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「――では、これで停戦の書簡に調印いたします」
通訳のその言葉を聞いたとき、文佳はまずは一山超えた、と胸を撫で下ろした。とりあえず、停戦の調印が終われば、会議は終わりだ。これで停戦が成る。三〇二七年から五年続いていた戦争の幕が一旦下りる。その歴史的瞬間を文佳は衝立の後ろから眺めていた。
あの判子ひとつ――実際には数か国分だが――で、何千何万の死体がなかったことになるのか、と思うと馬鹿らしい気持ちもしたが、未来の何千何万の死体がなくなることを思えばやはり良いことなのだと思う。しかし、これで月二十円――今の文佳は昇任したのでもっと貰っているが――も終わりか、と思うと、従軍した時間を指折り数えてしまう。
四月に志願して、一か月速成訓練を受け、六月にグレーベン高地へ配置され、そこからずっとグレーベン高地を転戦しつづけ、そして十二月の今に至る。自分の当初の目論見よりも長く従軍する羽目になったが、あの戦地では永遠に戦争が続くのではないかと思っていた。それを考えれば、こうして停戦でも戦争が終わるのは素直に良かった、と文佳は思う。
もっと早く終わっていれば、清香も、伊藤も、水江も、田中も、幸三も、清四郎も……たくさんの人が亡くならずに済んだ。が、今言っても仕方がない。その死があっての今なのだ。それに、ダラフ連邦にも犠牲はたくさん出たはずだ。文佳たちが殺した。お互いに無傷とは言えないが、それをこの判子で何とかここまでにしましょう、と約束するのだ。
あとは晩餐会と交流会のみとなった。これが無事に終われば、文佳のお役目も終わる。心臓の音が一際高くなるのを鎮めようと胸に手を当てると、まるで飛び出してきそうなほど文佳の胸は強く打っていた。
衝立の陰で文佳がそんなことを考えているなど知りもしないで、光三郎がさっと奥の扉を開き、人々を隣の間に案内する。そちらに食事の席が用意してあり、各国の閣僚が綺麗に並ぶように席次も決めてあった。さらに食事が終わったあとには、立食形式で自由に交流できる飲み物を提供する場所を作ってある。
（――頼むから問題を起こしてくれるな……）
文佳は祈るように両手を合わせて出席者を拝む。特に連邦と皇国の出席者に関しては、ここで争いごとを起こすことなどないように、と祈る。さすがに停戦の場で問題を起こすことなどないと思いたいが、人間の感情は分からないものだ。それを防ぐための典礼である、と父からも繰り返し言い聞かせられてきた文佳である。
幸い、晩餐会の間も特に問題は起こらず、人々は最後の交流会へと移っていく。その際に『停戦の英雄』という言葉が聞こえて、文佳は顔をしかめた。――嫌な予感がする。そう思って衝立の奥から控室へ戻ろうとした瞬間に、光三郎と目が合い、出てくるように合図された。
渋々という体で文佳は会場に足を踏み出し、光三郎の傍へ立つ。一装といえど、煌びやかな格好をしたお歴々のなかでは文佳の服装は地味に見える。それでも磨いておいた金の八重椿の釦が、光を反射して輝いていた。
『この子が〝戦場の悪魔〟で〝停戦の英雄〟なのかい？ 嘘だろう？ こんな小さな女の子が、我が国のミハイル・ゴルドフを討ったというのか？』
美しい衣装を身にまとった若い男が、文佳を見下ろして早口で言った。文佳は事前に頭へ入れていた資料からこの男の顔を思い出す。ニコライ・グラナート。ダラフ連邦の旧王族の血を引く人物で停戦派の主力人物である。この御仁がなぜ文佳を呼んだのかと彼女が驚いていると、先ほどの言葉を通訳が皇国語に訳してくれた。それで意味を理解した文佳は、どう答えるべきか、と光三郎を見上げる。すると、光三郎が少し前に出て、口を開いた。
「彼女がゴルドフ閣下を討ったことは事実ですが、複数部隊の作戦行動のなかでのことです。彼女だけの功績ではない、と彼女も申しております」
それを通訳から聞いたニコライが、さらに興味を持ったように文佳へ歩み寄り、その顔を覗き込む。その瞬間に目が合って、文佳はこの人も目が青いのだな、と自分が殺したゴルドフの目が青かったことを思い出した。髪の色、目の色、肌の色――間近で目の当たりにしたゴルドフの顔が目に浮かぶ。ニコライはまだ若いので綺麗な赤髪だが、ゴルドフの髪には随分と白髪が交じっていた。髪の色が違う国の人間でも、同じように最後は白髪になるんだな、と文佳はぼんやり思う。あの男は強かった。――よく自分が殺せたものだ、と思う。そして、同時にニコライは、自国の総司令官を殺した文佳を憎くないのか、と不思議に思った。
文佳は目に焼きついたその色とは少し違う色の、どこか不思議な笑みを浮かべた深い青をしたその瞳に目を眇める。そんな彼女の様子に気づいたのだろう、ニコライはさらに文佳の顔に自分の顔を寄せようとしたが、そこに光三郎が自分の体を割って入れた。さらに文佳もニコライの距離の近さに不審さを感じて、自身から後ろに下がって距離を取る。
それにニコライは不満げな顔をして、通訳に何かを口早に告げた。
「閣下はあなたを国に連れ帰り、結婚したいと仰せです」
「けっ!? あの、なにをおっしゃっているのか……？」
その言葉に驚く文佳の言葉を通訳から聞き、ニコライは笑う。それに光三郎がさらに文佳を隠すように体を動かすと、ニコライはさらに面白そうな表情を浮かべた。
「閣下が、あなたは大変強く、魅力的な女性である。ぜひ連れて帰り、強い子を産んでもらいたい、と仰せです」
通訳はまるで感情の通わない声で続ける。しかし、そこで文佳は彼が自分を自国の総司令官を殺した存在というよりも、ただ敵国の面白い存在だと見ているだけだと気づいて呆れた。結局、文佳でなくてもいいのだ。――ただ、ゴルドフを討った強い女子という存在であれば、誰でもいいのだろう。そう考えると頭に上っていた血が一気に冷えて、緊張も恥じらいも消え失せた。自分に言われている言葉ではないと理解すれば、対応は簡単だ。文佳は光三郎の背中から体を出し、ニコライに会釈すると無表情で応じた。
「生憎ですが閣下。兵器を寝台に入れるのはやめたほうがよろしいかと」
その言葉を通訳から聞いたニコライは少し表情を止めたあと、噴き出した。光三郎は文佳の無礼な発言に焦ったようだが、ニコライはまったく気にした様子がない。むしろ、彼女の発言でさらに文佳のことを気に入った様子を見せている。しかし、文佳はそれ以上会話をすることを放棄し、ニコライがそれ以上文佳に話しかけるより早くその場を辞した。
ニコライがつまらなそうに光三郎に何か話しかけているのが聞こえたが、文佳はもう気に留めることもしなかった。文佳にとって、彼の価値はただダラフ連邦の停戦派であるというその一点のみである。しかも、もう停戦の調印は成ったのだ。今更、それを反故にはできないだろう。それに、小娘の態度ひとつで反故にするなど、逆にあちらの懐の大きさを疑われる話だ。文佳はそう計算して再び衝立の後ろに戻ろうとして――見慣れない顔を見つけた。
今日の出席者の顔は、給仕、下働き含め全員頭に入っている。その文佳が知らない顔ということは――不審者だ。ニコライに向かってこそこそ歩み寄っているその姿を見て、文佳はすぐに光三郎へ声をかけた。
「吉野大佐！」
不審者が何を目的としているのかもまだ不明なので、とにかく注意を促す。光三郎もそれに男の姿をすぐに見咎めた。警備に視線で捕縛を促す。しかし、警備が近づくより早く、その男はニコライに向かって懐から何かを出した。――文佳の心臓が跳ねる。口が渇いて思わず舌で唇を湿した瞬間、男の手のなかに拳銃があるのが見えた。ニコライに銃口が向けられるところまで、まるで動きが止まって見えて、文佳は自分の感覚がおかしくなったのかと思った。
「危ない！」
咄嗟に叫んで、文佳は指先から気弾を出す。気銃も拳銃も、会場の客に武器は一切持ち込ませていないし、会場内の警備にも和平の証として飛び道具は持たせていない。それだけ暴力に敏感になっている場なのだ。それなのに、なぜこんなことになっているのだろう。――つまり今、ここで遠中距離を戦えるのは文佳だけなのだ。
「皇国万歳！」
男が大声で叫ぶ。だが、その言葉に聞き慣れた異国訛りがあって、文佳は一瞬戸惑った。グレーベン高地でよく聞いたダラフ連邦の言葉によく似ている。が、ニコライを狙って向けられた銃口がそのままに、引き金を引き絞られようとしているのを見て、迷いが消える。――この会場でこれ以上騒ぎを起こされるわけにはいかない、と文佳はその瞬間に判断した。気弾で男の腕を狙う。そして過たず、それで男の腕を貫いた。
「伏見少佐！」
光三郎が小さく文佳を呼ぶ。それに頷き、文佳は男に駆け寄る。急所は外した。すでに駆け寄ってきていた会場警備がすぐに男を取り押さえようとする。しかし、男は取り押さえられる前に、先ほど拳銃を取り出した懐から今度は小瓶を取り出すと、中身を一気に呷った。
その仕草に気づいた光三郎が「やめさせろ！」と叫ぶも、一歩遅い。男は小瓶の中身を飲み干すと、すぐに血を吐いてその場で倒れ、体を痙攣させたあとに動かなくなった。文佳が傍に駆け寄るも、男はすでに息絶えたあとだった。
それに皇国の閣僚がすぐに合図をし、会場警備が男の遺体を収容する。男の吐いた血はすぐに拭われ、その場は何事もなかったかのように取り繕われた。狙われたニコライですら、自分の命が脅かされたことを微塵も態度に出すことなく、交流会に出つづけた。通訳は青い顔をしていたが、ニコライは顔色を変えもしない。それに光三郎がこっそり大丈夫かと耳打ちすると、ニコライは慣れている、と笑ったらしい。ダラフ連邦にもいろいろあるのだろう、とあとで光三郎は文佳に語った。
しかし、そんなことをそのときは知らない文佳は、笑顔を浮かべつづけられるニコライのことが理解できず、彼のことを見つめてしまう。けれど、彼は文佳に対しても持っている盃を持ち上げて笑うだけで、とても命を狙われた人間の姿には見えなかった。
また、皇国の官僚たちも不審者の死体を回収したあと、平気な顔をして交流会に臨んでいた。その狸っぷりに文佳は嫌な顔をする。あの狸たちはみんな椿の人間だ。外交は椿の領分で、天皇陛下の勅を受けて動いているはずだ。椿は戦争には関わらない、慣れていない、なんてうそぶいていたくせに、今まさに人がひとり死んだことに対して全く動じないことに文佳は違和感を覚えた。しかし、そんなものなのかもしれない。政にも人の死はつきものだ。実際の軍事は桜の家がやっていても、その後始末――外交は椿の家がやっているのだから、今更驚くことでもないのだろう。文佳はそんなことを考えながら、急いで控室の奥へ運ばれていく男の死体を横目で眺めた。これから警備の人間に渡されて、身元や持ち物、侵入経路の確認をされるのだろう。自分を戦場に〝神輿〟として出した割には、椿も戦いに慣れていることに、文佳は強い嫌悪を覚えた。
この騒ぎに気づいた人間も、気づかなかった人間もいたが、すぐに皇国側が処理したために大騒ぎにはならなかった。後に光三郎は男の裏にいるであろう黒幕を引き出せなかったことを悔しがっていたが、文佳はとにかく現状、問題が起きなかったことにほっとした。
ゴルドフを討ったと評判になっている、文佳の気弾術を間近で見たニコライはさらに文佳へ粉をかけてきたが、最終的に連邦の閣僚に強引に連れ戻されて、この話はなかったことになったようだった。
ニコライは旧王族としてダラフ連邦では微妙な立場にあるようで、主戦派であるゴルドフとはかなり火花を散らしていたらしい。とはいえ、旧王族はもう象徴としての立場しかなく、政治的な発言力はない。本人も国を割るような発言は控えていたらしく、あまり強く停戦を主張することはできなかったようだ。それがゴルドフが亡くなったことによって一気に国内の形勢が変わり、国内の情勢が停戦に動いたことで、前々から停戦を控えめながら主張してたニコライがその立役者として、こうして停戦会議に担ぎ出されたというわけだ。
光三郎からすべて終わったあとでそんな説明を受けた文佳だが、ダラフ連邦のお国事情などどうでもいい。ぼんやりと聞き流してしまった。
ニコライとしてはこれを機に少し自身の発言権を取り戻したい気持ちがあるらしく、そのためにもゴルドフを討って皇国との停戦のきっかけとなった文佳を妻にしたいと考えたようだ。皇国人を妻に迎えることで皇国と連邦の架け橋になる、という政治的戦略もあるらしいが、それに巻き込まれかけている文佳は堪ったものではない。
ニコライは最後まで文佳に何か声をかけようとしていたようだが、文佳が奥へ再び引っ込んでしまったため、それは叶わなかった。光三郎に文佳を呼ぶように訴えていたが、光三郎ももう文佳を呼ぶことはなく、ニコライは最終的に自国の高官に引きずられるように帰っていった。
