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文佳は光三郎を訪ねると、忙しそうに書類を作っている彼に時間を貰えるように頼む。急なことに光三郎は驚いたようだが、文佳が珍しく一装で来たことに何かを察したらしく、手元の書類を片づけて、机から立ち上がった。
「――結論は出たようだな、伏見少佐」
「はい。そのお返事をしに参りました」
文佳はそう告げると、上着の内物入れから先ほどの封筒を取り出し、それを光三郎に手渡す。そして敬礼をした。
「伏見文佳少佐、その書類の期日をもちまして退役させていただきたく存じます」
「……決心は固いのか？」
光三郎は封筒の封を切ってなかを見て、文佳を見つめる。それに文佳は静かに頷いた。
「――お恥ずかしながら、元々従軍の理由はお金を稼ぐため、だったんです。その分のお金が稼げたので、わたしはもう軍にいる理由がなくなりました」
「しかし、君が提出した女性軍人や支援員たちの待遇改善については、一体誰が見届けるんだね？ それに、私も君を退役させるのは惜しいと思っている。目標金額まで稼いだといっても、これからも金は必要になるかもしれないし、そういう意味ではこれからのほうが君は稼げる立場のはずだ」
光三郎の言葉に文佳は苦笑する。――本当に珍しい貴族だと思った。こういう貴族ばかりなら、もう少し文佳たちも楽だったかもしれない。けれど、今はもう遅い。
「いいえ、吉野大佐。もう決めたことです。お言葉は大変ありがたく存じますが、わたし――わたくしにとって、戦場はあまりにもいろんなことがありすぎました。戦争は止まったとはいえ、これ以上戦いに関わるのはわたくしにとって負担になります。五分隊の山浦曹長も除隊しますし、五分隊も解散する今が、わたくしの進退を決める時期と存じます。
お気持ちだけありがたく受け取らせていただき、このままどうかお見送りください」
文佳はそう告げると、もう一度敬礼する。それに光三郎はまだ何か言いたそうな顔をしていたが、けれど文佳の決意が固いと見て取って、それ以上は何も言わなかった。そして、文佳の退役の書類を机に置くと、敬礼を返す。
「この書類に関しては、人事に回しておく。日付は――希望どおりにはならないかもしれない。慰留もあるだろう。君は少し、活躍しすぎた。だが、私からも口添えをしておこう」
「ありがとうございます。ご厚意に感謝いたします」
文佳はそう告げると、今度は敬礼ではなくお辞儀をしてからその場を辞した。光三郎はそんな文佳を見送りながら、扉が閉じるその瞬間まで深いため息をついていた。
それから文佳の許には何人も慰留する高官が現れたが、そのどれもを文佳は固辞した。椿の家からも圧がかかったが、文佳は無視した。――今更だ。戦地でも少尉にするだけして、それ以外の後方支援など一度もしてくれなかった。それが今更使えるからと手を伸ばしてきても、もう遅いのだ。
「――もっと早くに気づきなさいよ、わたくしたちの価値に」
文佳は小さく呟いて、自分を軍に残そうとする高慢な文面を記した手紙を握りつぶした。少し声をかければ言うことを聞くと思っているあたり、考えが浅いのだ。いつまでも自分たちが大人しく従っていると思うな、と文佳は思う。
「――逃げた魚が大きかったと実感すればいいでしょう」
文佳は椿の家から来た手紙をそのまま捨てて、軍から届いた退役を認める書類に目を通す。そして、ここに署名すれば退役する、という書類の氏名欄に迷わず名前を書いた。その瞬間、文佳の肩から重たい荷物が下りた気がした。
「――失礼します、伏見少佐であります」
文佳は軍庁舎にある勝壱の部屋へ出向いていた。最初に足を踏み入れたときは盥回しされたあとだったが、今は違う。もう自分は何も知らない小娘ではない。――そのはずだ。
「やあ、随分とご活躍だったようだね。私の目に間違いはなかったようだ！」
「あのときはいろいろとご迷惑をおかけしました。
――伏見文佳、無事帰還いたしました。いろいろとご配慮いただいた、お礼のご挨拶に伺いました」
文佳は顔に笑みを貼りつけて告げる。それに相手も笑みのままで応える。しばらくお互い笑みで見つめ合っていたが、睨み合っていても仕方がないと文佳から話を切り出す。
「五分隊への配属のご配慮、誠にありがとうございます。おかげで心身ともに無事、戦地から戻ってこられました。御礼申し上げます」
「山浦軍曹の評判はなかなかでね。君みたいに後ろ盾がない貴族の娘もよく育ててくれるだろうと思ったが、予想以上の結果になった。
君も戦地で随分と活躍したようで、少尉に推薦した私も鼻が高い。椿の家の後押しがあったとはいえ、あの幸三や、私の息子の清四郎すら戦死したグレーベン高地で生き残るだけじゃなく、戦功を上げて帰ってくるとは」
「河津中尉や吉野少佐は、ご立派な最期を遂げられました」
「うむ、ありがとう。君には及ばないが、幸三も清四郎もそれなりに軍功を上げた。まあ、死んでは意味がないが……」
吉野はそこでつまらなそうに呟く。それに死を悼む色がないことを文佳は感じ取ったが、何も言わずにただ目を伏せる。そして、続ける。
「本日は、退役のご挨拶に参りました。もう軍には書類を提出しているのですが、中将には大変目をかけていただきましたので、直接ご挨拶に、とお伺いさせていただきました」
文佳は如才ない様子で頭を下げる。それに勝壱は片眉を上げ、肩を竦める。
「聞いてるよ、『停戦の英雄』が退役する、と噂になっているからね。一代貴族の話も断ったそうじゃないか。まあ、君は元々貴族だから、あまり関係ない話かもしれないが。
戦時の女性兵士や女性支援員たちへの待遇の嘆願書に関しても聞いたが、今更無意味じゃないかね？ 戦争は終わってしまった。今更、改善を要求したところで。誰が得をする？ 君の自己満足にしか思えないが……」
その言葉に文佳はただ目を伏せる。――目蓋の裏に映るのは、清香の死に顔だ。そのほかにも、怯えていた女性支援員たちの顔が次々と思い浮かぶ。それを今更、というのは、勝壱が男で、しかも戦場に出ていないからだ。けれど、それを言っても、それこそ今更というものだろう。確かに、戦争は終わったのだ。そして、文佳自身、もう軍人ではなくなった。
文佳にできることは、もうない。だからこそ、ただ笑みを浮かべて、勝壱に向かってただ頭を下げた。
「閣下には、あとで面白いお話が届くことになると思います。ぜひ楽しみにお待ちください」
「おや、では楽しみにしておこう」
吉野はそれだけ言うと、話は終わったとばかりに再び机に向かう。文佳もそれで話を切り上げ、傍にいた副官に会釈をし、退出した。
