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「伏見文佳大尉、お呼びにより参上いたしました」
文佳は総司令部に呼び出され、山浦、笠原とともに皇国内地に戻っていた。ふたりを連れてきたのは、貴族の令嬢がひとりで出歩くのは外聞が悪いという、ただそれだけということで、総司令部からそうせよと指示があったからだけである。
さすがに汚れきった三装で来るわけにもいかず、山浦たちとともに儀礼用の二装を着てやってきた。周りも二装ばかりなので、選択は間違えていなかったようである。内心胸を撫で下ろしていると、大きな机に座っている総司令官が立ち上がって文佳を出迎えた。
「伏見大尉――いや、少佐。このたびは作戦遂行ご苦労だった。実に見事であった。この作戦の成功によって、皇国はダラフ連邦との停戦に踏み切れそうだ」
「……はあ」
文佳は総司令官の言っている意味が何ひとつ分からず、ただ姿勢を正した状態で気のない返事をする。自分が少佐と呼ばれたことも、停戦ということも何ひとつ理解できない。だが、そんな文佳の様子など意にも介さず、総司令官は話を続けていく。
「君の活躍を国に伝えたところ、椿のお家は大変喜ばれておいでだった。椿の家から唯一、お国のためにと従軍した愛国心の強い娘だから、お役目を果たしたのは当然だともおっしゃっておられたが。君は椿のお家の誉れだ」
「はあ」
文佳はその言葉にさらに気が抜ける。椿の家のことなど、今更知ったことではない。そもそも、自分を少尉として無理やり送り込んだあの家が何を言おうと、何も思うことはない。勝手にしてくれ、と思うばかりだ。
「ついては、停戦が決まった以上、停戦の会議を行わなければならないのだが、伏見のご当主は本国でのお役目があるため、こちらには来られない。兄君の和博殿は体が弱く、開催地であるクンドロフへの長旅には耐えられそうになく……それで、伏見の家で薫陶を受けた伏見少佐に会議の一切の準備を任せたい。もちろん、人はつける。どうだね？」
「どうだね、とおっしゃられましても……」
文佳はその言葉にそれ以上の返答を控えた。これは尋ねられているのではない。決定事項なのだ。それを今言われているに過ぎない。軍とはそういう場所なのだ、と改めて思い出し、文佳は敬礼をした。
「伏見、謹んでお引き受けいたします」
「うむ、よろしく頼むよ」
話はそれだけだったようで、総司令官は笑顔を浮かべるとまた机に戻っていく。それに文佳も引きつった笑みを浮かべたあと、踵を合わせてくるりと体を回転させ、その場を立ち去った。部屋を出て、山浦たちと顔を見合わせたあとに深く深く息を吐く。
「……なん、なんて？ なんておっしゃってました？」
「俺に分かったのは、お前が少佐に昇進したことと、停戦会議の一切の準備を任されたことだけだ」
「やっぱりそうですよね……？」
文佳は自分の言われたことが信じられなくて山浦に尋ねるも、今聞いたことを復唱されるばかりだ。それで文佳もこれが現実だと理解し、一瞬気が遠くなる。けれど、そんな文佳を鞭で打つような鋭い声が離れた場所からかけられた。
「伏見少佐、こちらへ」
「あなたは……？」
「お初にお目にかかる。『停戦の英雄』殿。
私は吉野光三郎大佐。弟の清四郎が世話になったようだ。その節はどうも」
「あ……吉野少佐はご立派な最期でございました」
「構わん。あいつの最期については別の気弾兵から聞いている。――馬鹿な弟だ。あの戦狂いの源二に憧れて気弾兵になるなんて。だから早死にすることになる。……君に言っても仕方がないな、すまない。
そんなことより、もう総司令官殿から話は聞いたな？ 私がクンドロフ会議を取り仕切る。とはいえ、桜は代々軍事の家、典礼には全く詳しくない。椿の――伏見の家の知識が必要だ。力を貸してもらいたい」
文佳は光三郎の言葉に何と言っていいか分からなくなる。しかし、同時にこんなものだ、とも思った。軍人は死に慣れる。それが身内であっても。それよりも、目先のことのほうがお互い今は重要だ。
「未熟ではありますが、出来得る限りのことはいたします。しかし、わたしが少佐とは……？」
「当然だ。敵総司令官ミハイル・ゴルドフを討ったのだから。その立役者を低い官位のままにしておけばこちらが舐められる。君が戸惑うのは分かるが、受け入れてもらうしかない。
それよりも停戦会議だ。――皇国有利で成った停戦である。ここで付け入る隙を与えてはならない」
「……責任重大ですね。しかし、それならば本国より父を待って、確実に事を進めたほうがよろしいのでは？」
その言葉に光三郎は首を横に振った。
「言ったろう、付け入る隙を与えてはならない、と。
時間をかければ、あちらも何かと言い訳を整えてくる。そうなる前にこちらが畳みかけるのだ」
その言葉に文佳は現実の汚さを思った。けれど、それを言っても始まらない。それどころか、これから自分はその汚さを上手く覆い隠す準備をしなければならないのだ。
――停戦、という言葉に文佳はグレーベン高地の戦場を思い出す。三〇二七年からずっと続いている戦争が、何百人、何千人と殺し合ってきた皇連戦役が、あのミハイル・ゴルドフたったひとり討ち取っただけで成るというのが解せなかった。こんなに簡単に停戦が成るのなら、もっと早くあの男を殺しておけば良かったのだ。それを五年もずるずる続けていたなんて、そのほうが馬鹿らしい。しかし、それを口に出せば目の前の男から撃ち殺されるだろうことも分かっていたので、文佳は何も言わずに口を開いた。
「では、まず軍部にある、こういった会議の前例の資料をすべてご用意ください。小さなものから大きなものまで、すべてです。その資料の仕分けはわたしが行います。
父も兄も来られない以上、わたしが何とかするしかありません。前例をとにかく漁って、それを鑑みて進めます。よろしいですね？」
停戦会議が何をするのかは分からないが、とにかく前例を漁って、それらしい形を作るしかない。無から有を作るのも典礼だ。前例を大事にするのはもちろんだが、前例がない場合は、上手くそれらしい形を作っていくのも典礼の大きな仕事のひとつである。前例はなければ作ればいいのだ。暴論だが、そういうことなのである。
文佳が額を手で押さえながら光三郎に告げると、彼は全く動じた様子もなく頷いた。予想していたのかもしれない。文佳の求めにただ感情の乗らない声で返す。
「数日くれ。すべての資料を掻き集める。ほかに必要なものや、人員は？」
「とりあえず、今は何も。宮中の行事ならばともかく、停戦会議はわたしも話にも聞いたことすらありません。しかも、クンドロフ――隣国のミラルダ王国で行うということは、皇国、連邦以外の国の人間も列席すると考えたほうがよろしいのですよね？ では、国家間の席次から何から考えなければ……」
文佳はげっそりとした表情で呟いた。やるべきことを指折り数えている文佳を見て、光三郎が少し哀れんだ表情を浮かべたが、すぐにそれも消える。彼自身も同じことをしなければならないのだ。そして、責任は彼自身が取らねばならない。
「君はこのままクンドロフに移動してくれ。資料もそちらに持っていく。『停戦の英雄』をこき使うのは心苦しいが、君以外に頼れる人もいない」
「あの……先ほどからおっしゃっている『停戦の英雄』とは何のことでしょうか？」
文佳の問いに光三郎は驚きの表情を浮かべた。ちらりと山浦を見るが、山浦はそれに軍帽を少し深くかぶる。それにすべてを察して、光三郎は文佳に向き直った。
「君たち五分隊は、敵総司令官ミハイル・ゴルドフを討って、停戦の糸口を作った『停戦の英雄』と呼ばれているんだ。知らないのか？」
「何をそんなご大層な……あれはわたしたちだけの功績ではありません。あの作戦に従事したすべての気弾兵の功績であり、戦果です。我々だけがそのように称されるのはおこがましいですよ」
文佳が首を横に振るのに、光三郎は少しだけ呆れた表情を浮かべた。が、すぐにその表情も隠して、無表情に戻る。そして、続けた。
「……そうか。
では、先ほども言ったとおり、君たちはこのままクンドロフに移動してくれ。グレーベンに残した荷物などはこちらで輸送の手配をしておく。もう君たちがグレーベン高地に戻ることはないと思っていてくれ」
「そうですか……今、あちらはどうなっているんですか？ 停戦するということは、あそこの戦いも止まっているんですか？」
「いや……残念ながら、まだだ。上からの連絡が届くまで時間がかかる。その間に損耗が出るのは惜しいが、仕方がない」
「損耗、ですか……」
文佳はその言葉を小さく呟きながら、この男は前線に出たことがないのだな、と光三郎の顔を見やった。あの命の削り合いを、土と血と汗の臭いの混じった場所を、ただ『損耗』だけで表現できるのは、現場を知らない人間だけだ。それに一瞬鼻を鳴らしかけ、上官だったと気づいて止める。そして、敬礼をすると、文佳は指示されたとおりに通路を歩きはじめた。
しばらく歩き、光三郎の姿がなくなったのをちらりと視線で確認したあとに文佳は大きく息をつく。そして、自分の後ろを歩く山浦と笠原に声をかけた。
「……わたし、昇進してましたね？」
「そうだぞ、少佐殿」
「おめでとうございます、少佐殿」
文佳の言葉に茶化すように山浦と笠原が言葉を返す。それに文佳はがっくりと肩を落とし、深いため息をついた。
「昇進するのは嬉しいんですけど、これ完全に形だけのやつですよね……？ 給料は上がるんですかねえ……そもそも、少佐って。どんだけ偉いんですか」
「まあ、大分偉いな」
「佐官ですからね」
その言葉に文佳は目に見えて頭を落とした。
「その少佐って位で、停戦会議のすべてを仕切れって無理じゃないですか？ 椿の人間寄越せよ、って感じですよ。そもそも椿が典礼・政務・外交全部担っているんですよ。わたしだけにやらせるより、よっぽどちゃんとできそうじゃないですか？
そもそも、伏見家は八重椿。椿のなかでも下の下なんですよ。それが急にこんな脚光を浴びることあります？ だから椿は嫌いなんですよ。父にもきちんとした報酬を支払っているんだか……」
文佳はぶつぶつと椿の上の家に対する恨み言を言いながら、歩きつづける。その後ろについて歩きながら、山浦と笠原は顔を見合わせた。
しかし、文佳は言われたとおりに持ってきた荷物をすぐまとめると、その足でクンドロフ行きの船に乗る。ミラルダ王国は隣国だ。船を一晩乗れば着く。船は軍が用意しているらしい。すぐに行けという命令のとおり、三人は夕方船に乗り、翌日ミラルダ王国の土を踏んだ。
