受付に並ぶ。申込用紙の控えを見せれば、合格書類が入った封筒が渡された。なかを見て名前だけ間違いがないか確認してくれ、と言われたので、清香も文佳も一番上に入っている用紙を引き抜く。
そこには、名前と成績、自分がどの区分で合格になったかが記されていた。――伏見文佳、一位、甲種合格。
「一位!?」
思わず文佳の口から声が漏れ出る。それを耳聡く聞いた青年が人を掻き分けて文佳に歩み寄ると、強引に彼女の手から紙を奪い取って眺めた。
「――お前が一位か。お前が？ お前が私より上だと？ どこが!? どこがだ！」
文佳の合格書類を係員に突きつけて、青年は再び怒鳴りだす。それに文佳は慌てて自分の合格書類を奪い返し、封筒にしまい込んだ。
「何するんですか！」
文佳が叫ぶと、青年は文佳を頭のてっぺんから足の先まで眺めてから鼻で笑った。その胸には相変わらず桜の胸章が輝いている。簡素な意匠からして、高位の貴族なのだろう。
「私がこの娘より劣っていると？」
「……公平に審査した結果です」
「審査基準は？」
「身体検査、筆記、気力、合気、すべてを総合した結果です」
係員はようやく怒鳴るのをやめた青年に安堵したのか、疲れた顔で答える。それに青年は小さくため息をつき、それから文佳をねめつけた。
「伏見、伏見文佳といったな」
「名前、見たんですか」
「私は河津幸三。いつか戦場でお前とまみえることもあるかもしれない。――が、そのときは私が上だ。分かったな」
幸三と名乗った青年は、それだけ言うとくるりと踵を返して去っていった。それに文佳は呆気にとられ、呆然とその背中を見送る。幸三は振り返ることもせずに庁舎を後にし、文佳はただ騒動に巻き込まれた疲れでがっくりと肩を落とした。
「……すごいですね、文佳さん、一位合格だなんて」
「いやあ、何かの間違いではないかと……もしくは、筆記が良かったのかも……？」
自分の成績に首を傾げる文佳に対し、清香はどこか暗い顔をしている。文佳がその顔を見れば、彼女は自嘲するように口を開いた。
「わたしは乙種合格でした。……成績も下から数えたほうが早いくらいで」
「え……？」
「まあ、軍隊に入れれば何でもいいんですけど……でも、やっぱり、ちょっと悔しいですね」
清香の言葉に、文佳は自分の封筒を思わず背中に隠した。別に悪いことをしたわけではないのだが、何となく落ち着かない。しかし、それに気づいた清香が、文佳に笑いかける。
「気にしないでください。希望どおり、後方支援勤務ですし、しばらくは皇国でお勤めなんです。ちょっとだけ安心しました」
「そう……よかったですね」
「文佳さんはこれから大変だと思いますけど、頑張ってくださいね」
その言葉に文佳は引っかかるものを覚えたが、曖昧に頷くことで返した。そして、手紙を出す、と約束を交わして別れる。――その日の夕焼けは、ひどく禍々しい赤だった。
