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天幕のなかは大荒れだった。
作戦どおり、清四郎が中心となってミハイル・ゴルドフと戦っている。辺りに気弾が飛び交い、うっかりすると文佳たちも撃ち抜かれそうになる。慌てて隅に逃げ込むと、文佳は右往左往している敵兵の排除に移った。山浦と笠原も同じように別の角度から気銃を構える。結局いつもの形となった三人は清四郎を援護する形で射撃し、ゴルドフと戦う清四郎の姿を見守った。
ゴルドフは清四郎よりずいぶん年嵩の男で、頭には白髪がかなり交じっている。軍帽はもう脱げ、銃を構えて清四郎やほかの気弾兵たちを相手取っている。腰には剣を佩いており、体も大きい。明らかに歴戦の兵士という様子である。銃の狙いも正確で、どんどん自分を狙う気弾兵を撃ち落としていく。
（……強い……！）
文佳は近づくことすらできずに援護射撃を続ける。清四郎は文佳たちが天幕に入っていることに気づいたようで、ちらりと視線で合図を送ってくる。それに合わせて射線を変え、狙いを合わせてみるが、ゴルドフには届かない。清四郎はそれに焦れているようだが、文佳はゴルドフの目がひどく冷静なことに気づいて、背筋がぞっと凍るのを感じた。
ゴルドフが気弾を避けながら、くるりと体を翻す。振り返ったその瞬間、文佳と目が合った。嫌な予感がして、文佳はすぐにその場から転がって離れる。その次の瞬間、文佳が先ほどまでいた場所に穴が開いたのが見えた。
「大尉殿！」
「大丈夫です！」
山浦の声に叫んで返し、文佳は再び気銃を構える。もう派手に動けば経血が漏れるなど、頭のなかには微塵も浮かばなかった。それよりもゴルドフに姿を見られた以上、隠れていても意味がない。それならば攻撃に当たらないことを考えたほうがいい。文佳は距離をじりじりと詰めながら、ゴルドフの動きを封じるためにさらに気銃を撃ちつづけた。
吉野とゴルドフの戦いはしばらく膠着する。数多の気弾がゴルドフを狙うが決定打にはならず、ゴルドフの銃が吉野を寄らせない。お互いに一歩も譲らず、その周りをほかの気弾兵や文佳たちと敵兵たちが競り合っている形が出来上がっていた。
しかし、そもそもが多対一の戦闘に慣れている気弾兵である。徐々に天幕のなかにいる敵兵の数が減り、ゴルドフを追い詰めはじめた、と思ったそのときだった。
「グレッシャ！」
ゴルドフが笑う。そして、左手で懐から何か出すと、それを清四郎に投げつけた。それは清四郎の前で閃光を放つ。文佳が驚くより早く山浦が後ろから飛びついて彼女を庇って伏せ、笠原もその場で伏せるのが横目で見えた。文佳が地面に額を打ちつける痛みを感じるより早く、鼓膜が痺れるほどの音が辺りに響く。そして、文佳が顔を上げた次の瞬間には、清四郎のいた場所には何もなくなっていた。火薬の臭いが辺りに充満し、人の四肢が散っている。清四郎が今の閃光で爆死したのだというのが、文佳にもよく分かった。
さらにゴルドフが何かを言うが、文佳には理解できなかった。ダラフ語だろう。だが、呆然としている暇はない。文佳は山浦の体の下から抜け出し、すぐに体勢を整えた。幸い、ゴルドフはまだ残っている気弾兵たちに集中している。文佳は銃剣のついた気銃を抱え、その背中を狙う。もう気銃は撃てない。気配を消して、近づくよりほかに術はないと悟っていた。
爆発のせいで机や椅子が壊れてあちこちに散乱している。その陰に隠れて、文佳は山浦と笠原に視線だけで合図した。その間にもゴルドフは残った気弾兵たちをどんどん撃ち殺していく。あの気弾兵たちだって精鋭なのに、まるでただの的のようだ。その恐ろしさに文佳は自分の手が震えるのを感じた。
（――それでも、行かなきゃ）
作戦に従うのが兵だ。そして、行かなければ自分も死ぬ。死ぬのは嫌だ、と文佳は思った。――清香、水江、田中、幸三、そして清四郎。それぞれの死に様が脳裏に浮かぶ。そのどれもを心が拒否した。
（――わたしは、生きたい）
文佳はゴルドフが発砲した瞬間を狙って、その背中に向かって突っ込んだ。無防備というわけではないが、文佳を意識していない瞬間。けれど、ゴルドフは文佳の突進をするりとかわしてしまう。文佳はそのまま前につんのめって、慌てて前転して体勢を立て直す。その間にゴルドフは文佳を狙っていたが、後方のふたりが援護射撃をすることで文佳を守ってくれた。
文佳は目立つように銃剣を振り回しながら、敢えて目に見えないほど小さな気弾をたくさん作り出す。――自分にはこれしかない。大きな気弾で敵の注目を集める攻撃方法は文佳には難しい。だが、この方法ならば、文佳にもできる。
ゴルドフは文佳の体の小ささや声から女だと気づいたのだろう、明らかに動きが先ほどとは変わる。舐められた、と思った瞬間、文佳は口の端を上げた。
「――舐めましたね！」
伝わらないと分かっていて、文佳は告げる。そして、銃剣で相手に斬りかかる。相手は銃身でそれを受け、文佳と睨み合って笑った。――その瞬間を、文佳は待っていた。体から経血が流れる感覚すら、どうでもいい。この瞬間を逃してはならない、と強く思った。
相手の目がはっきりと見える。――青い目だ。皇国では見ない色。こんな状況なのに、美しい、と思った。その美しい光を、ふたつとも気弾で貫く。そして、そのまま奥まで気弾を押し込んだ。まっすぐ貫くだけなら、文佳の技術でも十分できる。それにゴルドフが急に目を押さえて悲鳴を上げたあと、そのまま後ろに向かって倒れた。びくびくと体が痙攣したあと、ゴルドフが動かなくなる。それを見て、文佳はすぐに山浦と笠原に声をかけた。
「撤退！ 作戦成功です！ 撤退します！」
笠原がゴルドフに駆け寄って、その首を一瞬で掻き切った。山浦はまだ残っている敵兵を警戒し、気銃を構える。文佳は肩で息をしながら、残った気弾兵たちに視線を向けた。
「五分隊、撤退します！」
「りょ、了解！ 俺たちも撤退する」
笠原は風呂敷にゴルドフの首を包み、それを軍袴の腰に下げる。あまりいい光景ではないが、首級は持って帰らなければならない。赤く滲む風呂敷を見て嫌悪を覚えながら、文佳は撤退する道を山浦と合図で相談しはじめた。
幸い、まだ外の気弾兵も少し残っており、彼らと合流して文佳たちは無事に皇国の陣地まで戻ってこられた。敵兵たちはまだゴルドフが死んだことに気づいていないようで、混乱している様子もない。
逆にそれが作戦成功の証だと文佳たちは感じながら、作戦本部に挙げたゴルドフの首級を差し出した。
作戦本部はその功績に大変驚き、そして喜んだ。すぐにその首を写真に撮り、ダラフ連邦総司令部へと送ったようだ。その効果は凄まじかったようで、上層部がすごい騒ぎになっていたことだけを文佳は覚えている。
文佳自身は大変な戦闘に立ち会ったことで緊張し、疲れたため、与えられた休みをほぼ寝台で過ごした。同室の気弾兵たちはほとんどが戻ってこず、文佳は静かになった部屋で生理で怠い体を休めるためにも惰眠を貪った。山浦たちも今回ばかりは何も言わず、文佳を寝かせてくれる。そして、それが数日続いたあと、文佳は皇国の総司令部へと呼び出された。
